Alors qu’une série de tempêtes hivernales majeures balayent la côte ouest cette semaine, les Californiens anxieux reviennent sur les crues soudaines et le déluge « millénaire » qui ont secoué San Diego il y a une semaine, et Oxnard quelques semaines plus tôt, se demandant ce qui se passe. magasin.
À partir de mardi soir, puis de nouveau dimanche, deux systèmes de « rivières atmosphériques » apporteront des vents violents et de fortes pluies dans le nord de la Californie, ainsi qu’au moins deux pieds de neige dans la Sierra, avec un risque réel d’inondations locales. Et il nous reste encore au moins deux mois de saison des pluies.
Nous devrions saluer le temps pluvieux, car la Californie dépend pour la majeure partie de son approvisionnement annuel en eau des tempêtes hivernales qui traversent le Pacifique ou descendent de l’Alaska. Néanmoins, comme l’ont clairement démontré les voitures roulant dans les rues inondées de San Diego, l’État n’est pas suffisamment préparé pour faire face aux événements météorologiques extrêmes, en particulier aux tempêtes suralimentées que le changement climatique d’origine humaine peut provoquer.
L’hiver rigoureux de l’année dernière – neuf rivières atmosphériques en quelques semaines seulement en décembre et janvier – était à la fois un rappel de la menace, ce qu’on appelle la tempête ARk, comme celle qui a inondé toute la vallée centrale au cours de l’hiver 1861-62, tuant des milliers de personnes. , et un aperçu des vulnérabilités auxquelles la Californie est confrontée face aux événements climatiques extrêmes.
Nous avons eu de la chance l’année dernière à deux égards. Bien que les précipitations massives des tempêtes (le total des précipitations de l’État était de 20 %) aient formé un épais manteau neigeux dans les montagnes, des températures anormalement fraîches lui ont permis de fondre lentement au cours du printemps et de l’été. La fonte rapide des neiges, avec son risque d’inondation, constitue un scénario cauchemardesque pour les planificateurs de catastrophes.
L’autre point positif était que les réservoirs de Californie étaient relativement vides après trois années de sécheresse, fournissant ainsi un espace de stockage des eaux de crue pour les pluies hivernales et la fonte des neiges.
Même avec ces avantages, le sud de la vallée de San Joaquin a connu des débits de rivières printaniers qui ont dépassé certains réservoirs et la capacité des rivières et ont conduit à une rivière qui était à sec depuis des décennies en raison des détournements d’eau agricoles.
Cet hiver, nos principaux réservoirs sont au niveau de la normale, voire au-dessus, de sorte qu’une longue série de tempêtes particulièrement humides pourrait encore nécessiter des desserrages d’urgence des grands barrages et une certaine réticence de la part des gestionnaires de l’eau.
Que devons-nous faire pour être mieux préparés ? Nous devons gérer l’eau en fonction du climat de demain, pas de celui d’hier.
Nous avons canalisé et digue les rivières californiennes, puis construit des maisons et des entreprises dans les plaines inondables, les exposant à des dommages coûteux. Nous devons maintenant reculer les digues, élargir les plaines inondables, ralentir le débit de nos rivières et mieux capter les précipitations qui tombent sous forme de pluie et non de neige dans un climat plus chaud.
Nous avons massivement surpompé et dégradé les aquifères dans tout l’État, tout en réduisant simultanément la capacité de la nature à les recharger. Des groupes tels que des agriculteurs, des organisations environnementales et l’industrie agricole pour piloter des projets qui permettront d’inonder les terres le long des rivières pendant l’hiver, ce qui ralentira les eaux de crue et améliorera la recharge des eaux souterraines dans la vallée centrale. Il y en a même dans d’autres zones urbaines de l’État. Ces programmes doivent être considérablement intensifiés.
Les polices d’assurance, y compris celles du , doivent être réorganisés pour protéger les communautés vulnérables tout en décourageant la construction – et la reconstruction – dans les plaines inondables.
Et l’État doit mettre à jour ses codes et normes de construction pour rendre les logements et des communautés entières plus résilients.
Le Département des ressources en eau de Californie s’est coordonné avec des ordonnances modèles préparées par l’Agence fédérale de gestion des urgences en 2020. Les nouvelles règles nécessiteraient de renforcer et de surélever les bâtiments, d’étendre les marges de recul contre les inondations, de réduire le risque de pertes répétitives et d’obliger les promoteurs des zones à haut risque à réserver des zones ouvertes et des parcs qui peuvent être inondés sans menacer des vies ou des biens.
Renforcer la résilience face aux conditions météorologiques extrêmes prendra du temps, mais cela signifie simplement que nous devons travailler vite. Et oui, cela coûtera cher, mais dépenser maintenant pour se préparer à des saisons très humides et très sèches coûtera bien moins cher que de devoir payer pour de futures catastrophes. En mai, le gouverneur Newsom a demandé une aide ponctuelle aux inondations, mais un financement cohérent et à long terme est nécessaire.
Les rivières atmosphériques et les sécheresses arides sont comme des tremblements de terre et des incendies de forêt : des défis auxquels les Californiens doivent faire face. Nous savons qu’ils arrivent; nous ne savons tout simplement pas exactement quand ni où. Une maison résistante aux tremblements de terre ou une communauté plus résiliente aux inondations n’empêchera pas le sol de trembler ou la pluie de tomber, mais cela peut faire la différence entre résister à la tempête ou nettoyer après une catastrophe.
Peter Gleick est hydroclimatologue, chercheur principal au Pacific Institute d’Oakland et auteur de « Les trois âges de l’eau ».
