Alors que le ruissellement dû à la neige et à la pluie de cette année a fait monter les niveaux des réservoirs de Californie, les gestionnaires de l'eau de l'État ont annoncé mardi leur intention d'augmenter les livraisons de fournitures du State Water Project à 40 % des allocations complètes, contre 30 % le mois dernier.
L'augmentation de l'allocation, largement attendue, signifie que les fournisseurs desservant 27 millions de Californiens, ainsi que certaines zones agricoles, disposeront cette année de beaucoup plus d'eau à utiliser et à stocker. Mais le ministère des Ressources en eau a également déclaré que les autorités avaient dû limiter le pompage dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin cette année en raison de la protection environnementale des poissons indigènes.
Bien que cette année ait été caractérisée par des conditions humides moyennes, l'agence a déclaré que sa capacité à acheminer l'eau vers le sud à travers le système d'aqueducs et de réservoirs a été « affectée par la présence d'espèces de poissons menacées et en voie de disparition » à proximité des installations de pompage de l'État dans le delta sud.
« La présence de ces espèces de poissons a déclenché des réglementations étatiques et fédérales qui réduisent considérablement le pompage du Delta vers l'aqueduc de Californie », a déclaré John Yarbrough, directeur adjoint par intérim du State Water Project, dans un communiqué décrivant l'augmentation de l'allocation.
Cela a limité la capacité de l'État à acheminer l'eau vers le sud jusqu'au réservoir de San Luis, qui s'élève à 72 % de sa capacité, soit 86 % de la moyenne pour cette période de l'année.
La réduction du pompage devrait se poursuivre jusqu'à la fin du printemps, a déclaré Yarbrough. Les responsables de l'État s'attendent alors à augmenter considérablement le pompage cet été, une fois que les conditions le permettront dans le cadre des permis des installations de pompage.
Les groupes environnementaux et de pêche ont estimé le nombre de poissons morts dans les installations de pompage du delta et ont exigé que les agences étatiques et fédérales prennent des mesures pour limiter les pertes de truites arc-en-ciel et de saumons chinooks d'hiver en voie de disparition.
Les pompes massives qui aspirent l'eau dans le State Water Project et le Central Valley Project, géré par le gouvernement fédéral, sont suffisamment puissantes pour inverser le débit dans certaines parties du delta sud.
Les pertes de poissons sont estimées sur la base du nombre de poissons collectés dans une installation publique située à proximité des pompes et transportés par camion vers les zones voisines du delta, où ils sont relâchés. Les calculs tentent de prendre en compte les poissons capturés par les prédateurs et ceux qui sont tués lorsqu'ils sont aspirés par les pompes.
Les gestionnaires de l'eau de l'État ont déclaré qu'ils prenaient diverses mesures pour limiter les pertes de poissons. Ils ont déclaré que le pompage avait été réduit ce mois-ci à des niveaux minimaux afin de se conformer aux exigences de débit du printemps.
Le ministère des Ressources en eau a déclaré que l'augmentation de l'allocation était basée sur les dernières données sur le manteau neigeux et le ruissellement. Le manteau neigeux mesure 99 % de la moyenne pour cette période de l'année et la quantité de ruissellement devrait être supérieure à la moyenne.
Les réservoirs de l'État ont augmenté de façon spectaculaire en 2023, ce qui a donné lieu à l'un des hivers les plus humides jamais enregistrés, et les tempêtes de cette année ont encore fait monter les niveaux des réservoirs.
Le lac Oroville, le deuxième plus grand réservoir de l'État, atteint désormais 94 % de sa capacité et devrait se remplir complètement le mois prochain.
L'eau qui est pompée du delta et s'écoule vers le sud dans l'aqueduc de Californie constitue l'une des réserves du sud de la Californie.
Grâce à cette allocation accrue, le Metropolitan Water District de Californie du Sud sera en mesure de répondre à la demande en eau de la région cette année et disposera d'un surplus d'eau à stocker, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du MWD.
Cela s'appuiera sur les 3,4 millions d'acres-pieds d'eau que le district a stockés dans divers réservoirs et zones de stockage souterrains. Les réserves supplémentaires du MWD s'élèvent à environ 200 000 acres-pieds, soit suffisamment pour approvisionner environ 600 000 ménages typiques pendant un an.
« Nous ferons tout notre possible pour stocker autant d'eau que possible dans chaque compte de stockage disponible, pour une utilisation au cours de la prochaine année sèche », a déclaré Hagekhalil.
Il a exhorté les Californiens du Sud à poursuivre leurs efforts pour économiser l'eau.
« Plus nous serons efficaces pendant ces années humides, plus nous pourrons conserver d’eau en réserve pour l’utiliser lors de la prochaine sécheresse inévitable afin de fournir un approvisionnement en eau fiable », a-t-il déclaré.
La répartition finale de l'eau pourrait encore changer en mai ou juin à mesure que les gestionnaires de l'eau des États réévalueront les conditions.
Les restrictions sur le pompage cette année ont coïncidé avec le débat en cours sur les efforts de l'administration du gouverneur Gavin Newsom pour faire avancer le projet de tunnel de 45 milles qui transporterait l'eau sous le delta.
Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau, a déclaré que les limitations du pompage cette année soulignent « les défis liés au déplacement de l'eau pendant les périodes humides avec l'infrastructure de pompage actuelle dans le sud du delta ».
« Nous avons enregistré à la fois un faible pompage record pour une année humide et une récupération élevée de poissons aux pompes », a déclaré Nemeth dans un communiqué de presse. « Nous devons déplacer l'eau lorsqu'elle est mouillée afin de pouvoir améliorer les conditions pour les gens et les poissons lorsque les conditions sèches reviennent. »
Elle a déclaré que dans une année humide comme celle-ci, le tunnel proposé permettrait à l’État de déplacer plus d’eau lors de débits élevés « d’une manière plus sûre pour les poissons ».
Son département a estimé que si le tunnel Delta avait été en place cet hiver, le State Water Project aurait pu capter 909 000 acres-pieds d'eau supplémentaires, suffisamment pour approvisionner environ 3 millions de foyers pendant un an.
Les State Water Contractors, une association de 27 agences publiques qui achètent l’eau, ont réitéré leur soutien à la poursuite du projet Delta Conveyance.
« Les livraisons d'eau devraient être bien plus élevées dans une bonne année hydrique comme celle que nous avons connue », a déclaré Jennifer Pierre, directrice générale de l'association. « L'allocation modeste d'aujourd'hui met en évidence à quel point il est difficile de fonctionner dans le cadre des contraintes réglementaires actuelles et avec des infrastructures nécessitant une modernisation. Même au cours d’une bonne année hydrique, il est difficile de déplacer l’eau de manière efficace et efficiente sous le régime actuel.
Newsom a qualifié le projet Delta Conveyance de rendre le système d'approvisionnement en eau de l'État plus résistant aux effets du changement climatique.
Les opposants sont devant les tribunaux. Des groupes environnementaux, des défenseurs de la pêche, des chefs tribaux et des agences locales ont déclaré que le projet Delta Conveyance nuirait à l'écosystème du delta et ont également soulevé d'autres préoccupations.
Dans l'un des pays, quatre groupes environnementaux et la Central Delta Water Agency cherchent à contester la dépendance de l'État à l'égard de permis de droits d'eau vieux de plusieurs décennies pour le projet. Ils ont fait valoir que le Conseil national de contrôle des ressources en eau a accordé à tort un traitement préférentiel à l'État, qui cherche à utiliser les droits sur l'eau initialement déposés en 1955 et 1972.
L'avocat Osha Meserve, qui représente l'Agence centrale des eaux du delta, a déclaré que l'Office national des eaux laisse le ministère des Ressources en eau « couper la ligne avant des milliers d'autres détenteurs de droits sur l'eau » – et avant les débits nécessaires pour maintenir le delta et son poisson est en bonne santé.
Le personnel du ministère des Ressources en eau a déclaré qu'il examinait le cas et qu'il n'était pas d'accord avec les affirmations. Ils ont déclaré dans un courriel que les demandes de droits d'eau « n'expirent ni ne prennent fin » comme le suggèrent les plaignants, et que les permis de l'État restent valables.
