Le plus gros poisson d'eau douce d'Amérique du Nord, qui était autrefois abondant dans les principales rivières de Californie et dans la baie de San Francisco, a diminué en nombre à un point tel que les responsables de l'État se demanderont s'il convient de protéger le poisson en tant qu'espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de l'État.
L'esturgeon blanc peut atteindre plus de 10 pieds de long et passer une grande partie de sa vie dans la baie de San Francisco, nageant en amont des rivières pour frayer. On pense que certains esturgeons blancs vivent jusqu’à un siècle.
Des estimations récentes de la population indiquent que les poissons luttent pour survivre face à de multiples pressions.
La California Fish and Game Commission a voté la semaine dernière pour accepter une pétition appelant à inscrire l'esturgeon blanc sur la liste des espèces en voie de disparition de l'État. La décision de la commission selon laquelle des protections peuvent être justifiées déclenche un examen par des experts nationaux en matière de pêche, qui devraient présenter un rapport d'ici environ un an. La commission décidera ensuite s'il y a lieu de déclarer l'esturgeon blanc espèce menacée.
Les partisans d'imposer des protections affirment que les poissons sont menacés par les détournements d'eau qui réduisent le débit des rivières, la prolifération d'algues nocives qui peuvent provoquer la mort de poissons et la surpêche pratiquée par les pêcheurs récréatifs. Ils affirment que les poissons sont particulièrement vulnérables car ils se reproduisent rarement – uniquement pendant les années humides qui entraînent des débits de rivières élevés.
La taille géante de l’esturgeon blanc en fait une exception parmi les espèces de poissons de l’estuaire du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
« Ils sont encore plus gros qu'un lion de montagne », a déclaré Jon Rosenfield, directeur scientifique du groupe San Francisco Baykeeper, dans un discours devant la commission. « Il s’agit d’une lignée ancienne. L'esturgeon blanc a divergé des autres esturgeons et spatules il y a environ 46 millions d'années. Durant cette période, ils ont résisté à tout ce que Mère Nature leur a imposé, ce qui rend particulièrement poignant le fait qu'ils aient du mal à nous survivre.
San Francisco Baykeeper et d'autres groupes, dont la California Sportfishing Protection Alliance et Restore the Delta, ont soumis l'année dernière un appel à l'inscription de l'espèce comme menacée.
Si l'État déclare finalement l'esturgeon blanc espèce menacée, les protections pourraient compliquer davantage les débats sur la gestion de l'eau et les protections écologiques dans le delta, la plaque tournante du système d'approvisionnement en eau de l'État, où les pompes remplissent les aqueducs qui approvisionnent les fermes et les villes de Californie.
Les partisans de la protection du poisson affirment que les projets d'infrastructure de l'État, tels que celui dans le delta, mettraient encore davantage l'espèce en péril.
« Leur population est en déclin et il existe une menace imminente de dégrader davantage leur habitat en détournant les débits élevés des rivières », a déclaré Rosenfield à la commission.
Lui et d'autres défenseurs de l'environnement ont déclaré que les pressions sur l'espèce vont probablement s'aggraver avec le changement climatique.
« Ils sont en mauvais état. Ils sont en déclin depuis un certain temps maintenant », a déclaré Rosenfield. « Ils ont donc besoin d’une protection en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. »
Les représentants des agences de l'eau ont exhorté la commission à ne pas accepter la pétition. Jennifer Pierre, directrice générale de State Water Contractors, et Federico Barajas de la San Luis & Delta-Mendota Water Authority ont déclaré dans un message adressé à la commission que la pétition était imparfaite et incomplète, manquait de preuves et « ne s'appuie pas sur les meilleures données scientifiques disponibles ». .»
Ils ont également déclaré que la pétition ignore les réglementations déjà en vigueur qui protègent l'esturgeon blanc.
Pierre et Barajas, qui représentent ensemble des agences qui fournissent de l'eau à environ 29 millions de personnes et 1,9 million d'acres de terres agricoles, ont fait valoir que les allégations selon lesquelles l'espèce serait touchée par le réservoir des sites sont infondées et que les détournements d'eau pour ces projets seraient soumis à des restrictions. permis étatiques et fédéraux et restrictions environnementales.
« Le cadre réglementaire actuel est protecteur », écrivent Pierre et Barajas, ajoutant que les données disponibles montrent que la taille de la population est restée stable au cours des 14 dernières années.
D'autres qui se sont prononcés contre la pétition dirigent des entreprises possédant des bateaux de pêche récréative.
La décision de la commission signifie que l'esturgeon blanc sera temporairement protégé pendant que l'État examine la pétition. La pêche à l'esturgeon était autorisée jusqu'à récemment en fonction de la taille du poisson et d'autres restrictions, mais la pêche sera désormais interdite pendant que l'État examine la requête.
D'autres espèces de poissons qui sont actuellement répertoriées par l'État ou le gouvernement fédéral comme menacées ou en voie de disparition dans le bassin versant de la Baie-Delta comprennent l'éperlan, la truite arc-en-ciel et la population distincte d'esturgeon vert.
Réglementations environnementales conçues pour protéger les espèces de poissons dans les installations étatiques et fédérales qui tirent l'eau du delta.
Les esturgeons se distinguent par leur corps en forme de torpille et par leurs rangées de plaques osseuses appelées dans leur peau. Ils doivent leur nom au fait que leurs ancêtres ont nagé dans les rivières et les estuaires et qu'ils ont survécu à l'extinction massive qui a condamné les dinosaures.
En raison de leur longue vie, ces poissons géants sont également appelés « les séquoias de la baie ».
À la fin des années 1800, la Californie avait une pêche commerciale à l'esturgeon blanc, mais la population s'est rapidement effondrée et la pêche a été fermée au début du 20e siècle.
En 1954, l'État a ouvert une pêche récréative à l'esturgeon blanc.
Les plaisanciers ont continué à capturer le poisson légalement en vertu des réglementations de l'État, qui autorisaient jusqu'à récemment une capture limitée de poissons de 40 à 60 pouces de long.
D’autres se sont tournés vers la pêche illégale des précieux œufs d’esturgeon, vendant le caviar dans un but lucratif. Ces dernières années, certaines enquêtes de braconnage menées par des responsables de l'État ont .
Selon les estimations de l'État, la population d'esturgeons blancs d'une taille suffisante pour être capturée légalement a diminué, passant de 150 000 à 200 000 individus dans les années 1980, pour atteindre la moyenne quinquennale la plus récente de 33 000 individus.
Cette estimation ne tient toutefois pas compte des pertes survenues lors d'une prolifération d'algues dans la baie de San Francisco en , alors que l'esturgeon blanc en faisait partie.
Des biologistes du Département californien de la pêche et de la faune procéderont à l'examen du statut de l'espèce. Le processus accorde aux fonctionnaires un an, mais ils peuvent demander une prolongation de six mois pour terminer leur analyse.
Les estimations de la population de l'État ont été calculées à l'aide de la méthode standard consistant à capturer des poissons, en attachant des étiquettes métalliques de la taille d'une pièce de dix cents à la base de leur nageoire dorsale et en les relâchant. Au cours des dernières années, ceux qui attrapaient le poisson retournaient les étiquettes contre des récompenses en espèces, aidant ainsi les biologistes à calculer les estimations du nombre de poissons qu'il y avait dans l'estuaire.
« Il y a eu des déclins persistants à long terme », a déclaré John Kelly, coordinateur de l'esturgeon à l'échelle de l'État pour le ministère de la Pêche et de la Faune. « Ils sont confrontés à de nombreux défis. »
L'examen impliquera l'analyse des données disponibles auprès des agences, des chercheurs universitaires et d'autres sources, a déclaré Kelly, et sera également soumis à un processus d'examen par les pairs.
L'esturgeon blanc peut s'aventurer depuis la baie de San Francisco jusqu'à l'océan, mais on pense qu'il passe la majeure partie de sa vie dans l'estuaire. Il existe d'autres populations de l'espèce dans le nord-ouest du Pacifique, notamment dans le fleuve Columbia ainsi que dans le fleuve Fraser en Colombie-Britannique.
Rosenfield a déclaré qu'une façon d'aider l'esturgeon blanc de Californie serait d'autoriser uniquement la pêche avec remise à l'eau, qui est populaire sur le fleuve Fraser.
« Cela a été très, très réussi. Les poissons sont beaucoup plus gros que les nôtres car ils vivent plus longtemps », a-t-il déclaré.
« Les gens peuvent toujours profiter de la pêche à ces poissons », a-t-il déclaré. « Ils peuvent en profiter sans les tuer. »
