La Californie est le plus grand émetteur américain de ce gaz à effet de serre

Malgré sa réputation agressive en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre, la Californie rejette davantage de pesticides contribuant au réchauffement climatique que tous les autres États réunis, la plupart provenant de maisons fumigées contre les termites, selon une étude publiée mercredi.

Le gaz qui tue les termites – le fluorure de sulfuryle – s’est avéré 4 800 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur.

Lorsqu’une équipe de scientifiques de Johns Hopkins a entrepris de cartographier exactement l’endroit où le gaz était libéré, ils ont été surpris de constater que la Californie générait jusqu’à 12 % des émissions mondiales de fumigant synthétique.

« Les résultats étaient déroutants car les émissions provenaient toutes d'un seul endroit », a déclaré Johns Hopkins, professeur adjoint de santé environnementale et d'ingénierie. « D'autres gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane sont présents partout aux États-Unis. Sur notre carte du fluorure de sulfuryle, seule la Californie s'illumine comme un arbre de Noël. »

Selon les scientifiques, jusqu'à 85 % des émissions américaines de ce produit chimique proviennent de Californie, principalement des comtés de Los Angeles, d'Orange et de San Diego.

L'utilisation principale de ce produit chimique est la fumigation des maisons et autres structures, où un bâtiment est recouvert d'une tente hermétique et où du gaz est pompé pour tuer les termites et autres parasites. Les tentes aux couleurs vives sont devenues monnaie courante dans les quartiers du sud de la Californie.

Cependant, dans les deux premières heures qui suivent l'ouverture d'une tente, 90 % du gaz s'échappe dans l'atmosphère, où il reste pendant environ 40 ans. (Le dioxyde de carbone, en revanche, reste dans l’atmosphère jusqu’à 1 000 ans.)

Le fumigant est également utilisé pour protéger les céréales, les noix et les fruits secs des parasites après leur récolte.

La nouvelle étude n’est pas la première fois que le pesticide est soumis à un examen minutieux.

En 2022, les groupes environnementaux et l’État demandent que l’utilisation du gaz soit progressivement supprimée.

Le Center for Biological Diversity et Californians for Pesticide Reform, une coalition de 190 groupes, ont déclaré que la Californie était le plus grand consommateur de fluorure de sulfuryle au monde et qu'elle en avait utilisé 3 millions de livres en 2021. L'impact climatique de l'utilisation d'une telle quantité de pesticide, indique la pétition. , équivaut au dioxyde de carbone rejeté par environ 1 million de véhicules par an.

« L'utilisation de pesticides en Californie a un impact significatif, mais négligé, sur les émissions de gaz à effet de serre de l'État », indique la pétition.

La pétition des groupes détaille également les dangers pour la santé humaine de ce pesticide inodore, qui agit en attaquant le système nerveux. Au moins 16 décès ont été imputés au fluorure de sulfuryle depuis 1994.

Les scientifiques du Département de santé publique de Californie ont détaillé comment certaines familles étaient tombées malades à cause de ce qui restait du gaz même après que la maison ait été autorisée à rentrer.

Douglas Products, qui vend le pesticide sous le label , s'est opposé à la pétition. La société a noté que la plupart des décès sont survenus après une entrée illégale ou non autorisée dans les maisons alors qu'elles étaient encore sous tente.

La société du Missouri, qui appartient à la société de capital-investissement Brightstar Capital Partners, a également déclaré que le produit chimique avait un impact « négligeable » sur le climat car il ne représente que 0,035 % des émissions totales de gaz à effet de serre.

Le California Air Resources Board a rejeté la pétition des groupes environnementaux en février 2023, affirmant que l'agence manquait « d'informations suffisantes » pour déterminer si le pesticide devait être progressivement éliminé. Le conseil a déclaré qu'il continuerait à étudier la question.

L'utilisation de ce gaz a explosé après que les ventes d'un autre fumigant appelé bromure de méthyle ont été fortement réduites en raison des dommages qu'il causait à la couche d'ozone.

Dans l'étude publiée mercredi, Miller et ses collègues ont analysé 15 000 échantillons d'air collectés entre 2015 et 2019 par des scientifiques. Ils ont pris en compte la vitesse, la direction et d’autres variables du vent pour retracer les produits chimiques jusqu’à l’endroit où ils ont été rejetés.

Ils ont noté qu'une mise en garde concernant leurs travaux était qu'il n'existe actuellement aucun moniteur d'air capable de détecter le gaz en Floride, où le pesticide est également utilisé pour lutter contre les termites.

Dans une interview, Dylan Gaeta, doctorant à Johns Hopkins qui a dirigé l'étude, a déclaré que l'impact sur le réchauffement climatique des rejets annuels de fluorure de sulfuryle par la Californie est presque aussi important que celui de l'État en matière d'émissions de gaz à effet de serre suite aux mesures requises par l'AB 32. La loi de 2006 a réduit les émissions grâce à des améliorations telles que des véhicules qui consomment moins d'essence, le passage aux voitures électriques et davantage d'énergies renouvelables.

Gaeta a souligné que les sociétés de lutte antiparasitaire proposent déjà des alternatives au gaz, notamment des traitements à l'huile d'orange, qui sont plus sûrs pour les humains et n'ont pas les mêmes effets sur le réchauffement de la planète.

« Pour la plupart des gaz à effet de serre, la Californie a été très intentionnelle quant à la manière dont elle va réduire les émissions », a déclaré Gaeta. « Celui-ci est passé inaperçu. »