Les régulateurs californiens ont publié un plan visant à modifier la manière dont l'État régit le pompage de l'eau du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, une proposition qui donnerait aux agences de l'eau plus de latitude dans la manière dont elles se conforment aux règles.
Le Delta est la plaque tournante du système d'approvisionnement en eau de Californie, fournissant de l'eau à près de 30 millions de personnes et 4 millions d'acres de terres agricoles. Comme l'État dépendait fortement de son eau, l'écosystème du delta et les populations de poissons indigènes en ont souffert.
« Nous pensons que nous avons besoin d'une nouvelle approche », a déclaré Eric Oppenheimer, directeur exécutif du Conseil national de contrôle des ressources en eau. « Nous avons besoin d’un plan qui équilibre les besoins des écosystèmes et la demande humaine en eau. »
Le projet, que le conseil a publié mercredi, adopte « une approche innovante qui associe des actions volontaires à un solide dispositif de sécurité réglementaire » pour protéger le fleuve Sacramento et son delta, ainsi que la baie de San Francisco, a déclaré Oppenheimer.
Le plan, qui ressemble à celui publié en décembre, est controversé. Les défenseurs de l'environnement affirment que cela priverait le delta de l'eau dont il a besoin et menacerait les poissons qui sont déjà en grave déclin.
Si le plan est adopté en octobre par le Conseil national de contrôle des ressources en eau, il offrirait aux agences de l'eau deux moyens de se conformer aux règles de qualité de l'eau du Delta. Ils pourraient soit limiter le pompage pour maintenir les niveaux d’eau minimaux requis dans les rivières et l’estuaire, comme cela se fait traditionnellement, soit participer à des « accords volontaires », dans lesquels les agences de l’eau s’engagent à garantir certains débits fluviaux pour l’environnement tout en contribuant financièrement à des projets de restauration de l’habitat des poissons et d’autres espèces sauvages dans le delta.
Cette approche, que les responsables de l'État appellent le programme, est approuvée par le gouverneur Gavin Newsom et bénéficie d'un fort soutien parmi les agences de l'eau qui desservent les fermes et les villes.
Il s'agit d'une « approche collaborative, moderne et holistique » qui protégera et restaurera efficacement l'écosystème Bay-Delta, a déclaré Stephen Pang, défenseur des relations avec l'État pour l'Assn. of California Water Agencies, qui représente environ 470 agences publiques.
Les agences participantes ont convenu de lancer un effort de collaboration pour restaurer les zones humides et un programme scientifique pour guider cet effort. Les responsables de l'État affirment que les agences ont engagé 2,9 milliards de dollars dans le cadre du programme, dont une grande partie sera consacrée à la restauration de l'habitat aquatique des poissons dans le delta.
Gary Bobker, directeur du programme du groupe environnemental Friends of the River, a déclaré que cette approche permettrait cependant aux grands fournisseurs d'eau de « rédiger leur propre ticket » et de retirer trop d'eau du Delta.
« C'est un plan voué à l'échec », a déclaré Bobker.
Lui et d'autres défenseurs de l'environnement affirment que les accords volontaires conclus par les principales agences de l'eau seraient désastreux pour les poissons menacés et en voie de disparition, notamment le saumon, la truite arc-en-ciel, l'esturgeon vert, l'éperlan à nageoires longues et l'éperlan du Delta. Ils ont réclamé des exigences de débit plus strictes pour aider les poissons à se rétablir.
Bobker a déclaré qu'il n'était pas surprenant que la plupart des grandes agences de l'eau se mobilisent autour de ces accords volontaires, car cela leur permet de poursuivre leurs opérations en grande partie « comme d'habitude » alors que l'écosystème continue de se détériorer.
« Nous affamons actuellement l'estuaire de la Baie-Delta, et nous savons que cela doit changer si nous voulons réellement préserver cet écosystème et tous les avantages qu'il procure », a-t-il déclaré. « Le conseil d'administration abdique ses responsabilités. »
Les responsables de l’État affirment que si l’approche plus collaborative échoue et qu’une agence de l’eau ne respecte pas ses engagements, elle a toujours la possibilité de les remettre sous le coup des réglementations traditionnelles.
« Nous pensons que cela crée un grand degré d'adhésion de la part des agences publiques de l'eau », a déclaré Oppenheimer.
La mise à jour du plan Bay-Delta a pris des années.
Les dernières modifications substantielles apportées au plan datent de 1995 pour une grande partie du bassin versant. En 2018, l'Office national des eaux a publié de nouvelles règles destinées à augmenter le débit de la rivière San Joaquin.
La mise à jour fixera des règles pour la rivière Sacramento et le reste du delta, où des pompes exploitées par des agences étatiques et fédérales envoient l'eau qui coule dans des aqueducs vers les fermes et les villes.
L'Office national des eaux accepte les commentaires sur le projet jusqu'au 18 septembre et examinera l'opportunité d'adopter le plan lors d'une audience les 28 et 29 octobre.
