Pendant plus d'un siècle, la Grande Inondation de 1862 est restée l'une des pires catastrophes naturelles de Californie – une mégatempête qui a été utilisée comme référence par les planificateurs et les responsables des situations d'urgence de l'État.
L'ampleur de l'inondation – qui a tué au moins 4 000 personnes et transformé la vallée centrale en une mer de 300 milles de long – éclipserait probablement la dévastation d'un tremblement de terre majeur en Californie, disent certains experts.
Pourtant, alors même que la Californie s’efforce de faire face aux effets du coup du lapin climatique et des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes, de nouvelles recherches suggèrent que l’ampleur potentielle de tels événements pourrait être bien supérieure à celle du déluge de 1862.
Après avoir analysé les couches de sédiments du Carrizo Plain National Monument, des chercheurs de Cal State Fullerton affirment avoir identifié deux inondations massives et non enregistrées dans le sud de la Californie au cours des 600 dernières années.
Étonnamment, leur analyse suggère que les déluges étaient bien plus importants que ceux qui ont remodelé une grande partie de la vallée centrale et du bassin de Los Angeles.
Les chercheurs ont basé leurs conclusions sur plusieurs carottes prélevées dans un soi-disant « étang affaissé » le long de la faille de San Andreas, dans le coin sud-est du comté de San Luis Obispo. L'analyse des carottes a révélé des signes de deux inondations épiques, l'une survenant entre 1470 et 1640 et l'autre entre 1740 et 1800.
Ce qu’ils n’ont pas pu trouver dans les carottes, cependant, était un signe du Grand Déluge, suggérant peut-être qu’il a eu beaucoup moins de conséquences que les deux autres.
« Nous ne voyons pas la signature géologique de ce qui est censé être le plus grand événement de l'histoire et ce que nous utilisons essentiellement comme base pour de nombreux modèles et prédictions sur les inondations futures », a déclaré Matthew Kirby, professeur de géologie. à Cal State Fullerton et auteur principal de l'étude.
« Cela nous inquiète un peu, car je pense que nous sous-estimons probablement l'ampleur des inondations naturelles, et c'est quelque chose que nous devons vraiment comprendre. »
, qui ont été récemment publiés dans le Journal of Paleolimnology, s'ajoutent à un nombre croissant de recherches suggérant que les Californiens ignorent peut-être à quel point les futures inondations pourraient être dévastatrices. Si de telles inondations ont toujours fait partie du cycle naturel de sécheresse et d'averses de la Californie, à quel point pourraient-elles être pires en période de changement climatique ?
« Nous revenons sur notre histoire, et ces événements massifs se produisent, et ils continueront à se produire », a déclaré un climatologue du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à La Cañada Flintridge, qui n'a pas participé à la recherche. « Mais le réchauffement climatique va presque toujours aggraver la situation. Donc, la course folle va devenir encore plus folle.
Willis a déclaré qu'il était « accrocheur » que les archives géologiques ne portent aucune trace de l'inondation de 1862.
« Cela soulève la question : « Pourquoi celui-là n'était-il pas dans la carotte de sédiments ? » Et si la réponse est, eh bien, ce n'était pas assez grand, alors c'est plutôt effrayant pour l'avenir », a déclaré Willis.
Il a toutefois mis en garde contre le fait de tirer trop de conclusions d’une seule étude paléoclimatique, affirmant que cela « ne donne qu’une petite partie du tableau ». Willis a noté que ces deux inondations majeures des temps anciens se sont produites pendant une période de refroidissement global connue sous le nom de , qui s'est étendue approximativement du 14e au 19e siècle.
« Regardaient 1717422505 à un climat qui n'est pas plus froid, il fera plus chaud », a déclaré Willis. « Nous réchauffons la planète, donc la comparaison avec le Petit Âge Glaciaire n'est peut-être pas exactement la meilleure analogie. »
Mais il a ajouté que cela pourrait également indiquer que les futures inondations pourraient être pires que par le passé, étant donné que dans un climat plus chaud, l'atmosphère a la capacité de retenir plus d'eau. Il a déclaré que ce sont des questions qui nécessitent davantage de recherches et qui peuvent continuer à s’appuyer sur les résultats de ces étangs d’affaissement.
Tessa Hill, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'UC Davis et directrice de l'université, a déclaré que l'étude permettait de mieux comprendre les inondations passées.
« Les travaux antérieurs à cet égard reposaient principalement sur les enregistrements de sédiments côtiers, qui peuvent enregistrer des enregistrements climatiques très précis et à haute résolution, mais ne peuvent pas capturer la complexité de ce qui se passe dans différentes régions de Californie », a déclaré Hill, qui n'était pas non plus impliqué. dans la recherche.
« Comprendre le passé des grandes inondations (…) est essentiel pour prédire les conséquences du changement climatique pour les habitants de Californie », a-t-elle déclaré.
La paléolimnologie, l'étude des lacs anciens, est l'un des moyens par lesquels les chercheurs tentent de mieux comprendre le passé de la Californie. Mais il n'y a pas beaucoup de lacs naturels dans le sud de la Californie, et bon nombre de ceux qui existent se trouvent en hauteur dans les montagnes – ce qui n'est pas le meilleur endroit pour les chercheurs à la recherche d'indices enfouis sur les inondations passées.
Au lieu de cela, Kirby et son équipe se sont tournés vers des étangs affaissés ou des dépressions terrestres le long de lignes de faille actives qui accumulent souvent de l'eau.
« Les étangs affaissés peuvent s'avérer une archive paléo précieuse et généralement inexploitée », ont écrit les auteurs de l'étude.
Au Carrizo Plain National Monument, les chercheurs ont prélevé cinq carottes d'un étang désormais asséché. Les carottes, mesurant chacune environ 4 à 5 pieds de long, encapsulaient de nombreuses couches de sédiments – de la terre et de la matière biologique qui avaient été entraînées dans le lac depuis les collines et les rives environnantes et déposées au fond.
Les changements dans le type et la taille des sédiments indiquaient qu'il fallait de l'énergie pour les éroder et les déposer dans le bassin : plus le grain était gros, plus il fallait d'énergie. Kirby a déclaré que cela a aidé l'équipe à reconstituer les deux événements d'inondation distincts – l'un il y a 380 à 554 ans et l'autre il y a 284 à 224 ans.
Kirby a déclaré que l'inondation de 1862 avait probablement laissé une empreinte géologique dans le noyau, mais qu'elle n'était pas scientifiquement significative, surtout par rapport aux deux inondations anciennes.
« Il n'apparaît pas dans les archives géologiques comme on pourrait s'y attendre, compte tenu de sa taille », a déclaré Kirby. « Ce n'est pas comme [the flood] cela ne s'est pas produit, bien sûr, c'est arrivé. C'était énorme. Mais… à mesure que nous approfondissons les archives géologiques des 11 700 dernières années,… nous sommes en mesure de montrer, sans aucun doute, qu'il se passe beaucoup de choses que nous n'avons pas vues à une époque historique.
L'inondation de 1862 a été utilisée comme point de données clé dans la création du « scénario », projeté à l'origine comme étant celui de la Californie, mais certains scientifiques affirment désormais qu'il n'est peut-être pas assez extrême.
« Les inondations potentielles que la Californie pourrait subir à l'avenir pourraient être bien pires que les inondations récentes », a déclaré Samuel Hippard, étudiant à Cal State Fullerton et l'un des co-auteurs de l'étude, dans un communiqué. « Nos recherches montrent le risque potentiel pour des millions de Californiens. »
Une autre récente indique qu'il y a eu une activité fluviale atmosphérique beaucoup plus importante au cours des 3 000 dernières années que dans l'histoire récente, ce qui indique en outre aux autorités californiennes l'ampleur des précipitations et des inondations antérieures.
Kirby a déclaré qu'il espérait continuer à concentrer ses travaux dans ce domaine, en cherchant à documenter d'autres inondations historiques provenant du cœur des lacs et des étangs.
« C'était vraiment excitant de constater que nous étions capables d'extraire les événements paléo-tempêtes de ce tout petit lac », a déclaré Kirby. « Il n'y a pas beaucoup de lacs en Californie, surtout dans le sud de la Californie, (…) donc trouver des archives où nous pouvons trouver des informations supplémentaires est une énorme aubaine pour nous. »
Kirby a identifié au moins trois autres étangs affaissés dans le sud de la Californie pour des recherches potentielles à l'avenir, ainsi que plusieurs autres dans la vallée centrale et en Californie du Nord.
« Les scientifiques savent très peu de choses sur l'histoire des inondations en Californie, au-delà des archives historiques des 150 dernières années », a déclaré Kirby, qui étudie l'histoire du climat de la Terre depuis des années. « Si ces bassins d'affaissement deviennent une archive que nous pouvons explorer et trouver ces événements individuels, cela fera vraiment progresser notre science et notre compréhension de l'histoire, de la fréquence et de l'ampleur des inondations passées. »
