La Californie a désigné ses premières zones marines protégées défendues par des tribus, souvent décrites comme des parcs sous-marins. Alors que les écologistes célèbrent cette décision historique, les pêcheurs commerciaux préviennent qu’ils perdront l’accès à des eaux clés.
La California Fish and Game Commission a voté jeudi la création de deux zones marines de conservation d'État d'environ neuf milles carrés près de Carpinteria et autour de Point Sal, en Californie centrale. Les efforts ont été codirigés respectivement par la bande Santa Ynez des Indiens Chumash et le Conseil tribal Northern Chumash. Les deux zones autoriseront la pêche à la ligne et à l'hameçon depuis le rivage, mais interdiront la pêche commerciale et la pêche sportive à partir d'un bateau.
La zone marine de conservation près de Point Sal englobe des forêts de varech et ce que l'on appelle Lion Rock, un refuge pour les lions de mer, les phoques et les oiseaux migrateurs, a déclaré Violet Sage Walker, présidente du Conseil tribal du nord de Chumash. Il existe d’anciens villages le long de la côte, a-t-elle ajouté.
« Il s'agit d'une zone très importante et spéciale, située à l'intérieur et entourée de zones fortement exploitées et également fortement touchées par la pollution et l'industrialisation », a-t-elle déclaré. La désignation ajoute une « sauvegarde ».
Elle a noté que la nouvelle zone de conservation de l'État fait partie du sanctuaire marin national du patrimoine Chumash existant, mais qu'elle offre un niveau de protection plus élevé, ce qui, selon elle, permettra de conjurer les menaces imminentes, comme d'éventuelles concessions pétrolières et gazières.
Dans un communiqué, Kenneth Kahn, président de la bande des Indiens Chumash de Santa Ynez, s'est dit encouragé par la création de la zone de conservation marine de l'État de Mishopshno, du nom d'un village historique voisin. « Cette région possède d'importantes valeurs culturelles et spirituelles qui méritent d'être protégées pour les générations futures », a-t-il déclaré.
Douglas McCauley, professeur de biologie marine à l'UC Santa Barbara et ancien matelot de pont, l'a qualifié d'« oasis océanique » enfermée dans un « timbre-poste ». Parmi les divers habitats figurent un marais salant qui sert de nurserie aux requins léopards et aux raies chauve-souris, ainsi que des forêts de varech fréquentées par les phoques communs et les labres. Il abrite la plus grande pépinière de requins blancs de l'État et peut-être du monde, a-t-il déclaré.
« J'aurais du mal à choisir une zone de cette taille qui nous apporte autant de biodiversité, d'unicité et de valeur écologiques n'importe où le long de la côte californienne », a-t-il déclaré. « Donc, du point de vue des écosystèmes océaniques, c'est sans aucun doute une chose positive. »
Mais beaucoup considèrent les nouvelles zones protégées comme une perte, économiquement et socialement.
Jaime Diamond, propriétaire de Stardust Sportfishing et directeur général du centre de loisirs Santa Barbara Landing, a déclaré que la désignation de la région de Mishopshno sonne le glas des excursions d'une demi-journée proposées par son entreprise, qui sont les plus abordables et souvent idéales pour les familles ou les personnes à mobilité réduite. Elle a suggéré qu'ils devront désormais aller plus loin, ce qui prend plus de temps.
Diamond a déclaré qu'il existe également une longue tradition selon laquelle les habitants récoltent de la nourriture dans l'océan. Diamond est membre du conseil scolaire et a déclaré que les clubs de pêche du lycée l'avaient appelée et lui avaient dit que « cela ne pouvait pas être réel », tandis que les parents lui avaient dit qu'ils ne pourraient pas poursuivre avec leurs enfants les activités que leurs familles pratiquaient depuis des générations.
« Même te parler en ce moment est vraiment difficile », dit-elle en s'étouffant. « J'essaie toujours de comprendre ce qui s'est passé. »
Sur le récif de Carpinteria, les pêcheurs commerciaux ciblent le crabe, le homard, l'oursin, le concombre de mer et, plus loin, le poisson, y compris le flétan, a déclaré Dave Colker, directeur exécutif de l'association des pêcheurs commerciaux du comté de Ventura.
Il a déclaré que réduire les opportunités de pêcher des fruits de mer locaux pourrait signifier transporter davantage de poissons en provenance du Chili ou du Mexique. Cela brûle plus de carburant et rejette plus de carbone dans l'air, de sorte que les groupes environnementaux pourraient agir à l'encontre de leurs objectifs, a-t-il déclaré.
Pourtant, on ne sait pas exactement comment et dans quelle mesure cette désignation affectera ses membres, car aucune analyse détaillée n’a été effectuée, a-t-il déclaré. Pour lui, c'est un problème.
« Je crois qu'il faut avoir une compréhension complète des causes et des effets avant de prendre une décision qui va durer des décennies », a-t-il déclaré.
Le Département californien de la pêche et de la faune, qui conseille la Fish and Game Commission de l'État, a fait écho à cette préoccupation dans son rapport. Le ministère a conseillé à la commission de ne pas créer de nouvelles zones marines protégées et de poursuivre plutôt les opportunités de gestion tribale dans le cadre d'un processus distinct.
Mais l'Ocean Protection Council, une agence imbriquée au sein de la California Natural Resources Agency, .
Les commissaires ont approuvé à l'unanimité la désignation de Point Sal, soulignant l'opportunité de soutenir les tribus même si certains ont reconnu que cela affecterait les pêcheurs.
« Je comprends à quel point il est difficile de perdre une énième zone de pêche », a déclaré le commissaire Jacque Hostler-Carmesin. « Cependant, le peuple Chumash a été déplacé, ses terres confisquées, des missions d'esclavage forcé, toutes ces choses. Ils ont gagné le droit de gérer cette zone. »
La commission s'est divisée 3-2 sur la zone proche de Carpinteria. Les votes faisaient partie d'un processus plus vaste et pluriannuel visant à évaluer et éventuellement à apporter des modifications au système de vote de la Californie. Créé en 2012, il vise à « protéger la diversité et l'abondance de la vie marine, les habitats dont elle dépend et l'intégrité des écosystèmes marins », selon le Département d'État de la pêche et de la faune.
Alors que l'État est en passe d'atteindre son objectif de conserver 30 % de ses terres d'ici 2030, il est en bonne voie.
Depuis le gouverneur Gavin Newsom en 2020, la quasi-totalité de l’augmentation des eaux protégées provient d’un seul sanctuaire marin créé par le gouvernement fédéral en 2024.
En juin, la Californie avait conservé 27,1 % de ses terres et 21,9 % de ses eaux côtières, selon le rapport de l'État.
Les nouvelles désignations « constituent un pas en avant important » pour cet effort, a déclaré Sandy Aylesworth, directrice de l’Initiative Pacifique au Conseil de défense des ressources naturelles, qui a coparrainé les deux pétitions. Le Centre de défense environnementale a coparrainé la pétition Mishopshno.
Les nouvelles désignations rendent le « réseau plus connecté », a ajouté Aylesworth, « ce qui est important car les impacts du changement climatique menacent la santé des océans ».
