Il a fallu une catastrophe majeure et le déplacement prolongé de centaines d’ouvriers agricoles, mais la petite communauté de Pajaro, dans le comté de Monterey, obtient enfin l’aide et l’attention des législateurs fédéraux, étatiques et locaux que ses habitants recherchent depuis des décennies.
Mardi, Les législateurs californiens ont envoyé une lettre à Michael Connor, secrétaire adjoint de l’armée pour les travaux civils, l’exhortant à accélérer la construction d’une digue qui a échoué au début du mois, inondant la petite ville, et à fournir des fonds de secours d’urgence immédiats pour consolider l’infrastructure endommagée.
En outre, le gouverneur Gavin Newsom a demandé une déclaration présidentielle de catastrophe majeure qui, si elle est approuvée, pourrait apporter soutien et secours aux plus de 2 000 habitants qui ont dû évacuer alors que la rivière Pajaro se déversait dans leurs rues et dans leurs maisons.
« [W]Nous vous demandons de prendre des mesures immédiates pour fournir des secours d’urgence aux villes de Pajaro et de Watsonville et pour accélérer la construction du projet de digue autorisé par le gouvernement fédéral », ont écrit les sénateurs démocrates Alex Padilla et Dianne Feinstein, ainsi que les représentants Zoe Lofgren (D-San Jose) et Jimmy Panetta (D-Carmel Valley Village).
Dans une interview mercredi, Padilla a déclaré qu’il existe de nombreuses communautés à travers l’État et la nation qui se trouvent à cette interface de catastrophe naturelle, de désavantage économique et d’infrastructures en ruine.
Ce qui s’est passé à Pajaro était « surprenant mais pas choquant », et c’est ce genre d’iniquité qui l’a poussé à entrer dans la fonction publique, où il pourrait essayer d’apporter des changements – « afin que les communautés défavorisées, plus largement dans toute la Californie et dans tout le pays, ne soient pas ‘t continuellement laissé de côté », dit-il.
Pendant des décennies, les responsables de l’État et du gouvernement fédéral savaient que la digue de Pajaro était inadéquate. Le Corps of Engineers de l’armée américaine, qui a construit la digue en 1949, avait rejeté les projets de reconstruction parce que, comme l’a dit un responsable au Times, il n’avait jamais précisé : « C’est une zone à faible revenu. Il s’agit en grande partie d’ouvriers agricoles. … Par conséquent, vous obtenez essentiellement des coûts de construction dans la région de la baie, mais la valeur de la propriété n’est pas si élevée.
En 2021, quelques jours seulement avant de quitter ses fonctions, RD James, secrétaire adjoint de l’armée pour les travaux civils du président Trump – une nomination politique –écrit une note ordonnant au corps d’élargir les critères d’examen des projets en accordant une attention égale aux « catégories économiques, environnementales et sociales ».
La directive a permis au corps d’armée d’aller au-delà des justifications économiques et d’utiliser ces autres catégories pour décider où allouer l’argent et les efforts, a déclaré Stu Townsley, ingénieur de district adjoint de l’Army Corps of Engineers pour la gestion de projet pour la région de San Francisco.
L’automne dernier, après des décennies d’inaction, le corps, ainsi que les agences étatiques et locales, a finalement pu obtenir les quelque 400 millions de dollars nécessaires pour reconstruire la digue. La construction devait commencer en 2025.
« Malheureusement, Mère Nature n’a pas attendu », a déclaré Padilla, qui était à Pajaro en octobre pour célébrer le financement.
Ce printemps, une série de fortes tempêtes ont frappé la côte centrale de la Californie et saturé les terres du bassin versant de la rivière Pajaro. Cet excès d’eau a transformé la rivière qui coule généralement en un torrent – dépassant et affaiblissant la digue en terre vieille de 75 ans.
Maintenant, alors que les habitants commencent à évaluer les dégâts, les législateurs implorent les responsables du corps de l’armée d’accélérer les réparations et la construction, ce qui pourrait les faire démarrer d’ici la fin de cette année ou au début de l’année prochaine.
«J’ai obtenu des assurances de Michael Connor (le secrétaire adjoint du corps d’armée) pour lui non seulement d’être réactif, mais de se voir en quelque sorte comme faisant partie de l’évaluation, alors que peut-on faire pour renvoyer les gens à un meilleur niveau que ce qui était avant », a déclaré Padilla.
« Souvent, ces fonds d’urgence ne sont éligibles que pour restaurer ce qui était en place. Donc clairement, nous avons vu que les digues ne sont pas assez bonnes. Dieu nous en préserve, nous aurons une autre tempête importante cette année … nous allons avoir besoin d’une meilleure infrastructure de digue et d’une capacité améliorée par rapport à la situation actuelle », a-t-il déclaré.
Cependant, le faire rapidement peut s’avérer difficile, a déclaré Townsley, notant que le projet était déjà sur une voie accélérée.
Townsley et d’autres ont noté les autorisations fédérales et étatiques requises pour un projet d’infrastructure majeur comme celui-ci, ainsi que la sollicitation et l’appel d’offres pour les entrepreneurs.
Padilla a déclaré que ce type de contraintes bureaucratiques pourrait être résolu.
« Tout le monde semble comprendre que » quelque chose doit se produire rapidement, a-t-il déclaré. « Si vous devez modifier certaines règles, créer une certaine flexibilité et même tirer parti de la flexibilité qui nous est offerte par les déclarations de catastrophes majeures … à court terme, nous devons faire ce que nous devons faire. »