L'arbre de Josué est apprécié pour sa silhouette distinctive et son rôle singulier en tant que pilier de l'écosystème du désert de Mojave. Pourtant, la succulente emblématique perd rapidement son habitat convenable en raison du changement climatique, de l'aggravation des incendies de forêt et du développement, affirment les scientifiques et les défenseurs de l'environnement.
Un nouveau plan du Département californien de la pêche et de la faune pour assurer la survie de l'arbre de Josué appelle à limiter le développement dans certaines zones, y compris celles où la plante pourrait prospérer dans un avenir qui devrait être plus chaud et plus sec, alors même que d'autres parties de son aire de répartition devient inhabitable.
Elle appelle également les agences gouvernementales à élaborer des stratégies pour atténuer et combattre les incendies de forêt qui menacent les arbres de Josué.
« C'est révolutionnaire dans le sens où c'est vraiment la tentative la plus complète menée par l'État de Californie ou par toute autre entité que je connaisse aux États-Unis sur la façon de gérer une espèce clairement menacée par le changement climatique », a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation. du Centre pour la Diversité Biologique.
L'organisation à but non lucratif a déposé une pétition pour inscrire l'arbre de Josué occidental comme menacé en vertu de la loi de l'État sur les espèces en voie de disparition en 2019.
Le plan ne précise pas exactement quelle superficie de terres doit être protégée en priorité, ni où elles se trouvent. Mais il énumère des critères pour classer sa valeur de conservation, comme avoir une forte densité d'arbres de Josué en bonne santé et exister dans une zone où les conditions sont plus fraîches et plus humides que la majeure partie du reste de l'aire de répartition. Il fixe pour objectif d’identifier les zones de conservation prioritaires d’ici décembre 2025 et de protéger 70 % de ces zones d’ici 2033.
Le plan recommande également d'introduire dans ces zones des populations d'arbres de Josué présentant des variations génétiques qui les rendent plus résilientes au changement climatique, a déclaré Drew Kaiser, scientifique principal en environnement au Département de la pêche et de la faune. Cette stratégie, appelée flux génétique assisté, peut être mise en œuvre en plantant des graines ou des semis, ou en déplaçant des arbres matures, a-t-il expliqué.
Une grande partie de l'aire de répartition occidentale de l'arbre de Josué est une terre fédérale, de sorte que l'État devra travailler entre les juridictions pour la protéger efficacement, a déclaré Kaiser. Plusieurs agences fédérales ont manifesté leur intérêt pour l'établissement d'accords de conservation en vertu desquels elles adopteraient les mesures de gestion suggérées dans le plan, qui incluent également la réduction des dommages causés par les incendies de forêt, le pâturage, la conduite hors route et l'utilisation de pesticides, a-t-il déclaré.
Cummings a déclaré que l'efficacité du plan dépendra de la manière dont il sera mis en œuvre.
À cette fin, une nouvelle coalition d'organisations à but non lucratif et d'agences gouvernementales s'est formée pour favoriser la collaboration entre les nombreux chercheurs, gestionnaires des terres et tribus travaillant à la conservation des arbres de Josué, avec l'aide d'un capital de démarrage de 1,4 million de dollars du Wildlife Conservation Board de Californie. La coalition jouera un rôle déterminant dans la réalisation des objectifs du plan, a déclaré Kaiser.
Plus d'un tiers de l'aire de répartition des espèces occidentales en Californie est constituée de terres privées et comprend certaines des communautés à la croissance la plus rapide de la région, a déclaré Kaiser. Des projets d'énergie renouvelable à grande échelle ont été lancés à la fois.
« L’arbre de Josué est désormais répandu et abondant, mais il y a toutes ces pressions liées au développement, aux incendies de forêt et, en plus, au changement climatique », a déclaré Kaiser. « C'est vraiment une situation de mort par mille coupures. »
Le plan de conservation a été mandaté par la California Fish and Game Commission. La Western Joshua Tree Conservation Act exige également que les promoteurs obtiennent des permis et paient des frais pour tuer, endommager ou enlever des arbres de Joshua. Cet argent est destiné à un fonds de conservation destiné à acheter et à conserver un habitat convenable.
La loi a suscité les critiques de certains politiciens du désert, qui craignaient qu'elle ne fasse augmenter le coût de la vie dans certaines des dernières régions abordables du sud de la Californie.
Le conseil de surveillance du comté de San Bernardino s'est opposé à la loi sur la conservation et à l'inscription potentielle au titre de la loi de l'État sur les espèces en voie de disparition, dont les représentants ont déclaré que l'une ou l'autre de ces mesures découragerait les investissements économiques dans les communautés du désert de Mojave.
Dans une lettre envoyée l'année dernière aux comités budgétaires du Sénat et de l'Assemblée de l'État, la superviseure Dawn Rowe a souligné qu'il existe des dizaines de millions d'arbres de Josué de l'ouest sur une superficie d'environ 5 300 milles carrés et a déclaré que l'espèce « est abondante, répandue et est en aucun danger d’extinction. Les biologistes de l'État ont également désigné l'arbre de Josué occidental comme menacé, affirmant que les inquiétudes concernant les effets du changement climatique étaient prématurées.
Le député Tom Lackey (R-Palmdale) a grandi dans la ville désertique de Boron et considère les arbres de Josué comme « une partie de la culture de l’existence dans le désert », a-t-il déclaré.
Mais il pense que la loi sur la conservation va trop loin dans les frais qu'elle impose aux promoteurs.
« Pour que nos communautés survivent, nous devons trouver un moyen d'équilibrer la gestion de l'environnement et le développement économique », a-t-il déclaré, rappelant un projet récent dans lequel une école secondaire de Lancaster cherchait à construire de nouvelles installations sportives et avait appris que le coût augmenterait de 200 000 $. en raison de la suppression des arbres de Josué sur place.
« Il semble que l’arbre de Josué soit devenu en quelque sorte un guichet automatique pour les représentants du gouvernement », a-t-il déclaré.
Même si l'arbre de Josué est actuellement omniprésent, les modèles climatiques montrent clairement qu'il ne restera plus beaucoup d'habitat approprié d'ici la fin du siècle, a déclaré Kaiser. Le plan de conservation indique que seulement 23,4 % de l'aire de répartition de l'arbre de Josué occidental en Californie entre dans la catégorie des refuges climatiques prévus – des endroits où l'espèce pourra continuer à survivre alors que les conditions deviennent plus chaudes et plus sèches – et cela dans le cadre d'un scénario de modélisation en dont les émissions de carbone restent inférieures à ce que beaucoup pensent.
Beaucoup de ces zones plus fraîches et à plus haute altitude, censées bénéficier du climat le plus hospitalier, sont également sensibles aux incendies de forêt car elles ont tendance à avoir une végétation plus dense, a-t-il ajouté. Deux grands incendies de forêt dans et autour de la réserve nationale de Mojave depuis 2020.
Kelly Herbinson, directrice exécutive du Mojave Desert Land Trust, a déclaré que l'idée de la coalition Joshua Tree a été inspirée par la Giant Sequoia Lands Coalition, qui est également née de la préoccupation pour un arbre qui sert d'homonyme à un parc national et est du changement climatique et de la perte d’habitat.
« Nous ne pourrons plus les protéger une fois qu'il n'en restera plus quelques-uns. Nous devons y réfléchir de manière proactive », a-t-elle déclaré.
L'organisation à but non lucratif de conservation a convoqué la coalition, qui comprend des représentants du Native American Land Conservancy, du California Department of Fish and Wildlife, du National Park Service et d'autres agences fédérales.
Le Wildlife Conservation Board de Californie a fourni 1,4 millions de dollars de financement de démarrage pour constituer la coalition et lancer un effort de surveillance massif à l'échelle de l'État, dirigé par des scientifiques de l'US Geological Survey. Des dizaines de biologistes se disperseront dans l'aire de répartition occidentale de l'arbre de Josué et prendront des mesures sur chaque population pour évaluer l'état des plantes, dans le but de revenir tous les sept ans pour mesurer les changements au fil du temps. Ils prévoient de commencer au début de l’année prochaine et d’obtenir des résultats fin 2026, a déclaré Herbinson.
Les partenaires de la coalition prévoient de travailler sur la protection stratégique des terres en identifiant les refuges climatiques et en protégeant ces zones du développement.
Le Native American Land Conservancy veillera à ce que les nombreux groupes autochtones sur les terres ancestrales desquels poussent les arbres Joshua aient une place à la table, a déclaré Elizabeth Paige, responsable du programme d'éducation et d'intendance de l'organisation à but non lucratif et membre de la bande Torres Martinez des Indiens Cahuilla du désert. .
« Nous détenons des milliers d'années d'hypothèses testées et de connaissances transmises de génération en génération – c'est ainsi que nous apprenons l'histoire », a-t-elle déclaré. «C'est un tout autre niveau de protection holistique de l'environnement.»
Les arbres de Josué sont deux espèces distinctes – orientales et occidentales – qui poussent en Californie, en Arizona, au Nevada, en Utah et au Mexique. Dans la majeure partie de leur aire de répartition, elles sont l’une des rares plantes hautes à offrir de l’ombre et un abri.
Des dizaines d’animaux en dépendent pour survivre. On estime que 25 espèces d'oiseaux, dont des pics à dos d'échelle, des pies-grièches migratrices et des hiboux maculés, nichent dans leurs troncs et leurs branches. Les lézards nocturnes du désert dorment et se nourrissent sous leurs branches tombées. Les chenilles de la teigne du yucca, les rats kangourous et les écureuils terrestres mangent leurs graines.
