Alors que les réservoirs géants du fleuve Colorado diminuent jusqu'à des niveaux extrêmement bas, les négociateurs de la Californie, de l'Arizona et du Nevada ont annoncé un nouveau plan d'économie d'eau pour les deux prochaines années.
Les représentants des trois États ont déclaré vendredi soir dans une déclaration écrite que leur plan vise à « stabiliser le fleuve Colorado jusqu’en 2028 ». Cela nécessitera des réductions de consommation d’eau plus importantes que celles promises précédemment lors des négociations avec d’autres États et le gouvernement fédéral.
« Nous avons intensifié nos efforts pour établir une position de leader afin de protéger le système pendant encore deux ans », a déclaré JB Hamby, président du Colorado River Board de Californie. « Sans cela, le système continuera à décliner. »
Les négociateurs des trois États ont déclaré que leur plan prévoit une réduction de plus de 3,2 millions d'acres-pieds d'eau jusqu'en 2028, en s'appuyant sur leur proposition précédente.
Les représentants des trois États ont négocié un accord à court terme après avoir discuté avec quatre autres États d'un plan à long terme visant à partager les eaux en diminution du fleuve.
Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays près de Las Vegas, est désormais rempli à 31 %.
Et en amont, à la frontière entre l’Arizona et l’Utah, le lac Powell n’est rempli qu’à 24 %. Au cours de l’année à venir, le réservoir pourrait diminuer à un point tel que l’eau ne pourrait plus passer par les prises d’eau pour produire de l’énergie hydroélectrique.
Le fleuve Colorado fournit de l'eau à environ 5 millions d'acres de terres agricoles, des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. L'eau a été initialement divisée entre les États en 1922 dans le cadre d'un accord appelé Colorado River Compact.
Le débit du fleuve a considérablement diminué depuis 2000 et des recherches ont montré que le réchauffement climatique est en train de s'aggraver.
Cette année, le manteau neigeux dans la partie supérieure du bassin versant de la rivière dans les Rocheuses ne mesure que 22 % de la moyenne, le plus petit jamais enregistré. Cela se traduira par un très faible ruissellement atteignant les réservoirs épuisés du fleuve cette année.
Dans une adresse adressée aux responsables du ministère de l'Intérieur, les principaux négociateurs des États ont déclaré qu'ils avaient élaboré le plan à trois États parce qu'« une action rapide et décisive est requise de toute urgence ».
« Nous espérons que ces actions pourront donner plus de temps pour développer une approche à plus long terme impliquant des actions visant à réduire l'utilisation par les sept États », ont-ils déclaré.
Le plan prévoit de réduire l'utilisation de l'eau du fleuve Colorado par la Californie d'environ 13 % en 2027 et 2028. L'Arizona et le Nevada ont convenu de réductions plus importantes.
Les gestionnaires des différentes agences de l'eau doivent encore négocier les détails de la répartition des coupures d'eau entre les villes et les zones agricoles.
Une conservation accrue par les producteurs sera essentielle, car l'environ est utilisé pour l'agriculture, produisant des cultures telles que du foin pour le bétail et des légumes comme la laitue et le brocoli.
Depuis trois ans, les États se tournent vers les autorités fédérales qui acceptent de laisser les champs secs une partie de l'année.
Les chefs d’État ont exhorté l’administration Trump à fournir des fonds pour soutenir les efforts de conservation. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, ainsi que les gouverneurs des six autres États, l’ont souligné jeudi lors d’une conversation conjointe avec le secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum, affirmant que « les solutions nécessiteront un financement fédéral important pour correspondre aux investissements de nos États ».
Les négociateurs de la Californie, de l’Arizona et du Nevada ont réitéré cela, affirmant que le plan d’économie d’eau était « conditionné à la disponibilité de financements fédéraux et autres ».
Ils ont déclaré qu'ils prévoyaient de régler les détails des coupures d'eau d'ici août.
Au cours des cinq dernières années, les villes du sud de la Californie ont reçu près d’un quart de leur eau du fleuve Colorado. Dans l’Imperial Valley de Californie, les fermes dépendent entièrement du fleuve Colorado.
Shivaji Deshmukh, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, a déclaré qu'il était regrettable que les sept États n'aient pas réussi à parvenir à un accord.
Il a déclaré que le plan des trois États « vise à remédier aux conditions historiquement sèches à court terme ». Dans le même temps, il a déclaré qu’il y avait encore de l’espoir qu’« un accord puisse être conclu l’année prochaine entre les sept États sur de vastes programmes de conservation ».
« Nous devons reconnaître que le fleuve est en train de changer », a déclaré Deshmukh, « et la seule façon de garantir que les communautés, les entreprises et les écosystèmes du Sud-Ouest disposent de l'eau dont ils ont besoin dans les décennies à venir est de travailler ensemble par les sept États.
Le Metropolitan Water District, qui fournit de l’eau à 19 millions de personnes, dispose actuellement d’une grande quantité d’eau provenant du nord de la Californie et stockée dans des réservoirs. Il n’est donc pas prévu dans l’immédiat de mesures supplémentaires d’économie d’eau dans la région cet été.
La région de Las Vegas a déjà économisé tellement d'eau au cours des deux dernières décennies qu'elle a dépassé son dernier engagement en matière d'économie d'eau, a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority. La région a considérablement réduit sa consommation d’eau en adoptant d’autres règles d’économie d’eau.
« Ce n'est pas une situation qui s'est glissée à Las Vegas », a déclaré Entsminger. « Nous avons passé 25 ans à réduire notre consommation d'eau et à devenir la zone urbaine la plus efficace des États-Unis. »
Entsminger a déclaré qu'il avait entamé les négociations il y a deux ans et demi avec l'espoir que les sept États pourraient s'entendre sur un plan à long terme pour les 30 prochaines années. Comme cela n’a pas encore été possible, dit-il, l’accord à court terme « nous fait gagner du temps ».
Dans leur lettre au gouvernement fédéral, les négociateurs de la Californie, de l'Arizona et du Nevada ont déclaré que ceux qui représentent les États en amont – le Colorado, l'Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique – ont jusqu'à présent refusé de s'engager sur des réductions obligatoires.
Ils ont déclaré qu'ils espéraient que la dernière proposition pourrait aider les sept États à s'entendre sur une approche à long terme.
« Tout le monde doit être plus efficace et utiliser moins d'eau », a déclaré Entsminger.
En s'engageant à conserver davantage, les trois États offrent « un petit rameau d'olivier » aux autres États, a-t-il déclaré, pour montrer comment la région peut parvenir à un consensus sur la vie dans les limites du fleuve.
