Les autorités californiennes se sont jointes à un effort juridique visant à rétablir l'eau de la rivière Kern après qu'une coupure brutale de l'eau ait asséché la rivière et tué des milliers de poissons à Bakersfield.
La décision des représentants de l'État d'intervenir dans le procès donne un nouvel élan aux groupes environnementaux alors qu'ils tentent de contraindre la ville de Bakersfield et les districts des eaux agricoles à le faire.
Bonta a annoncé lundi que lui et le Département californien de la pêche et de la faune avaient déposé un mémoire soutenant les groupes environnementaux dans cette affaire devant la Cour d'appel du 5e district de l'État.
« Les voies navigables et les écosystèmes de Californie sont l'élément vital de la faune et des habitats naturels riches et diversifiés de notre État », a déclaré Bonta. « Pourtant, à Bakersfield, la perte soudaine du débit de la rivière Kern, due à la décision des autorités municipales de détourner toute l'eau de la rivière, laisse derrière elle une friche sèche où les poissons meurent en masse. »
le long de plusieurs kilomètres de son canal à Bakersfield à partir de fin août. Parmi ceux qui ont remarqué pour la première fois la perte soudaine d'eau, citons Rae McNeish, professeure agrégée à Cal State Bakersfield, qui menait des enquêtes biologiques avec ses étudiants.
Ils ont rassemblé des données sur la dévastation alors que le débit de la rivière se rétrécissait jusqu'à devenir un lit asséché, laissant des masses de poissons morts éparpillés sur le sable et la boue. À la mi-septembre, ils avaient dénombré plus de 3 000 poissons morts.
L'effondrement de la rivière a été un choc à Bakersfield, où les habitants s'étaient habitués à voir l'eau couler devant les parcs et sous les ponts après deux hivers humides. Cela faisait suite à une décision de la cour d'appel qui a permis aux autorités municipales et aux gestionnaires de l'eau de réduire les débits en amont, de conserver une partie de l'eau derrière un barrage et d'envoyer d'autres fournitures aux fermes.
Bonta a déclaré lors du dépôt du mémoire de l'ami de la cour : « nous exhortons la Cour à autoriser suffisamment d'eau à couler dans la rivière Kern, comme l'exige la loi, pour préserver les écosystèmes et assurer la durabilité et la viabilité de nos populations de poissons. »
Dans le mémoire de l'État, Bonta s'est concentré sur l'importance d'une certaine loi environnementale de l'État : la section 5937 du Fish and Game Code. Elle exige que tous les propriétaires et exploitants de barrages libèrent suffisamment d'eau pour maintenir les poissons en aval des barrages en « bon état ».
Six groupes environnementaux ont également cité cette loi dans leur cas. Les groupes, dirigés par Bring Back the Kern et Water Audit California, ont poursuivi Bakersfield en 2022, arguant qu'autoriser les dérivations d'eau à assécher la rivière viole la doctrine californienne de la confiance du public, le principe selon lequel certaines ressources naturelles doivent être préservées pour le public.
La ville contrôle plusieurs barrages où l'eau est détournée. Une partie de l'eau est utilisée à Bakersfield, mais une grande partie est utilisée par les districts agricoles pour approvisionner les fermes qui produisent des amandes, des pistaches, des raisins, des oranges et d'autres cultures.
L'année dernière, un juge a accordé aux groupes environnementaux une injonction préliminaire obligeant la ville à garantir suffisamment d'eau pour maintenir le débit de la rivière et pourvoir aux poissons. Mais les districts agricoles des eaux ont fait appel de cette décision. Et plus tôt cette année, une cour d'appel a gelé l'ordonnance du juge, permettant ainsi de drainer et d'assécher la rivière pendant que l'affaire est pendante devant la Cour supérieure du comté de Kern.
Le bureau du procureur général a déclaré dans son communiqué qu'à la fin du mois d'août, la ville de Bakersfield « a une fois de plus détourné tous les flux de la rivière Kern en aval du barrage de Calloway pour les livrer aux clients agricoles, laissant mourir des milliers de poissons ».
Le mémoire du procureur général affirme que les autorités municipales doivent respecter la loi et libérer suffisamment d'eau pour maintenir le débit de la rivière et permettre de pêcher en « bon état ».
L'assèchement de la rivière et la mortalité massive des poissons dans la communauté. Les responsables de la ville ont déclaré qu'ils souhaiteraient rendre plus d'eau disponible pour la rivière Kern, mais que la récente décision de justice ne le permet pas actuellement.
Un porte-parole de la ville a refusé de commenter la décision du procureur général d'intervenir dans cette affaire.
Le procès des groupes environnementaux vise la ville, mais répertorie également les districts d'irrigation agricole qui reçoivent de l'eau comme parties, notamment le district de stockage d'eau du delta de Kern, le district de stockage d'eau de North Kern et le district de stockage d'eau de Rosedale-Rio Bravo.
Des responsables du Département californien de la pêche et de la faune ont déclaré le mois dernier qu'ils enquêtaient pour savoir si l'assèchement de la rivière constituait une violation de la loi de l'État.
Alors que l'agence s'engageait à intervenir dans le procès, le directeur du Département de la pêche et de la faune, Charlton « Chuck » Bonham, a déclaré que le fait de ne pas fournir suffisamment d'eau aux poissons « endommage non seulement les écosystèmes et les populations de poissons, mais viole également la loi californienne ».
Bonham a déclaré que le ministère se tenait aux côtés du procureur général « pour aider à protéger ces populations de poissons irremplaçables pour les générations à venir ».
Les responsables de l'État ont déjà adopté la même position, notamment dans une affaire impliquant la rivière Napa il y a des années, a déclaré William McKinnon, avocat du groupe Water Audit California.
« J'espère que nous obtiendrons une déclaration claire et sans équivoque de la cour d'appel qui mettra un terme à tous ces arguments pour toujours, car ils vieillissent », a déclaré McKinnon.
Il a ajouté qu'il espérait également que l'implication de l'État dans cette affaire conduirait à des discussions coopératives « pour concilier les besoins humains et environnementaux ».
« Nous voulons simplement que les flux environnementaux soient là », a déclaré McKinnon. « Nous n’avons toujours pas d’eau. Nous avons encore des poissons morts.
