Les responsables des incendies de forêt au niveau des États et au niveau fédéral ont consacré ces cinq dernières années à intensifier rapidement leurs efforts pour éclaircir des centaines de milliers d'acres de forêts denses sujettes aux incendies, réduire le nombre d'incendies d'origine humaine et fortifier des millions de maisons contre les flammes, la chaleur et les braises.
Vendredi, ces responsables ont dévoilé un projet de plan visant à accélérer les travaux et à transformer une vague de projets et de financements en une stratégie à long terme – alors même que l'État réduirait son budget annuel de prévention des incendies de forêt dans les années à venir.
Le nouveau plan « va nous permettre d’aller plus grand, plus intelligemment et plus rapidement », a déclaré Patrick Wright, directeur du California Wildfire and Forest Resilience Task Force, un effort conjoint entre l’État et le gouvernement fédéral qui a créé le projet de plan. « Nous avons construit cette capacité, nous avons construit cette science, nous avons construit ce réseau… Maintenant, nous sommes prêts à tout faire passer au niveau supérieur. »
Dans le cadre du nouveau cadre, les autorités espèrent augmenter l'éclaircie de la végétation à l'échelle du paysage d'environ 750 000 acres par an à plus d'un million d'acres par an, mettre en place des programmes « agressifs » de réduction des incendies et amener des millions de Californiens à se conformer aux normes.
À l’heure actuelle, le Groupe de travail rattrape son retard. Plus d’un siècle de pratiques malavisées de gestion des terres et de développement ont rendu l’État de plus en plus vulnérable à des incendies fréquents et graves qui risquent de détruire les communautés et les écosystèmes.
Dans les zones forestières de Californie, qui ont historiquement connu des incendies de sol fréquents et de faible intensité, l'État et le gouvernement fédéral ont travaillé de manière agressive pour supprimer tous les incendies. Cette politique s’explique en grande partie par la conviction que les incendies endommagent les « espaces sauvages vierges » et par le besoin perçu de protéger les arbres précieux pour l’exploitation forestière. Sans incendies fréquents pour nettoyer le sous-étage d’une forêt, les forêts californiennes sont devenues cinq à six fois plus denses.
Désormais, lorsqu’un incendie se déclare, il contient suffisamment de combustible pour détruire la majorité d’une forêt. Ce qui repousse par la suite est souvent une zone arbustive et non une forêt.
Pendant ce temps, les zones arbustives indigènes comme celles autour de Los Angeles ont toujours connu des incendies tous les 30 à 130 ans. Mais à mesure que les humains se sont déplacés vers les terres sauvages, ils ont accru le risque d’incendie. Les équipements électriques, les feux de camp non surveillés, les mégots de cigarettes et les incendies criminels ont rapidement augmenté la fréquence des incendies.
Aujourd'hui, certaines zones des montagnes de Santa Monica subissent des incendies tous les cinq à huit ans, ce qui est trop fréquent pour que la végétation indigène se rétablisse. En son absence, des graminées envahissantes se cachent.
En 2021 – à la suite d’une saison d’incendies dévastatrice et de preuves scientifiques croissantes selon lesquelles la gestion des terres et les pratiques de construction sont en partie responsables – le gouverneur Gavin Newsom et la législature de l’État ont réorganisé un groupe de travail sur la gestion forestière pour se concentrer sur le problème des incendies de forêt.
La même année, le Groupe de travail a publié son premier plan quinquennal pour faire face à la crise. Le plan de vendredi est la première mise à jour de ce plan.
Le nouveau plan est plus ambitieux, mais la Californie devra probablement le faire avec moins d'argent qu'elle n'en a eu ces dernières années.
L’État perd deux sources de financement essentielles. Les autorités ont récemment modifié un programme qui facture les pollueurs, ce qui, selon les analystes, entraînera une réduction de 200 millions de dollars du budget annuel de prévention des incendies de forêt en Californie. Pendant ce temps, l’État dépense rapidement 1,5 milliard de dollars provenant d’une obligation climatique approuvée par les électeurs, ne laissant que peu de chose pour les années à venir.
Du côté fédéral, l’administration Trump a proposé, pour la deuxième année consécutive, de réduire considérablement le budget du Service forestier, qui supervise et finance une grande partie du travail en Californie, en faveur du regroupement des services d’incendie fédéraux sous la tutelle du ministère de l’Intérieur.
L’année dernière, l’administration a proposé de réduire le budget du Service forestier de 65 %, ce que le Congrès a largement rejeté. Cette année, l'administration a proposé de le réduire de 75 %. À chaque fois, l’administration a proposé d’augmenter considérablement le financement destiné à l’éclaircie des forêts au sein du ministère de l’Intérieur, en guise de compensation.
Wright est néanmoins convaincu que l’État peut réaliser des progrès significatifs dans les années à venir.
Le groupe de travail espère donner la priorité aux zones les plus à risque de l'État et trouver des sources de financement extérieures, notamment auprès des services publics d'électricité cherchant à réduire leurs risques de déclencher des incendies, de CalTrans cherchant à réduire les départs d'incendie le long des routes et d'entreprises disposées à acheter le bois extrait dans le cadre de projets d'éclaircie.
Wright prévoit également que ce travail deviendra moins cher avec le temps. Après qu'une forêt dangereusement dense ait été défrichée à la main et avec de la machinerie lourde, il est beaucoup plus sûr d'y revenir quelques années plus tard avec un brûlage dirigé, ce qui est beaucoup moins cher.
« La science montre très clairement que nous pouvons atteindre nos objectifs avec moins d’acres et moins d’argent si nous accordons de meilleures priorités que nous ne l’avons fait jusqu’à présent », a-t-il déclaré.
