Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a intenté une action en justice inédite contre Exxon Mobil Corp. — l'un des plus grands producteurs de polymères à base de pétrole — pour avoir prétendument trompé le public sur le potentiel du recyclage du plastique et créé un fléau environnemental dont le nettoyage a coûté des milliards de dollars à l'État.
La plainte déposée lundi devant la Cour supérieure de San Francisco accuse Exxon Mobil d'avoir faussement présenté les plastiques comme étant universellement recyclables alors qu'en réalité, la grande majorité de ces produits ne peuvent pas être réutilisés. Des décennies de marketing trompeur dans les publicités dans les journaux, les publications sur les réseaux sociaux, les spots télévisés et les déclarations publiques ont incité les consommateurs à acheter et à utiliser plus de plastique à usage unique qu'ils ne l'auraient fait autrement, a allégué Bonta.
La plainte vise à contraindre le géant pétrolier à « mettre fin à ses pratiques trompeuses » concernant le recyclage des plastiques et demande au tribunal d'ordonner à Exxon Mobil de créer un fonds de réduction et de payer des pénalités financières « pour les dommages infligés par la pollution plastique aux communautés et à l'environnement de Californie ».
« L'entreprise a mis en place des solutions bidon, manipulé le public et menti aux consommateurs », a déclaré M. Bonta lors d'une conférence de presse lundi. « Il est temps qu'Exxon Mobil paie le prix de sa tromperie. Il est temps qu'Exxon Mobil rende des comptes. »
« Au cours de la dernière décennie, alors que nous étions submergés par les déchets plastiques, Exxon Mobil a augmenté sa capacité de production d’environ 80 % », a déclaré Bonta. « Ils sont optimistes quant au marché des plastiques. Notre littoral, nos océans, nos rivières et nos baies sont inondés de pollution plastique qui coûte aux contribuables californiens plus d’un milliard de dollars chaque année. »
Interrogé lundi, Exxon Mobil a déclaré que c'était la Californie qui était responsable de l'échec du recyclage du plastique.
« Depuis des décennies, les autorités californiennes savent que leur système de recyclage n’est pas efficace », peut-on lire dans un communiqué de l’entreprise. « Elles n’ont pas agi et cherchent maintenant à rejeter la faute sur les autres. Au lieu de nous poursuivre en justice, elles auraient pu travailler avec nous pour résoudre le problème et empêcher le plastique de finir dans les décharges. La première étape aurait été de reconnaître ce que leurs homologues américains savent : le recyclage avancé fonctionne. À ce jour, nous avons transformé plus de 27 millions de kilos de déchets plastiques en matières premières utilisables, les empêchant ainsi de finir dans les décharges. Nous apportons de vraies solutions en recyclant les déchets plastiques qui ne pouvaient pas être recyclés par des méthodes traditionnelles. »
Les groupes environnementaux ont salué l’action de Bonta et ont exprimé leur optimisme quant au fait que ce procès sans précédent pourrait commencer à endiguer la prolifération des plastiques.
« Il s’agit du procès le plus conséquent intenté contre l’industrie du plastique pour ses mensonges persistants et continus sur le recyclage du plastique », a déclaré Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l’Agence de protection de l’environnement et présidente de Beyond Plastics, une organisation de défense des droits.
« L’industrie du plastique sait depuis des décennies que, contrairement au papier, au verre et au métal, les plastiques ne sont pas conçus pour être recyclés et n’atteignent donc pas un taux de recyclage élevé. Pourtant, l’industrie a fait tout son possible pour convaincre le public du contraire tout en profitant de la crise planétaire qu’elle a créée », a déclaré Enck. « Ce procès constituera un précédent inestimable que d’autres pourront suivre. »
Cependant, au moins un expert juridique a déclaré que la bataille risquait d’être longue et intense.
« Les procès contre les compagnies pétrolières pour tromperie sur le changement climatique sont en cours depuis 2008 », a déclaré Michael Gerrard, professeur de droit environnemental à la Columbia Law School. « Ils ont fait pression sur les compagnies pour qu’elles soient plus honnêtes, mais jusqu’à présent, aucun procès n’a eu lieu ni aucun accord, et plusieurs ont été rejetés. Je suis sûr qu’Exxon résistera à cette affaire aussi férocement qu’aux affaires liées au climat. »
Bonta n'a pas précisé si d'autres compagnies pétrolières feraient l'objet d'une enquête plus approfondie. Il a toutefois déclaré que d'autres États et organismes publics pourraient suivre l'exemple de la Californie.
« Les autres États qui ont été lésés par Exxon Mobil… devraient respectueusement envisager d’intenter leur propre action en justice et de se battre pour que Exxon Mobil soit tenu responsable au nom de leur État ou de leur entité publique », a déclaré Bonta.
Le procès intervient près de deux ans et demi après que Bonta a lancé une enquête sur les industries des combustibles fossiles et de la pétrochimie pour leur rôle présumé dans le déclenchement et l'exacerbation d'une crise mondiale de pollution par les déchets plastiques.
À l'époque, Bonta avait déclaré avoir assigné à comparaître Exxon Mobil Corp. pour obtenir des informations relatives aux « efforts historiques et continus » de l'entreprise pour minimiser la compréhension du public des conséquences néfastes du plastique.
Bonta a obtenu des documents d'entreprise par le biais d'une assignation à comparaître qui fournissent « l'image la plus complète à ce jour » de la « tromperie de plusieurs décennies » du géant pétrolier, a-t-il déclaré. Selon la plainte, Exxon Mobil a donné à l'American Chemistry Council 19,4 millions de dollars pour mener une campagne publicitaire trompeuse sur le soi-disant recyclage avancé de 2020 à 2023. Une publicité diffusée en Californie et ailleurs dit aux téléspectateurs : « Imaginez un avenir où le plastique n'est pas gaspillé mais plutôt transformé encore et encore en des choses qui gardent nos aliments plus frais, nos familles plus en sécurité et notre planète plus propre », selon la plainte.
La plainte affirme que le taux de recyclage aux États-Unis n'a jamais dépassé 9 % et que près de 92 % des matières plastiques traitées grâce à la technologie de « recyclage avancé » d'Exxon Mobil ne deviennent pas du plastique recyclé. Au contraire, elles sont brûlées comme combustible, selon la plainte.
« Contrairement aux affirmations trompeuses de la publicité, le plastique ne peut pas être « refait encore et encore » », soutient la poursuite.
Depuis plus de 35 ans, Exxon Mobil promeut le recyclage comme une solution clé à la crise de la pollution plastique dans des publications imprimées, notamment le San Francisco Examiner, le Los Angeles Times, le Sacramento Bee et l'Oakland Tribune. Dans une publicité imprimée de 1988, le bureau du procureur général a déclaré que l'entreprise avait faussement affirmé que «[p]« L’incinération excessive de la mousse ne produit pratiquement rien d’autre que du dioxyde de carbone et de la vapeur d’eau inoffensifs. »
La plainte allègue qu'Exxon Mobil, par l'intermédiaire d'une organisation commerciale, a récupéré le symbole triangulaire « flèches de poursuite », créé à l'origine pour le recyclage du papier. Le logo est couramment utilisé sur un certain nombre de produits, qu'ils soient recyclables ou non.
« En pratique, le symbole a conduit les consommateurs à croire que tous les articles en plastique étiquetés étaient recyclables, en raison du symbole des flèches qui les poursuivaient », a déclaré la plainte. « Au lieu de cela, le codage avait pour but de masquer les limites du recyclage, de retarder la réglementation et de transférer la responsabilité des déchets plastiques aux consommateurs. »
La plainte vise à obtenir une injonction pour protéger les ressources naturelles de l'État contre toute pollution et destruction supplémentaires, ainsi que pour empêcher l'entreprise « de faire d'autres déclarations fausses ou trompeuses sur le recyclage des plastiques et ses opérations plastiques ».
Les combustibles fossiles, comme le pétrole et le gaz, sont la matière première de la plupart des plastiques. Au cours des dernières décennies, l'accumulation de ces derniers a submergé, rendu malade la vie marine et menacé la biodiversité.
Un procès distinct, déposé par un consortium de groupes environnementaux – dont le Sierra Club, la Surfrider Foundation, Heal the Bay et Baykeeper – a également été annoncé lundi et reflète de nombreuses allégations formulées dans le procès du procureur général.
L'annonce des deux poursuites intervient alors que les législateurs de l'État cherchent à réduire la pollution plastique à sa source, avec l'adoption et la mise en œuvre du projet de loi 54 du Sénat, la loi sur la prévention de la pollution plastique et la responsabilité des producteurs d'emballages – qui vise à transférer la charge et le coût de la pollution plastique des contribuables et des consommateurs vers les producteurs et les emballeurs.
Cette annonce intervient alors qu’un nombre croissant de recherches démontrent la nature pernicieuse et omniprésente des microplastiques dans l’environnement et dans le corps humain.
Les micro- et nanoplastiques sont produits par la décomposition de produits en plastique. Les plastiques dérivés du pétrole ne se décomposent jamais complètement ; ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits, que l’on retrouve aujourd’hui dans les fosses les plus profondes de nos océans, dans les neiges des plus hautes montagnes, dans notre air, dans notre eau, dans nos aliments et dans notre corps.
Les écologistes ont salué ces poursuites judiciaires comme des corrections indispensables pour une industrie qui, depuis des décennies, fabrique des produits qui s'infiltrent dans les cours d'eau de l'État et contaminent les corps humains.
« Depuis 40 ans, la Surfrider Foundation se bat pour protéger notre océan, nos vagues et nos plages… Malgré ces efforts inlassables, 85 % des objets collectés lors de nos opérations de nettoyage des plages en Californie en 2023 étaient encore des plastiques à usage unique », a déclaré Jennifer Savage, responsable senior de l'initiative sur la pollution plastique de la Surfrider Foundation. « Aujourd'hui, pour la santé de notre océan et des personnes qui en dépendent, nous portons ce combat devant les tribunaux pour tenir Exxon responsable de sa contribution à la crise de la pollution plastique. »
Depuis 1985, plus de 11,8 millions de kilos de déchets ont été collectés sur les plages et les cours d'eau de Californie, dont 81 % sont constitués de plastique. Selon le bureau de Bonta, la plupart de ces déchets proviennent des résines polymères d'Exxon Mobil.
Ce week-end, des milliers de personnes se sont rassemblées sur les plages californiennes pour la Journée annuelle de nettoyage des côtes, présentée comme le plus grand événement bénévole de l'État. Dans le comté de Los Angeles, Heal the Bay a organisé des opérations de nettoyage sur des dizaines de sites, ramassant plus de 5 000 kilos de déchets.
« Nous ne pouvons pas continuer à produire du plastique à ce rythme. Nous avons besoin d’un véritable changement systématique, et c’est ce que nous espérons », a déclaré Tracy Quinn, directrice générale de Heal the Bay. « Nous ne pouvons pas résoudre ce problème en recyclant. Nous ne pouvons pas continuer à ramasser les déchets sur nos plages indéfiniment. Nous devons mettre un terme à cette source de pollution, et c’est ce que nous espérons obtenir grâce à ce procès. »
