Malgré les prévisions de fortes pluies et d’inondations possibles dans les prochains jours, les gestionnaires des eaux de l’État préviennent que la « sécheresse de neige » dans la Sierra Nevada en Californie pourrait perdurer pour le reste de l’hiver et jusqu’au printemps.
Les tempêtes venant du Pacifique devraient apporter davantage de neige dans les montagnes à partir de cette semaine, ainsi que des pluies torrentielles dans d’autres parties de l’État. Mais la plupart des tempêtes de Californie cette année ont été influencées par des conditions chaudes, apportant plus de pluie et moins de neige – une tendance qui, selon les experts, est influencée par les conditions actuelles d’El Niño, en plus de la hausse des températures provoquée par le changement climatique d’origine humaine.
« Même si les tempêtes de janvier ont légèrement amélioré notre manteau neigeux, nous ne sommes qu’à mi-chemin de ce que nous devrions être pour cette période de l’année », a déclaré Sean de Guzman, responsable des opérations d’inondation au ministère des Ressources en eau.
Après avoir mené mardi la deuxième enquête saisonnière sur la neige, De Guzman a noté que la plupart des tempêtes de cette année ont été plus chaudes, apportant plus de pluie et moins de neige.
« Cette ligne de transition pluie-neige s’étend de plus en plus par rapport aux années passées », a déclaré De Guzman aux journalistes. « Avec un climat qui se réchauffe, nous pouvons nous attendre à ce que ce soit la nouvelle norme, où nous aurions tendance à voir plus de précipitations là où on aurait généralement vu de la neige. »
Après que la Californie ait commencé l’année avec un manteau neigeux lamentable qui ne mesurait que 25 % de la moyenne, la quantité de neige dans la Sierra Nevada a augmenté mais reste faible pour cette période de l’année.
Mardi, les capteurs de la Sierra Nevada ont montré que le manteau neigeux s’élevait à 52 % de la moyenne pour la date, avec deux mois restants avant que la neige atteigne habituellement son pic d’accumulation vers le 1er avril.
De Guzman et d’autres responsables ont mesuré 29 pouces de neige à Phillips Station, près de South Lake Tahoe. L’année dernière, à la même époque, ils se trouvaient sur plus de 7 pieds de neige – l’une des plus grandes accumulations de neige jamais enregistrées, survenue au cours d’un hiver plus froid.
La Californie dépend traditionnellement du manteau neigeux de la Sierra pour environ 30 % de son approvisionnement en eau en moyenne.
Mais il a été constaté qu’au cours des dernières décennies, les limites moyennes des chutes de neige ont augmenté avec la hausse des températures, car davantage de précipitations tombent sous forme de pluie plutôt que de neige. Et les scientifiques affirment que les fortes conditions actuelles d’El Niño ont entraîné des températures plus chaudes, ce qui fait pencher davantage les conditions vers davantage de pluie cette année.
« Historiquement, les hivers El Niño n’étaient pas beaucoup plus chauds que les autres hivers en Californie, mais ils le sont désormais. C’est ça le changement climatique », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UCLA, dans un communiqué.
« Je pense donc que la principale raison pour laquelle nous constatons des années de neige plus mauvaises, même les années où nous recevons parfois beaucoup d’eau, est la tendance au réchauffement à long terme associée au changement climatique », a déclaré Swain. « Il est un peu délicat de séparer ces éléments, mais cette tendance au réchauffement à long terme fait ici la part du lion du travail. Je veux dire, c’est comme ça, malheureusement.
Swain a déclaré que le premier à se diriger vers la Californie est un « Pineapple Express » chaud, apportant des pluies qui pourraient initialement réduire un peu le manteau neigeux avant de s’ajouter à la neige. La deuxième tempête devrait arriver plus froide, a déclaré Swain, apportant plusieurs pieds de neige dans la Sierra.
Swain a déclaré qu’il s’attend à ce que les deux tempêtes puissent augmenter le manteau neigeux à 60 ou 65 % de la moyenne d’ici le milieu de la semaine prochaine.
« Je ne pense pas que nous allons aller plus haut que ça. Il y aura donc toujours un déficit important en eau de neige, même après ces tempêtes très humides », a déclaré Swain.
Mardi, le manteau neigeux dans la Sierra Nevada représentait 32 % de la moyenne du 1er avril, avec plus de neige dans la partie nord de la chaîne et moins dans le sud de la Sierra.
Swain a déclaré que même s’il est difficile de prédire l’évolution du manteau neigeux, cette année pourrait se retrouver avec un manteau neigeux inférieur à la moyenne « en raison de la chaleur qu’il a fait et du fait que les tempêtes ont favorisé la côte plutôt que les montagnes ».
« La Californie pourrait bien connaître une saison de précipitations supérieure à la moyenne et un manteau neigeux inférieur à la moyenne au cours de la même saison, ce qui serait la signature d’années humides dans un climat qui se réchauffe », a déclaré Swain. « Il fait de plus en plus chaud et il devient de plus en plus difficile pour le manteau neigeux de s’accumuler à basse altitude, même s’il le fait encore assez bien à 8, 9 ou 10 000 pieds. »
Les responsables de l’eau de l’État ont déclaré que même si la situation pourrait changer d’ici avril, il est possible que la Californie reste dans une situation de « » tout en recevant des précipitations supérieures à la moyenne.
« C’est une année El Niño, donc ce sont des tempêtes plus chaudes. Ils ne produisent pas autant de neige qu’il y a un an », a déclaré David Rizzardo, directeur de la section hydrologie du Département des ressources en eau.
À la même époque l’année dernière, le manteau neigeux de la Californie mesurait 214 % de la moyenne, l’un des . Cet énorme manteau neigeux s’est accumulé à la suite d’une série de tempêtes qui ont balayé l’État dans un contexte de températures plus froides.
La neige et la pluie de l’année dernière ont rempli les réservoirs de Californie après les trois années les plus sèches jamais enregistrées dans l’État. Et les niveaux d’eau des réservoirs restent bien au-dessus de la moyenne pour cette période de l’année.
Alors que les tempêtes à venir devraient provoquer des averses torrentielles dans certaines parties de l’État, De Guzman et d’autres responsables ont exhorté les habitants à se préparer à d’éventuelles inondations. Ils ont souligné que la semaine dernière, les communautés de San Diego ont connu leur quatrième jour le plus pluvieux jamais enregistré.
Mardi, les précipitations à l’échelle de l’État s’élevaient à 82 % de la moyenne pour cette période de l’année.
Karla Nemeth, directrice du Département d’État des ressources en eau, a exhorté les Californiens à « se préparer à toutes les conditions possibles pendant les mois restants de la saison des pluies ».
Le climatologue d’État Michael Anderson a déclaré que les tempêtes à venir apporteraient « une assez bonne accumulation de neige », mais qu’il n’est pas clair à quel point le manteau neigeux pourrait se rapprocher de la moyenne. Il a indiqué qu’une des possibilités est qu’« en raison du démarrage tardif, nous ne parvenons jamais à rattraper notre retard ».
Le manteau neigeux dans le bassin du fleuve Colorado, une autre source d’eau importante du sud de la Californie, est également inférieur à la moyenne pour cette période de l’année.
Pendant ce temps, la neige au Central Sierra Snow Laboratory de l’UC Berkeley, près de Donner Pass, mesurait 59 % de la moyenne mardi.
Les températures plus chaudes ont provoqué davantage de phénomènes de « pluie sur neige » au laboratoire cette année, et le temps chaud des derniers jours a entraîné une certaine sédimentation de la neige, a déclaré Andrew Schwartz, scientifique principal du laboratoire de neige.
« Ces tempêtes nous aideront à nous rapprocher de la moyenne pour notre manteau neigeux », a déclaré Schwartz.
« Jusqu’à présent, nous avons connu une sécheresse de neige assez persistante cet hiver », a-t-il déclaré. « Nous croisons donc les doigts pour que nous puissions voir ces tendances se poursuivre et que, même si nous nous retrouvons légèrement en dessous de la moyenne, c’est une victoire par rapport à ce que nous étions au début du mois de janvier. »
