Les régulateurs de l'eau de Californie sévissent contre une deuxième zone agricole dans la vallée de San Joaquin pour ne pas avoir pris les mesures adéquates pour freiner le pompage excessif qui épuise les eaux souterraines, provoque l'affaissement du sol et endommage un canal qui transporte l'eau pour 1 million d'acres de terres agricoles et plus de 250 000 personnes.
Le California State Water Resources Control Board a voté à l'unanimité pour placer le sous-bassin des eaux souterraines de Tule en statut probatoire, une étape qui apporte une surveillance supplémentaire de l'État, de nouveaux frais d'eau et des exigences pour la plupart des propriétaires de puits de déclarer la quantité qu'ils pompent.
« Il me semble que nous sommes vraiment dans une situation de crise », a déclaré la vice-présidente du conseil, Dorene D'Adamo, après avoir entendu des heures de témoignages d'agriculteurs, de gestionnaires de l'eau, de résidents et d'avocats.
Les responsables de l’État ont cité des lacunes dans les plans locaux de gestion des eaux souterraines, notamment une baisse chronique des niveaux des aquifères qui, selon eux, pourrait mettre plus de 550 puits domestiques en danger d’assèchement en cas de sécheresse.
Ils ont également déclaré que les plans ne limitent pas suffisamment le pompage excessif qui provoque l'affaissement du sol dans certaines parties de la zone. D'Adamo a déclaré que les dommages causés par l'affaissement rapide du sol le long de certaines parties du canal Friant-Kern sont inquiétants et doivent être résolus.
Les exploitations agricoles de la région dépendent des eaux souterraines pour irriguer le foin, le maïs, la vigne, les amandes, les pistaches, les oranges et d'autres cultures. À mesure que de grandes quantités d'eau souterraine sont extraites, des couches de sédiments et d'argile peuvent s'effondrer et provoquer un affaissement de la surface du sol.
Dans une zone du sous-bassin de Tule à l'ouest de Tipton, ont déclaré des responsables de l'État, le sol s'est affaissé de plus de sept pieds depuis 2015.
Depuis 2015, un affaissement de terrain d'environ 1 mètre a été mesuré le long de certaines parties du canal Friant-Kern. Ce canal de 244 kilomètres, construit par le gouvernement fédéral dans les années 1940 et au début des années 1950, transporte l'eau de la rivière San Joaquin du barrage Friant près de Fresno jusqu'à Bakersfield.
Le canal Friant-Kern « subit des affaissements alarmants, causant des centaines de millions de dollars de dégâts », a déclaré Jason Phillips, directeur général de la Friant Water Authority, qui exploite et entretient le canal. L'affaissement du sol a considérablement réduit la capacité de distribution d'eau du canal, et les agences étatiques, locales et fédérales investissent 326 millions de dollars dans la première phase d'un projet visant à réparer une section du canal.
Phillips a soutenu la décision du conseil et a spécifiquement blâmé une agence du sous-bassin, l'Agence de durabilité des eaux souterraines de l'est de Tule, pour ne pas avoir adopté de plans adéquats pour limiter le pompage et stabiliser le sol. Il a déclaré que l'affaissement continu de la zone menace de compromettre les réparations et les investissements récents, dont 83 millions de dollars provenant des fonds des contribuables de l'État.
Les responsables fédéraux ont exhorté l’agence des eaux de l’État à prendre des mesures pour limiter l’affaissement du sol et protéger le canal, qui aurait perdu plus de 60 % de sa capacité initiale dans sa section médiane.
Le projet de réparation « a nécessité des années de planification, a coûté des centaines de millions de dollars et subit des conséquences négatives considérables en raison de l’échec de la gestion des eaux souterraines », a déclaré David McCray, avocat du ministère américain de l’Intérieur. « Sans mesures concrètes pour corriger l’affaissement, le canal Friant-Kern – et plus de 250 000 Californiens et plus de 400 000 hectares de terres agricoles – continueront d’être affectés négativement à un coût considérable. »
Les responsables de l'État, réunis en sept agences locales, ont constaté que les plans ne parvenaient pas à remédier à la baisse chronique du niveau des eaux souterraines, à la dégradation de la qualité de l'eau et à l'affaissement continu des sols, entre autres problèmes. Ils ont cité des estimations selon lesquelles le pompage actuel dans la région épuise, en moyenne, au moins autant d'eau chaque année que la consommation combinée d'un demi-million de foyers.
Rogelio Caudillo, directeur général de l'agence des eaux souterraines de l'est de Tule, a exhorté le conseil d'État à retarder la mise en probation de la zone. Il a déclaré que son agence avait fait des progrès dans ses projets visant à limiter le pompage et à remédier à l'affaissement des sols, et qu'elle prenait des mesures pour protéger les puits d'eau potable.
Mais Laurel Firestone, membre du conseil d'administration, a déclaré que les limites de pompage de l'agence « n'entrent pas en vigueur assez rapidement ».
« Il semble simplement que nous ayons besoin d’un programme un peu plus agressif », a-t-elle déclaré.
À la fin de la réunion qui a duré toute la journée de mardi, les membres du conseil ont voté en faveur d'une intervention pour faire respecter les exigences de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines, ou SGMA. La loi, qui a été adoptée en 2014, demande aux agences locales de… Dans de nombreuses régions, les agences sont tenues d'atteindre des objectifs de gestion durable des eaux souterraines d'ici 2040.
C'est l'une des six zones de la vallée de San Joaquin où les autorités ont jugé les plans locaux inadéquats, et c'est la deuxième région à être placée en probation.
Après que le conseil a pris ses décisions dans le sous-bassin voisin du lac Tulare en avril, les agriculteurs ont intenté une action en justice pour tenter d'annuler la décision, affirmant que les exigences de l'État étaient déraisonnables et préjudiciables à l'économie locale. Cette affaire devant la Cour supérieure du comté de Kings a suspendu l'obligation pour les producteurs de commencer à déclarer la quantité d'eau qu'ils pompent.
Dans la région de Tule, les défenseurs de la protection de l'eau potable des communautés rurales ont soutenu l'intervention de l'État, avertissant que l'inaction nuirait aux personnes de couleur à faible revenu, y compris de nombreux travailleurs agricoles.
Les agences locales ont tardé à aborder les problèmes dans leurs plans, a déclaré Nataly Escobedo Garcia, coordinatrice de la politique de l’eau pour le groupe Leadership Counsel for Justice and Accountability. « Ce sont toujours les communautés en première ligne qui paient littéralement le prix et qui paient le coût du pompage excessif continu. »
Ces coûts, ont-elle déclaré et d’autres, pèsent sur les résidents non seulement lorsque les puits domestiques peu profonds s’assèchent, mais aussi lorsque la baisse du niveau de l’eau aggrave les concentrations de contaminants, ou lorsque l’affaissement du sol endommage les puits.
La région de Tule compte une population estimée à 152 000 personnes et comprend la ville de Porterville ainsi que les communautés d'Allensworth, Alpaugh, Ducor, East Porterville et Pixley.
Certains résidents de Pixley ont déclaré au conseil qu'ils constataient une détérioration de la qualité de l'eau et une augmentation des factures d'eau, ce qui, selon eux, est lié à la baisse des niveaux des aquifères.
« Notre eau est de plus en plus mauvaise. Elle est marron, sale. Il n'y a plus de pression », a déclaré Christina Velasquez, une habitante qui a déclaré que sa famille achetait de l'eau en bouteille et ne buvait plus l'eau du robinet, mais devait toujours payer des tarifs plus élevés.
L'une des raisons de la récente augmentation des tarifs est que l'affaissement a provoqué l'effondrement du tubage du puits, nécessitant des réparations coûteuses, a déclaré Escobedo Garcia.
Beverley Whitfield a déclaré que les factures d'eau plus élevées constituent un fardeau financier, et elle a blâmé le pompage intensif des laiteries et autres fermes voisines.
« Nos puits se sont affaissés. C'est à cause d'une surexploitation », a déclaré Whitfield. « Je pense que nous méritons mieux. »
Des études récentes menées dans la région de Tule ont révélé qu'un nombre important de puits contenaient des contaminants tels que l'arsenic, le nitrate et le produit chimique cancérigène 1,2,3-trichloropropane à des niveaux dépassant les seuils de sécurité.
La loi exige que les agences locales évitent « une dégradation significative et déraisonnable de la qualité de l'eau ». Le personnel de l'agence nationale des eaux a répertorié une dégradation supplémentaire de la qualité de l'eau parmi les problèmes et a recommandé des mesures pour y remédier.
Les responsables des agences locales de Tule ont récemment soumis des plans révisés. Le personnel du conseil a déclaré qu'un examen initial a révélé que certains problèmes ont été résolus, mais que des problèmes importants subsistent, notamment en ce qui concerne l'affaissement continu des terres.
Maintenant que la zone est en période probatoire, la plupart des propriétaires de puits devront, dans les 90 jours, commencer à tenir des registres de la quantité d'eau qu'ils pompent et devront ensuite signaler ces données à l'État.
De nombreux propriétaires de puits devront payer des frais d’État à partir de 2026, qui comprennent un forfait de 300 $ par puits et 20 $ par acre-pied d’eau pompée.
L'agence nationale des eaux a déterminé que deux agences locales, le district d'irrigation de Delano Earlimart et le district d'eau de Kern-Tulare, gèrent correctement les eaux souterraines dans leurs parties du sous-bassin et les a exclues des frais et de la déclaration obligatoire des données.
Le personnel du conseil a déclaré qu'il continuerait à travailler avec les agences locales pour résoudre les problèmes afin que l'intervention puisse être interrompue. Mais si les agences ne parviennent pas à remédier aux lacunes dans un délai d'un an, le conseil pourrait prendre des mesures d'intervention renforcées, notamment des restrictions de pompage et des amendes pour dépassement des limites.
Plusieurs agriculteurs ont déclaré qu’ils craignaient que l’intervention de l’État ne rende leurs activités encore plus difficiles à un moment où ils sont confrontés à des difficultés et à une baisse de la valeur des terres.
« Les banques refusent d’accorder des prêts », a déclaré Nick Sahota, un agriculteur de Terra Bella qui a déclaré s’exprimer au nom d’autres producteurs. « Nous perdons nos fermes. »
Jim Morehead a déclaré qu'il avait appris à surmonter les moments difficiles pendant plus de cinq décennies dans l'agriculture, mais pas à affronter les défis à venir.
« Pour la première fois, je ne vois plus d’avenir pour la ferme familiale dans la vallée de San Joaquin », a déclaré Morehead. « Avec la mise en œuvre de la SGMA, la valeur de mes terres a chuté. Depuis le changement de politique de l’eau il y a cinq ans, la valeur de mes terres a chuté de 70 %. »
Il a déclaré qu'il avait dû retirer un tiers des terres agricoles de sa famille de la production et qu'il comptait réduire encore davantage ses activités, ce qui l'obligerait à licencier des employés.
« Je ne suis pas contre la régulation de l'eau, mais lorsque je regarde les processus des autres États par rapport à la Californie, j'ai l'impression que leurs agriculteurs reçoivent beaucoup plus de soutien pour réussir », a déclaré Morehead.
Le fils de Morehead, Justin, a déclaré qu'il craignait que sans les fermes locales, leur communauté de Pixley soit en difficulté.
« L'eau est la monnaie de la vallée de San Joaquin. Le processus SGMA est bien plus qu'une simple politique de l'eau. C'est un cadre économique qui déterminera si les communautés rurales seront viables à long terme », a déclaré Justin Morehead.
Il a déclaré que la loi sur les eaux souterraines apporte des changements « à un rythme effréné » sans tenir compte des effets sur les communautés.
« Quel avenir pour des communautés comme ma ville natale, Pixley ? », a-t-il déclaré.
