Environ 36,3 millions d’arbres morts ont été dénombrés dans toute la Californie en 2022, une augmentation spectaculaire par rapport aux années précédentes que les experts imputent à la sécheresse, aux insectes et aux maladies, selon un rapport du US Forest Service.
La même enquête pour 2021 a dénombré 9,5 millions d’arbres morts dans l’État, mais les effets de la mortalité dramatique de l’année dernière sont plus graves et répartis sur une plus large gamme, selon le rapport publié mardi.
Le rapport aérien brosse un sombre tableau d’un État ravagé par la sécheresse, les maladies et les insectes qui se nourrissent et nichent dans les arbres assoiffés. De la mi-juillet au début octobre, les chercheurs ont sondé près de 40 millions d’acres, y compris des terres fédérales, étatiques et privées. Ils ont trouvé des arbres morts répartis sur 2,6 millions d’acres.
Les sapins de Douglas ont montré la plus forte augmentation du taux de mortalité. Il y avait 3 millions de sapins de Douglas morts, soit une augmentation de 1 650 %, répartis sur 190 000 acres, principalement dans la chaîne centrale de la Sierra Nevada.
Il y avait 12 millions de sapins blancs morts, soit une augmentation de 691 %, sur 1,5 million d’acres, et 15 millions de sapins rouges morts, soit une augmentation de 242 %, sur 890 000 acres. Les arbres morts étaient principalement regroupés autour de la ville de Redding, dans le nord de la Californie, y compris dans la forêt nationale de Shasta-Trinity et ses environs.
Les résultats à l’échelle de l’État sont alarmants mais pas surprenants pour Ryan Tompkins, forestier et conseiller en ressources naturelles à l’Université de Californie Cooperative Extension. Début 2022, CalFire sonnait l’alarme sur la mortalité des arbres dans le nord de la Californie.
« Au début de l’année dernière, ce fut une année sèche », a déclaré Tompkins. « Beaucoup de gens disent: » Oh, mon Dieu, c’est une grande année de mortalité des arbres. « »
Les conditions de sécheresse ont exacerbé les maladies et les infestations d’insectes. Des températures anormalement élevées et des forêts surpeuplées étouffées par des arbres morts ont également joué un rôle dans l’augmentation de la mortalité, selon les responsables forestiers.
En 2016, au plus fort d’une sécheresse historique en Californie, les agences fédérales et étatiques ont dénombré près de 62 millions d’arbres morts. L’année suivante a vu une chute à 27 millions, et en 2019, les géomètres en comptaient 15 millions.
La principale cause de mortalité est la sécheresse. Selon le US Drought Monitor, environ 80% de l’État a connu des conditions de sécheresse sévères au début de l’année. Grâce à une série de tempêtes de pluie hivernales, ce chiffre est tombé à 32 %.
Mais les responsables forestiers affirment que l’augmentation du nombre d’arbres morts continuera d’être un problème pour les années à venir, car les niveaux de pluie en général restent faibles.
La gestion forestière jouera un rôle clé dans la façon dont l’État réagit à la mortalité des arbres. Le plan décennal du Service des forêts pour s’attaquer au problème comprendra l’élimination des arbres morts et mourants dans les zones où ils présentent le plus de risques pour les communautés environnantes.
Tompkins souligne que la sécheresse et les forêts surpeuplées créent des conditions propices au développement des scolytes et autres insectes. Un arbre sain peut repousser un scolyte, mais les insectes s’enfoncent par milliers dans les arbres affaiblis, mangeant l’écorce et le noyau interne humide, où les nutriments sont stockés et transportés des racines aux aiguilles.
« Le vrai problème ici est que nos forêts sont beaucoup trop denses. Et lorsque ces forêts sont vraiment denses, les arbres se disputent une quantité finie d’eau, en particulier lors d’une année sèche », a déclaré Tompkins. « Alors que nous voyons ces sécheresses périodiques et ces événements périodiques de mortalité des arbres, une partie de cela est due au fait que nous avons normalisé ces forêts très denses. »
Un siècle de suppression des incendies de forêt a créé des forêts plus jeunes, plus denses, plus uniformes et plus vulnérables, a déclaré Tompkins.
Le nord de la Californie a connu plusieurs incendies de forêt mortels et rapides en 2022, notamment l’incendie de Mosquito dans le comté de Placer et le McKinney dans le comté de Siskiyou. Le nord de la Californie a également vu plus d’arbres morts que d’autres parties de l’État.
Alors que le développement résidentiel s’est rapproché des forêts au cours des dernières années, les incendies de forêt, alimentés par des arbres morts et mourants, ont détruit davantage de maisons et de structures.
Au cours des 11 dernières années, il y a eu une augmentation de près de 250 % du nombre de maisons et d’autres structures qui ont brûlé dans l’ouest des États-Unis, les incendies de forêt étant devenus beaucoup plus destructeurs, selon une étude publié ce mois-ci dans Actes de la National Academy of Science-Nexus.
Le principal point à retenir est que davantage de maisons et de dépendances ont été détruites en Californie par des incendies d’origine humaine sur une période de 22 ans.