La Californie a longtemps été un « îlot de carburant » – un État dont les marchés de l’essence et du diesel sont isolés du reste du pays – mais cela pourrait bientôt prendre fin avec un projet de construction du tout premier pipeline permettant d’acheminer des produits raffinés directement vers la côte Ouest.
Connu sous le nom de , le projet du major pétrolier Phillips 66 et du géant mondial des pipelines Kinder Morgan permettrait de livrer de l'essence, du diesel et du carburéacteur à l'Arizona et à la Californie depuis l'est jusqu'au Missouri d'ici 2029. Les sociétés étudient actuellement la demande et recherchent des engagements de la part des clients dans ce que l'on appelle une « saison ouverte ».
Kinder Morgan est déjà un important exploitant de pipelines en Californie. Les responsables des deux sociétés affirment que le pipeline créerait une connexion vitale entre le Midwest et la Californie, où une combinaison de besoins en carburant et de géographie uniques a créé un marché qui dépend presque entièrement du carburant transporté par bateau et des approvisionnements de l'État. Cela peut rendre les résidents vulnérables aux flambées de prix, même causées par de petites perturbations.
La Californie paie déjà plus pour l'essence que tout autre État, avec des prix oscillant actuellement autour de 4,63 dollars le gallon, contre une moyenne américaine de 3,10 dollars.
La proposition de pipeline intervient alors que la Californie est confrontée à un compromis critique entre la réduction de l’un des principaux moteurs du changement climatique – l’essence et le diesel – et le maintien d’un prix abordable pour le consommateur. L'État tente d'électrifier les transports tout en se préparant à la fermeture des villes de Wilmington et de Benicia, qui représentent ensemble près de 20 % de la capacité de raffinage de la Californie. Leur fermeture imminente crée une certaine nervosité face à la hausse des prix à la pompe.
Les experts affirment que le projet de pipeline indique que les sociétés énergétiques s'attendent à ce que la Californie reste dépendante de l'essence pendant des années, même si l'État poursuit des transports propres et d'autres objectifs climatiques ambitieux.
« C'est un énorme investissement en capital, et c'est un investissement qui consiste à parier que les prix en Occident resteront suffisamment élevés pour pouvoir récupérer le coût », a déclaré Severin Borenstein, directeur de la faculté de l'Energy Institute de la Haas School of Business de l'UC Berkeley.
À l’échelle mondiale, les clients se tournent vers les véhicules électriques, mais aux États-Unis, la situation est plus compliquée. Il n’y a jamais eu autant d’options de VE sur la table et le réseau de recharge se développe. Dans le même temps, l'administration Trump a récemment supprimé les rabais fédéraux sur les véhicules électriques neufs et d'occasion et a également interdit en Californie la vente de toutes les voitures neuves à essence d'ici 2035.
Pendant ce temps, le gouverneur Gavin Newsom a récemment approuvé une législation autorisant le forage dans le comté de Kern, en partie pour aider à maintenir l'attrait de l'État pour les compagnies pétrolières.
« Nous entretenons une relation amour/haine avec l'essence et les produits pétroliers », a déclaré Borenstein. « Nous aimerions penser que nous pouvons nous en débarrasser, mais en réalité nous sommes très dépendants et nous détestons les prix élevés. Le fait est donc que si nous n'obtenons pas plus d'approvisionnement à mesure que nous perdons ces raffineries, les prix vont monter considérablement. »
Le pipeline Western Gateway combinerait des infrastructures nouvelles et existantes. De Borger, au Texas, à Phoenix, en Arizona, la ligne serait nouvelle. Une ligne existante qui relie Phoenix à Colton, en Californie, verrait son flux inversé pour permettre un flux est-ouest. Il y aurait une connexion facultative de Colton à Las Vegas. Un pipeline entre Saint-Louis et le Texas serait également inversé pour déplacer les barils du Midwest vers le nouveau système.
Au total, le projet pourrait fournir 200 000 barils par jour d'essence raffinée ou de diesel directement en Arizona et en Californie, selon les entreprises.
Les experts estiment que cela pourrait compenser une partie des pertes des raffineries, qui autrement devraient provenir de davantage d’importations. La côte Ouest a reçu quotidiennement environ 86 000 barils d'essence importés et 9 000 barils de diesel en provenance de l'étranger en août, le mois le plus récent pour lequel il existe des données, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.
La région recevait également 151 000 barils d'essence et 46 000 barils de diesel par jour en provenance d'autres régions des États-Unis, notamment de la côte du Golfe et des Montagnes Rocheuses, via des pétroliers, des barges et des trains.
« Une plus grande disponibilité de l'approvisionnement contribuerait presque certainement à réduire les prix du carburant en Californie, toutes choses égales par ailleurs », a déclaré Kevin Hack, économiste pétrolier à l'EIA. Cependant, il a averti que les changements mondiaux des prix du pétrole brut et d'autres facteurs pourraient encore affecter les prix de l'essence en Californie.
Pour certains, le pipeline représente un pas dans la mauvaise direction.
« C'est un pansement pour un défi bien plus important », a déclaré Ryan Schleeter, directeur des communications de l'organisation à but non lucratif Climate Center. « La solution consiste réellement à tracer la voie à suivre pour une transition gérée d’une dépendance au gaz vers un avenir plus électrifié. »
Non seulement les pipelines sont sujets aux fuites et aux déversements, mais la Californie ne devrait pas investir dans de nouvelles infrastructures liées aux combustibles fossiles, a déclaré Schleeter. La consommation de diesel dans l'État est restée stable au cours de la dernière décennie et la demande annuelle d'essence a diminué d'environ 2,1 milliards de gallons depuis 2016, selon les données de l'État.
Schleeter a souligné un rapport du Département de surveillance du marché pétrolier de Californie qui confirme la présence d'un soi-disant « supplément mystère » de 41 cents par gallon en Californie qui ne peut pas être expliqué par les réglementations de l'État, les taxes ou les coûts de production – dont la plupart représentent une augmentation des bénéfices pour les compagnies pétrolières sans aucun avantage public direct, indique le rapport.
« De toute évidence, les hausses de prix et les chocs sur les prix à la consommation à court terme ne sont pas une bonne chose, et ceux-ci nuisent le plus à la classe ouvrière », a déclaré Schleeter. « Mais si nous cherchons des moyens de rendre le gaz plus abordable à court terme, je pense que nous devrions nous intéresser davantage aux marges bénéficiaires des raffineurs. »
Ryan Cummings, chef de cabinet de l'Institut de recherche sur les politiques économiques de Stanford, a déclaré qu'un pipeline protégerait les résidents contre les hausses de prix causées par des perturbations telles que la maintenance imprévue du mois dernier ou de l'année dernière dans plusieurs raffineries du nord de la Californie. Les importations supplémentaires en provenance de l'étranger nécessaires en réponse à ces perturbations peuvent prendre six semaines pour arriver, a-t-il déclaré.
« Donc, si nous avions un pipeline entrant dans l'État qui pourrait livrer [Midwest] produit dans cinq jours environ, ce serait énorme pour les consommateurs californiens », a déclaré Cummings.
Comme Borenstein, il a déclaré que le projet de pipeline est un signe que Phillips 66 et Kinder Morgan pensent que la Californie continuera à dépendre de l'essence pendant de nombreuses années, malgré ses objectifs de décarbonation.
« S'ils veulent construire cela au cours des cinq prochaines années, c'est qu'ils disent qu'au minimum pour la prochaine décennie, cela en vaudra la peine », a déclaré Cummings.
Le pipeline Western Gateway est loin d’être une affaire conclue. La saison ouverte se déroule jusqu'au 19 décembre.
Le porte-parole de Kinder Morgan, Taylor Smith, a refusé de commenter l'intérêt que suscite l'entreprise ou ses engagements jusqu'à présent. Les responsables de Phillips 66 n'ont pas répondu à une demande de commentaires.
S'il allait de l'avant, le pipeline pourrait être achevé d'ici 2029 en attendant les permis et approbations réglementaires nécessaires, selon les sociétés. Le choix précis des agences et des entités qui devraient approuver le projet dépend du tracé du pipeline, mais « sont susceptibles d'impliquer des autorisations pour traverser des terres fédérales, l'atténuation de tout impact sur les espèces menacées et des permis du Corps des ingénieurs de l'armée pour tout rejet dans les eaux des États-Unis causé par la construction d'un pipeline », a déclaré Smith.
On ne sait pas non plus quelles agences d’État devraient approuver. Ils pourraient inclure la State Lands Commission, le Bureau du State Fire Marshal et la California Energy Commission.
Dans un communiqué, des responsables de la Commission de l'énergie de Californie se sont montrés ouverts à l'idée, affirmant qu'un pipeline pourrait offrir une source alternative d'importations et réduire la quantité de carburant exportée par la Californie vers ses États voisins, mais qu'il serait important de comprendre comment tout nouvel approvisionnement affecterait les marchés de carburant étatiques et régionaux, y compris les raffineurs californiens existants.
« La CEC continue de collaborer avec les parties prenantes, y compris les participants de l'industrie et les partenaires régionaux, pour évaluer les stratégies de gestion de l'approvisionnement en carburant et de la stabilité des prix grâce à la transition vers un secteur de transport propre, tout en équilibrant les besoins des communautés, des travailleurs, des consommateurs et de l'environnement », a déclaré l'agence.
La nation observe comment la Californie gère le lent déclin de son industrie de raffinage d'essence, a déclaré Cummings, de Stanford.
« Alors que nous mettons hors ligne l'énergie sale et essayons de mettre en ligne l'énergie propre, cela laisse de nombreuses possibilités de gros obstacles dans cette voie de transition dans laquelle les consommateurs sont susceptibles de connaître des flambées de prix », a-t-il déclaré. « C'est un problème difficile à résoudre, et la Californie est en train de le résoudre en temps réel. »
