SANTA-CRUZ — Quelques jours seulement après que l'administration Trump a lancé une procédure susceptible de limiter la capacité de la Californie à protéger son littoral emblématique, les plus hauts responsables côtiers de l'État ont réaffirmé leur autorité en votant à l'unanimité contre la proposition controversée d'une compagnie pétrolière de relancer les opérations de fracturation sous-marine.
C’est la première fois que la California Coastal Commission examine officiellement la question de la fracturation hydraulique en mer. Jusqu'à présent, cette pratique avait été discrètement approuvée par le gouvernement fédéral, à l'insu de l'État.
Le plan de fracturation proposé quadruplerait la production sur une plate-forme offshore vieillissante dans le canal de Santa Barbara. Le processus de fracturation hydraulique extrait le pétrole des puits plus anciens et consiste à fissurer le substrat rocheux à plusieurs milliers de pieds sous le fond marin en injectant des fluides chimiques sous une pression intense.
« Il s'agit tout simplement d'un de ces cas où le jus n'en vaut pas la peine », a déclaré le commissaire côtier Ray Jackson lors d'une réunion jeudi dans le comté de Santa Cruz. « Cela crée beaucoup trop de possibilités que quelque chose tourne mal, et quand quelque chose tourne mal, ce sont nos océans, nos plages, notre faune et notre économie côtière qui en paient le prix. »
Le rejet du plan intervient à un moment où les responsables de Trump cherchent à ouvrir davantage et peut-être même la côte californienne. La dernière tentative de l'administration pour arracher le contrôle local aux autorités californiennes s'est concentrée sur le Coastal Zone Management Act, ou CZMA. La loi fédérale donne aux États côtiers le droit d'examiner et de s'opposer à tout projet dans les eaux fédérales qui entre en conflit avec la politique de l'État.
Citant le « » de Californie, les responsables de Trump ont intensifié plus tôt cette semaine une enquête qui a été formulée comme portant sur la conformité de l'État à la CZMA. Plus de 17 800 personnes ont soumis des commentaires écrits, ainsi que des centaines d'écologistes, d'élus, de dirigeants autochtones, de coalitions d'entreprises, de militants communautaires et de Californiens ordinaires, pour remettre en question les motivations politiques de l'examen et exprimer leur soutien à l'État.
Beaucoup de ces intervenants se sont à nouveau réunis jeudi lors de la réunion de la Commission côtière pour voir la CZMA en action. Les commissaires ont écouté attentivement des dizaines de commentaires publics et ont comparé les réponses techniques fournies par la compagnie pétrolière DCOR LLC, basée à Oxnard, à l'analyse détaillée du personnel et des avocats de la commission.
« Cette proposition de fracturation offshore illustre vraiment l'importance de laisser l'État avoir son mot à dire dans les projets qui affectent ses ressources côtières », a déclaré Maggie Hall, avocate en chef adjointe de l'Environmental Defence Center. « Si nous n'avions pas eu le rôle de la Commission côtière et son droit d'examiner les projets qui relèvent de la compétence fédérale… aucune de ces questions n'aurait été mise en lumière aujourd'hui – et, plus important encore, il n'y aurait même jamais eu de processus public. »
La fracturation hydraulique offshore se produisait discrètement au large de la côte californienne depuis des décennies, jusqu'en 2014 environ. C'est à ce moment-là que le centre de défense – ainsi que le Center for Biological Diversity, Santa Barbara Channelkeeper et la Wishtoyo Chumash Foundation – ont déposé une demande en vertu de la Freedom of Information Act et ont découvert que les autorités fédérales avaient approuvé au moins 51 permis pour la fracturation hydraulique et l'acidification offshore sans en informer l'État. L’industrie utilise les termes « récupération améliorée » et « techniques de stimulation des puits » pour décrire ces méthodes controversées visant à prolonger la durée de vie d’un puits de pétrole.
Les groupes environnementaux se sont adressés aux tribunaux, ont obtenu une injonction et ont plaidé jusqu'en 2022, lorsque la Cour d'appel du 9e circuit des États-Unis a jugé que les régulateurs fédéraux n'avaient pas respecté la National Environmental Policy Act et la Endangered Species Act lors de l'approbation des permis. La décision indiquait également clairement que la Commission côtière devait être associée au processus d'approbation dans le cadre de la CZMA.
DCOR, qui possède et exploite 20 des 27 plates-formes pétrolières offshore restantes en Californie, souhaite désormais reprendre la fracturation hydraulique au large de la plate-forme Gilda, à environ neuf milles de la côte de Ventura. Le plan de stimulation des puits proposé par la société augmenterait la production pétrolière à Gilda de 1 100 barils à 4 000 barils (168 000 gallons) par jour.
Les opérations de fracturation hydraulique seraient menées sur 16 puits de pétrole existants sur une période de cinq ans, et les responsables de l'entreprise ont déclaré que la procédure prendrait environ 14 jours par an.
Les environnementalistes craignent que cela n'ouvre la porte à davantage de fracturation offshore et ont exprimé leurs inquiétudes concernant les risques sismiques (la plate-forme Gilda est située à proximité de plusieurs failles sismiques actives) et les dommages causés à la vie marine (tous les produits chimiques utilisés dans le fluide de fracturation hydraulique n'ont pas été étudiés, mais le personnel de la commission a noté qu'il contient des carcinogènes connus et des produits chimiques perturbateurs hormonaux.)
« Le terme « fracturation hydraulique » ne décrit pas de manière adéquate le processus violent qui force les produits chimiques toxiques à pénétrer dans les puits sous haute pression pour percer les roches », a déclaré Susan Jordan, résidente de Santa Barbara et fondatrice du California Coastal Protection Network. « DCOR est l’exemple parfait de la raison pour laquelle la Commission côtière doit conserver sa… capacité à contester une autre très mauvaise idée qui augmentera le risque de déversement au large de nos côtes. »
Un problème plus large est le fait que Platform Gilda est en activité depuis 45 ans, ce qui, selon les analystes de la commission, représente plus du double de sa durée de vie prévue. Ils ont noté qu'une plate-forme pétrolière voisine, Platform Grace, avait déjà cessé ses activités en raison d'une baisse de production et qu'elle était désormais mise hors service. Alors que la production de Platform Gilda diminue à 1 100 barils par jour, le personnel a déclaré que la plate-forme suivrait également son cours sans la fracturation hydraulique.
Des préoccupations similaires concernant le vieillissement des infrastructures ont exacerbé les tensions avec une compagnie pétrolière basée à Houston, Sable Offshore Corp, qui a acquis et vient de redémarrer une opération qui était devenue inactive en 2015 après qu'un pipeline corrodé ait déversé plus de 120 000 gallons de pétrole dans la région de Santa Barbara. (Cette société a contourné la surveillance de l’État et est désormais impliquée dans plus de 10 poursuites.)
Les opérations de DCOR, a noté le personnel de la commission, ont également été impliquées dans deux des trois marées noires les plus importantes au cours des cinq dernières années, notamment en 2021 et au large de Carpinteria plus tôt cette année.
Lors de la réunion de jeudi, les responsables du DCOR ont déclaré qu'ils communiquaient de manière proactive avec la commission et répondaient aux questions rapidement et de bonne foi. Ils ont souligné « le dévouement de l'entreprise envers la sécurité, notre engagement en tant qu'opérateur fiable et notre conviction que la demande sera réalisée d'une manière conforme au programme de gestion côtière de Californie et à la loi sur la gestion de la zone côtière ».
Dans , Dale Bradley, directeur des opérations du DCOR, a abordé chacun des motifs d'objection de la commission et a noté que « le DCOR considère que [proposed well stimulation treatments] non seulement comme moyen d’améliorer le recouvrement de son bail existant, mais aussi comme contribution à l’intérêt national plus large en garantissant un approvisionnement énergétique national produit et réglementé de manière responsable.
On ne sait pas exactement comment l’entreprise va procéder. Si DCOR souhaite continuer à poursuivre la fracturation hydraulique, elle pourrait soit contester la décision de la commission devant les tribunaux, soit faire appel auprès du secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, qui pourrait éventuellement annuler la décision de la commission pour des raisons d'intérêt national ou de sécurité nationale.
Lutnick était également le responsable de Trump qui était controversé et qui pourrait décertifier le pouvoir d'examen de la Commission côtière.
Les partisans de la commission ont souligné cette semaine qu’au cours des cinq dernières décennies, le partenariat entre l’État et le gouvernement fédéral dans le cadre de la CZMA s’était déroulé sans heurts dans toutes les administrations présidentielles jusqu’à celle de Trump.
Sur les plus de 3 700 actions sur les terres fédérales et dans les eaux fédérales qui ont été soumises à l'examen de la Commission côtière depuis les années 1970, la commission s'est alignée sur les actions dans 96 % des cas.
« Il est important de noter que la grande majorité du temps, la Commission côtière ne s'oppose pas réellement aux projets, mais quand elle le fait, c'est justifié », a déclaré Hall, de l'Environmental Defence Center. « Ce sont des politiques significatives qui assurent une réelle protection de nos côtes et de notre faune. »
