La Californie a approuvé un plan sans précédent pour protéger l'emblématique Joshua Tree contre le changement climatique et le développement.
Le plan de conservation des arbres de Joshua occidental est un large plan qui compile la recherche scientifique et les connaissances écologiques traditionnelles pour identifier les domaines où la plante peut prospérer dans un avenir plus chaud et comploter comment protéger au mieux cette terre. Il recommande de limiter le développement, de prendre des mesures pour réduire le risque de feu de forêt comme d'abattre les herbes invasives et d'introduire des arbres de Joshua avec des variations génétiques qui les rendent plus résistants aux températures de réchauffement.
Le plan a été requis par une loi de l'État promulguée en 2023 et a reçu l'approbation finale mercredi lors d'une réunion de la Commission des poissons et du gibier. Les partisans disent que l'effort est révolutionnaire car il cherche à conserver une espèce abondante maintenant, mais devrait perdre une grande partie de son habitat à l'égard du changement climatique.
«C'est la première fois que je vois la législature et le gouverneur de prendre cette étape pour protéger une espèce qui pourrait être en péril à l'avenir», a déclaré Isabel Baer, directeur par intérim de la branche de la planification de la conservation de l'habitat de la Fish and Wildlife. Le ministère est chargé de réaliser et d'appliquer les règlements fixés par la Fish and Game Commission et de fournir des informations pour éclairer ses décisions.
La nature prospective du plan et de la loi sous-jacente a alimenté la controverse, certains résidents et politiciens locaux soulignant que l'arbre est actuellement omniprésent dans certaines communautés du désert élevées et se demandant pourquoi elle a besoin de protéger. La loi oblige également les propriétaires à obtenir des permis et de payer des frais pour tuer, endommager ou éliminer les Joshua, ce qui craint que certains craignent la croissance et augmenteront le coût de la vie dans certaines des dernières régions abordables du sud de la Californie.
Le superviseur du comté de San Bernardino, Dawn Rowe, dont le district comprend des communautés entourant le parc national de Joshua Tree, a déclaré que la loi avait déjà bloqué des projets de logement et d'infrastructure et éloigné des emplois et des investissements désespérément nécessaires.
« Le Western Joshua Tree Conservation Act est un instrument émoussé qui menace l'avenir du bassin de Morongo et d'autres communautés désertiques en imposant des réglementations coûteuses et inflexibles », a déclaré Rowe dans un communiqué. «Il a été écrit et adopté par des législateurs sans liens avec notre communauté, qui n'ont jamais vu comment l'arbre Joshua se prospère et est complexe entrelacé dans nos zones développées.»
Le plan de conservation a suscité des critiques d'une coalition d'agences aquatiques locales, une organisation et des groupes commerciaux résidents représentant les agents immobiliers et les agriculteurs, qui ont envoyé le mois dernier une lettre à l'État qui a qualifié le plan de «non tracé et à bien des égards très déroutant». La lettre exigeait des changements dans la mise en œuvre du plan, y compris des exemptions ou des permis accélérés pour des projets tels que les réparations et la maintenance du système de distribution d'eau.
«Cela aiderait à réduire les impacts disproportionnés et nocifs sur les communautés et les organismes publics affectés au cours de cet effort expérimental pour conserver une espèce basée uniquement sur les projections du changement climatique», indique la lettre.
Il existe deux espèces distinctes d'arbres de Joshua – appelés «orientaux» et «occidentaux» – qui poussent en Californie, en Arizona, au Nevada, en Utah et au Mexique. Les plantes succulentes épineuses sont vénérées pour leur importation culturelle, ayant inspiré à la fois un parc national homonyme et un album U2. Ils ont servi de guide aux peuples autochtones au sens physique et spirituel, avec certaines tribus utilisant leurs racines pour la vannerie, leurs fibres pour le cordage et leurs pétales et fruits pour la nourriture, a déclaré Robert Przeklasa, directeur exécutif de la Land Conservancy native américaine. L'organisme à but non lucratif était un partenaire de la création du plan, soutenu par une subvention du Wildlife Conservation Board qui a permis aux membres tribaux d'être indemnisés pour leur temps et leur voyage.
Les arbres sont également une épingle à lampe de l'écosystème du désert de Mojave. Des dizaines d'animaux comptent sur eux pour survivre, des pics à dos de l'échelle qui nichent dans leurs troncs à des lézards de nuit désertiques qui dorment et se nourrissent sous leurs branches tombées.
Pourtant, plus d'un tiers de la gamme des espèces occidentales en Californie est une terre privée et comprend certaines des communautés à la croissance la plus rapide de la région, selon des scientifiques de l'État. En plus de cela, les modèles climatiques montrent clairement qu'il n'y aura pas beaucoup d'habitat approprié à la fin du siècle, disent les scientifiques.
«Ce plan est une étape importante dans les efforts visant à protéger l'une des espèces les plus importantes et les plus emblématiques de Californie qui sont confrontées à un avenir très, très difficile», a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation du Center for Biological Diversity. L'organisme à but non lucratif a demandé à la liste de l'arbre occidental de Joshua, comme menacé par la loi sur les espèces en voie de disparition de l'État en 2019. Le Western Joshua Tree Conservation Act a été promulgué après l'impasse de la Commission des poissons et du gibier sur l'opportunité de le faire.
Cette loi oblige les personnes qui effectuent un travail qui tue tout ou partie d'un arbre Joshua pour recevoir un permis et payer des frais d'atténuation pour chaque arbre blessé. Exactement à quel point une personne peut creuser à un arbre Joshua avant que le travail ne déclenche les frais et les exigences d'autorisation est déterminée par le personnel de CDFW au cas par cas en fonction du projet, a déclaré Baer.
Ces frais peuvent s'additionner rapidement pour même de petits projets.
Alec Mackie possède trois lots dans la vallée de Yucca et veut construire sa maison de retraite sur l'un d'eux. Mais maintenant, il ne pourra peut-être pas le faire, car il y a 88 arbres de Joshua sur la propriété – et son plan nécessiterait en retirer huit.
L'État a examiné son projet de construction, a déclaré qu'il devait payer des frais d'atténuation pour 63 arbres et lui a envoyé une facture pour 32 961,75 $. Mackie devait également payer environ 4 000 $ pour le recensement des arbres, qui couvrait deux lots. Et il doit commander des rapports d'arboristations et payer la formation des entrepreneurs, qui, selon lui, coûtera encore 4 000 $.
Pire encore, a déclaré Mackie, puisque 55 des arbres resteront debout, il devra payer à nouveau pour creuser près d'eux s'il veut entreprendre un autre projet de construction à l'avenir.
Il envisage maintenant d'abandonner le projet.
Baer a déclaré que l'État a travaillé avec des villes et des résidents pour répondre à ces types de préoccupations. Ils ont déjà exempté des projets de maisons unifamiliales à partir d'une exigence précédente pour déplacer certains arbres Joshua et travaillent à la préparation d'une analyse d'impact environnemental qui rendra le processus d'autorisation plus facile et moins coûteux, a-t-elle déclaré. Le plan devrait également évoluer, car la Fish and Game Commission est tenue de revoir son efficacité lors des réunions publiques l'année prochaine et tous les deux ans après. En huit ans, la Commission reconsidérera l'opportunité de répertorier l'arbre Joshua en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
« J'espère que nous aurons atteint nos objectifs dans le cadre du plan où l'espèce n'a pas besoin de cette protection », a déclaré Baer.
