Après des années d'analyse et de débat, les régulateurs californiens ont adopté une norme nationale sur l'eau potable pour le chrome hexavalent, un cancérigène présent dans les réserves d'eau de l'État.
Les dangers du métal lourd toxique, également connu sous le nom de chrome 6, sont devenus largement connus dans les années 1990 après un procès pour lequel Erin Brockovich, alors juriste, a contribué à développer contre Pacific Gas & Electric dans la ville de Hinkley, dans le désert de Mojave. L'histoire de l'eau contaminée dans cette affaire, qui a conduit à une catastrophe, a inspiré un film oscarisé mettant en vedette Julia Roberts.
En 2001, la législature de Californie a demandé à l'État d'élaborer une norme pour l'eau potable. Mais le chemin menant à la finalisation d'une norme a impliqué des années de débats sur les risques pour la santé et les coûts du traitement de l'eau pour éliminer le cancérigène.
Le Conseil national de contrôle des ressources en eau a voté mercredi à l'unanimité pour fixer le niveau maximum de chrome 6 dans l'eau potable à 10 parties par milliard, une limite qui, selon les responsables de l'État, réduira considérablement les risques pour la santé.
« La norme adoptée aujourd'hui améliore la protection de la santé des communautés dont l'approvisionnement en eau potable est touché », a déclaré E. Joaquin Esquivel, président du conseil d'administration.
Le chrome 6 se trouve naturellement dans les eaux souterraines de certaines parties de la Californie, se dissolvant de certains types de roches dans les aquifères. Le métal lourd est également un polluant industriel et a été rejeté par des usines chimiques, des tours de refroidissement et des stations de compression de gaz.
L'exposition à long terme au chrome 6, qui est inodore et insipide, dans l'eau potable a été associée au cancer gastro-intestinal, à des troubles de la reproduction et à des lésions du foie et des reins.
Les défenseurs de l'eau potable ont exhorté l'Office national des eaux à adopter une limite plus stricte, mais ont également déclaré qu'ils soutenaient l'établissement de la nouvelle norme parce qu'elle était attendue depuis longtemps.
« Il s'agit d'un pas en avant historique », a déclaré Nataly Escobedo Garcia, coordinatrice de la politique de l'eau pour le groupe Leadership Counsel for Justice and Accountability. « Cependant, le conseil n'a pas expliqué pourquoi un chiffre inférieur n'est pas réalisable, ce qui ne ferait que protéger davantage la santé des Californiens. »
L'État a adopté un . Mais en 2017, un juge a rejeté cette norme, jugeant que l’État n’avait pas étudié de manière adéquate si la réglementation était économiquement réalisable pour les fournisseurs.
Cela a laissé l’État sans norme spécifique pour le chrome hexavalent.
La Californie impose depuis des années une limite de 50 parties par milliard pour l'eau potable pour tous les composés de chrome, y compris le chrome-6 ainsi que le chrome-3, nettement moins toxique.
À la suite de la décision du tribunal de 2017, l’Office national des eaux a recommencé et mené une analyse de faisabilité économique pour aider à développer une nouvelle limite. Les fonctionnaires de l'État ont étudié diverses méthodes de traitement et préparé des estimations de coûts.
Le conseil en 2022. Il a déclaré dans un communiqué qu'à la limite de 10 parties par milliard, une majorité de Californiens verraient leurs factures d'eau augmenter de moins de 20 dollars par mois, mais que certains petits systèmes d'eau devraient augmenter leurs tarifs. par plus près de 40 $ par mois.
Les membres de l'Office des eaux se sont dits préoccupés par ce problème et prévoient de travailler avec les petits fournisseurs d'eau et de leur apporter une assistance pour les aider à respecter la norme.
« Cela va avoir un impact sur l'accessibilité financière de nombreux petits systèmes », a déclaré Sean Maguire, membre du conseil d'administration. « L’analyse économique le montre. Et c’est en partie ce qui rend cette décision si difficile.
Le conseil a décidé d'un calendrier de mise en œuvre qui donne aux petits réseaux d'eau plus de temps pour se conformer au règlement, qui devrait entrer en vigueur d'ici le 1er octobre.
Selon le calendrier, les grands réseaux d'eau comptant plus de 10 000 branchements de service devront s'y conformer, tandis que les petits réseaux d'eau auront trois ou quatre ans pour se conformer, en fonction du nombre de clients dont ils disposent.
Les représentants de plusieurs districts des eaux ont déclaré au conseil que la nouvelle norme les obligerait à réaliser d'importants investissements dans des systèmes de traitement coûteux.
Les responsables du Coachella Valley Water District ont déclaré qu'ils estimaient que l'installation de systèmes de traitement pour 34 puits dont les niveaux de chrome 6 sont désormais supérieurs à la limite coûterait environ 510 millions de dollars, ce qui entraînerait une augmentation spectaculaire des tarifs pour 270 000 habitants de la vallée de Coachella.
Joanne Le, directrice des services environnementaux du district, a déclaré qu'« un financement public important sera nécessaire » pour mettre en œuvre la norme. Elle a exhorté l’Office national des eaux à s’engager « fermement à travailler avec les systèmes d’eau pour financer cet effort ».
Les représentants des petits fournisseurs d'eau ont également demandé plus de temps et d'aide financière, affirmant que de nombreuses communautés devront dépenser des millions de dollars pour se mettre en conformité.
Mais plusieurs habitants qui vivent avec de l'eau du robinet contaminée ont déclaré lors de la réunion de mercredi que l'État devrait accorder davantage d'importance à la protection de la santé publique.
« Je veux demander au conseil d'administration quel est le coût réel lorsque vous devez dire à quelqu'un : « Oh, je suis désolé, votre enfant a un cancer ». Cancer causé par une eau polluée. Qu’est-ce que ça coûte ? a déclaré Robert Chacanaca, qui vit dans le comté de Monterey. « Je vous encourage à faire ce qu’il faut et à nous donner de l’eau potable, propre et salubre, quel qu’en soit le coût économique, car le coût humain est bien plus important. »
Chacanaca et d'autres habitants de sa communauté de la côte centrale ont déclaré que leurs puits étaient contaminés par des niveaux nocifs de chrome 6, d'arsenic et de nitrate. Certains ont déclaré avoir des voisins qui avaient reçu un diagnostic de cancer.
« Je suis ici parce que l'Office national des eaux nous a laissé tomber », a déclaré Ana María Pérez en espagnol. « Depuis 2017, nous attendons un niveau de chrome 6 qui protégera notre santé. Et après tout ce temps, ils sont restés pareils. Il n'est pas juste que de nombreuses personnes tombent malades, voire meurent.»
Selon l'Office national des eaux, il existe un risque estimé de 1 sur 2 000 de développer un cancer pour une personne qui boit de l'eau contenant 10 parties par milliard de chrome 6. Cette estimation concerne une personne qui boit deux litres d’eau par jour pendant 70 ans.
Les défenseurs de la justice environnementale ont souligné que la limite fixée par l'État est toujours 500 fois supérieure à l'objectif de santé publique de 0,02 parties par milliard, un objectif fixé en 2011 par le Bureau d'État pour l'évaluation des risques pour la santé environnementale.
Ils ont fait valoir que l’État devrait fixer une limite plus stricte. Ils ont noté que depuis 2012, la Californie dispose officiellement d'une eau potable sûre, propre et abordable.
« La santé publique et les droits de l'homme ne doivent pas être mis en balance dans une analyse coûts-avantages », a déclaré Kala Babu, juriste au Community Water Center, une organisation à but non lucratif.
« Un risque de cancer pour 500 personnes sur un million ne semble pas très sûr », a déclaré Babu. « Ce sont les communautés à faible revenu et les communautés de couleur qui supportent le poids de l'eau potable contaminée. »
Les chercheurs de l'Environmental Working Group disposent de 0,02 parties par milliard pour se prémunir contre les risques de cancer et ont estimé que plus de 35 millions de personnes dans l'État ont de l'eau potable avec des niveaux de chrome-6 supérieurs à ce niveau.
« L'Office des eaux a laissé tomber la population californienne », a déclaré Tasha Stoiber, scientifique principale du groupe. « Le chrome 6 est un cancérigène connu, même à des niveaux exceptionnellement bas. Cela n’a pas sa place dans l’eau potable.
Esquivel, président du conseil d'administration, a décrit la décision comme un équilibre.
« Il existe une opportunité et une réflexion pour continuer à faire mieux, à être plus protecteur », a-t-il déclaré. « Mais je suis à l'aise avec où nous en sommes actuellement. »
Laurel Firestone, membre du conseil d'administration, a déclaré qu'elle aimerait voir la limite être inférieure et pense que cela devrait être fait dans le cadre d'un examen quinquennal.
«Je pense qu'il existe un certain nombre de technologies qui pourraient contribuer à réduire réellement les coûts et à garantir la protection d'un plus grand nombre de personnes», a-t-elle déclaré.
