La Californie est sur le point d’adopter des réglementations qui permettront aux eaux usées d’être traitées en profondeur, transformées en eau potable pure et livrées directement aux robinets des citoyens.
Les réglementations devraient être approuvées mardi par le Conseil national de contrôle des ressources en eau, permettant aux fournisseurs d’eau de commencer à construire des usines de traitement avancées qui transformeront les eaux usées en une source d’eau potable.
Les nouvelles règles représentent une étape majeure dans les efforts de la Californie pour accroître ses approvisionnements en recyclant davantage l’eau qui s’écoule dans les égouts.
« Nous créons une nouvelle source d’approvisionnement que nous rejetions ou considérions auparavant comme des déchets », a déclaré Heather Cooley, directrice de recherche au Pacific Institute, un groupe de réflexion sur l’eau à Oakland. « Alors que nous cherchons à rendre nos communautés plus résilientes à la sécheresse et au changement climatique, cela constituera vraiment un élément important de cette solution. »
Les agences de l’eau de nombreuses régions de Californie traitent et réutilisent les eaux usées depuis des décennies, acheminant souvent les effluents vers l’irrigation extérieure ou vers des installations où l’eau traitée pénètre dans le sol pour reconstituer les aquifères.
La réglementation permettra ce que l’on appelle la « réutilisation directe de l’eau potable », en injectant de l’eau hautement traitée directement dans le système d’eau potable ou en la mélangeant avec d’autres approvisionnements.
Cooley et d’autres experts en eau affirment qu’il est inexact d’appeler cela « des toilettes au robinet », un terme utilisé par les opposants au projet d’utiliser de l’eau recyclée pour reconstituer les eaux souterraines de la vallée de San Gabriel. Ils affirment que les eaux usées sont soumises à un processus de traitement extrêmement sophistiqué et que des recherches scientifiques ont montré que l’eau hautement purifiée est potable.
« Il s’agit vraiment de récupérer des ressources, et non de gaspiller de précieuses ressources », a déclaré Cooley. « C’est vraiment, je pense, une opportunité passionnante pour contribuer à concrétiser cette vision d’une approche plus circulaire pour l’eau. »
Le processus d’élaboration de la réglementation, requis en vertu du , a pris plus d’une décennie aux régulateurs des États. Il comprenait un examen par un groupe d’experts.
« Nous voulions absolument nous assurer que nous accordions la priorité à la santé publique, afin que le public ait confiance », a déclaré Darrin Polhemus, directeur adjoint de la division de l’eau potable du State Water Board.
« Nous disposons d’un ensemble de réglementations très détaillées », a déclaré Polhemus. « Il bénéficie d’un large soutien et nous pensons que nous en sommes arrivés à un point où tout le monde est à l’aise avec ce qu’il présente. »
Construire des usines pour purifier les eaux usées coûte cher, et il faudra probablement plusieurs années avant que les Californiens ne boivent l’eau traitée. Mais Los Angeles, San Diego et le Metropolitan Water District de Californie du Sud envisagent tous de poursuivre la réutilisation directe de l’eau potable dans le cadre d’investissements continus visant à recycler davantage d’eaux usées.
Les réglementations détaillent les exigences en matière d’infrastructures, de technologies de traitement et de surveillance, a déclaré Polhemus, et garantissent « une triple redondance pour chacune des zones que nous traitons », y compris les bactéries et les virus ainsi que les produits chimiques.
L’eau passera par différentes étapes de traitement, passant par des filtres à charbon actif et des membranes d’osmose inverse, ainsi que par une désinfection à la lumière UV, entre autres traitements.
La réglementation exige une purification si approfondie qu’à la fin du processus, l’eau devra être enrichie de minéraux afin que l’eau retrouve un goût et une chimie ressemblant à ceux de l’eau potable typique.
« Ce sera de loin l’eau la mieux traitée et de la plus haute qualité servie au public », a déclaré Polhemus. « C’est une quantité incroyable de traitement. »
Une fois les règlements adoptés, ils doivent encore être approuvés par le Bureau du droit administratif, ce qui est attendu l’année prochaine.
La technologie de traitement est similaire au processus utilisé pour le dessalement de l’eau de mer, mais le recyclage des eaux usées nécessite moins d’énergie et coûte moins cher que la transformation de l’eau salée en eau douce. Polhemus a déclaré que les coûts de purification des eaux usées seront probablement environ la moitié de ceux du dessalement de l’eau des océans.
La réutilisation directe de l’eau potable est pratiquée depuis des années dans d’autres régions du monde où l’eau est rare, notamment en Namibie et à Singapour. Certains le font également. Le Colorado a mis en place des règles autorisant la réutilisation de l’eau potable, tandis que l’Arizona et la Floride élaborent des réglementations.
En Californie, certaines agences pratiquent depuis des années une réutilisation indirecte de l’eau potable, dans laquelle l’eau hautement traitée est utilisée pour reconstituer les eaux souterraines, puis pompée, traitée et livrée comme eau potable.
Le comté d’Orange, par exemple, possède le plus grand projet de ce type au monde. Le système purifie les eaux usées à l’aide d’un processus de traitement avancé en trois étapes. L’eau s’infiltre ensuite et est injectée dans le bassin souterrain, où elle devient partie intégrante de l’approvisionnement en eau.
Alors que le Comté d’Orange envisage de s’en tenir à la réutilisation indirecte de l’eau potable, a déclaré Polhemus, d’autres districts de l’eau envisagent la réutilisation directe comme approche permettant de réduire les coûts en utilisant les infrastructures existantes plutôt que de construire des systèmes séparés pour l’eau recyclée.
Cette stratégie offre également aux villes et aux agences de l’eau une nouvelle voie pour réduire leur dépendance aux approvisionnements importés et accroître l’utilisation de l’eau recyclée – une source que les gestionnaires de l’eau considèrent comme relativement résistante à la sécheresse.
« Nos communautés vont toujours générer des eaux usées, même en cas de pire sécheresse. Et avoir cela à disposition peut vraiment augmenter cette offre et ajouter de la résilience », a déclaré Polhemus.
Recycler davantage d’eaux usées apporte également d’autres avantages environnementaux, en réduisant la quantité d’effluents traités qui se déversent dans les eaux côtières.
« C’est plus facile pour l’environnement dans lequel vous extrayez l’eau, c’est plus facile pour l’environnement dans lequel vous la rejetez, et cela nous permet d’être de meilleurs gestionnaires de notre environnement dans son ensemble », a déclaré Polhemus.
La complexité et les coûts des usines de traitement signifieront que les grandes agences bien financées adopteront d’abord la technologie, a déclaré Polhemus. La réutilisation directe de l’eau potable est également adaptée aux zones côtières, a-t-il expliqué, car le traitement par osmose inverse, comme une usine de dessalement, génère de la saumure qui peut être rejetée au large.
Quant à la quantité d’eau purifiée qui pourrait être utilisée, Polhemus a déclaré que si certaines communautés côtières pouvaient obtenir 10 à 15 % de leurs approvisionnements en eaux usées traitées pendant une sécheresse, cela représenterait une amélioration significative dans la diversification des approvisionnements.
« Un jour, cela pourrait représenter 25 à 40 % de l’approvisionnement en eau de certaines communautés », a déclaré Polhemus. « À un moment donné, nous pourrions recycler la majorité des eaux usées qui s’écoulent actuellement vers l’océan, au même titre que les eaux usées traitées. »
Le Metropolitan Water District prévoit de commencer à réutiliser directement l’eau potable dans le cadre de son projet Pure Water Southern California, en construisant une installation de 6 milliards de dollars à Carson qui devrait devenir le plus grand projet de recyclage de l’eau du pays.
Il est prévu de livrer sa première eau traitée. Dans un premier temps, le district affirme que les réserves seront largement utilisées pour reconstituer les bassins d’eau souterraine en vue d’une utilisation ultérieure, une partie de l’eau étant également destinée aux raffineries de pétrole et à d’autres utilisateurs industriels.
D’ici 2032, les responsables du MWD prévoient de produire 115 millions de gallons d’eau purifiée par jour. Sur ce montant, ils prévoient d’envoyer 25 millions de gallons par jour directement à une usine de La Verne pour être mélangés à d’autres approvisionnements du fleuve Colorado et du nord de la Californie, et livrés comme eau potable dans toute la région – une quantité qui devrait augmenter à 60. millions de gallons par jour une fois que l’installation fonctionnera à sa pleine capacité de 150 millions de gallons par jour.
Selon le degré d’humidité ou de sécheresse de l’année, le district sera en mesure de stocker plus d’eau dans des aquifères ou d’envoyer davantage d’eau purifiée directement dans le système de distribution, a déclaré Deven Upadhyay, directeur général et directeur général adjoint du MWD.
« Nous intégrons cette flexibilité dans la conception de ce programme », a déclaré Upadhyay. « Si vous deviez vous engager davantage dans la réutilisation directe de l’eau potable, vous seriez en mesure de le faire et de réduire vos livraisons aux bassins souterrains. »
Il a déclaré que la flexibilité est précieuse alors que la Californie fait face à des sécheresses plus extrêmes alimentées par le changement climatique.
« Notre point de vue est qu’avec le temps, ces approvisionnements importés diminueront. Et nous voulons prendre l’eau qui est utilisée, la réutiliser autant que possible et essayer de boucler ce cycle d’utilisation de l’eau », a déclaré Upadhyay. « Parce qu’il s’agit d’un approvisionnement tellement résistant à la sécheresse, cela crée vraiment un autre degré de résilience pour nous. »
Le Metropolitan Water District fait office de grossiste en Californie du Sud, livrant des fournitures aux villes et aux agences qui desservent 19 millions de personnes dans six comtés.
Actuellement, environ 450 000 acres-pieds d’eaux usées sont recyclés dans la zone desservie par la région métropolitaine, soit une quantité équivalente à la consommation d’eau d’environ 1,3 million de foyers.
Le projet de recyclage de l’eau du MWD, ainsi que celui de Los Angeles et de San Diego, augmenteront considérablement l’utilisation d’eau recyclée une fois qu’ils seront construits, a déclaré Upadhyay.
« Nous devrions nous attendre à ce que la quantité d’eau recyclée produite et bue par la Californie du Sud double d’ici la fin de ces trois projets », a déclaré Upadhyay.
Et cela viendra en partie grâce aux nouvelles réglementations de l’État qui permettent la réutilisation directe, a-t-il déclaré.
« C’est une étape majeure pour l’État », a déclaré Upadhyay. « Cela va amener les agences de l’eau de tout l’État à commencer à planifier des projets de réutilisation de l’eau potable de manière à rendre l’eau californienne plus résiliente. »
Dans la région de la Baie, le district des eaux de Santa Clara Valley effectue également une réutilisation de l’eau potable.
Dans une étude réalisée l’année dernière, des chercheurs du Pacific Institute ont déclaré que la Californie recycle actuellement environ 23 % de ses eaux usées municipales et qu’elle a le potentiel de plus que tripler la quantité recyclée et réutilisée.
Cooley a déclaré qu’une partie de cette somme proviendrait d’une réutilisation directe là où elle serait destinée aux communautés.
«Cela n’est qu’une partie du puzzle qui nous aide à réaliser tout le potentiel de l’eau recyclée», a déclaré Cooley. « Il s’agit d’un élément important pour rendre nos communautés plus résilientes. »
Le public est de plus en plus favorable au recyclage de l’eau, à mesure que les gens ont connu des sécheresses plus graves et ont vu les projets de recyclage se développer, a déclaré Cooley.
Pourtant, a-t-elle déclaré, l’acceptation n’est pas universelle et « il est important de répondre vraiment ouvertement aux préoccupations des gens alors que les communautés considèrent cela comme une option ».
Elle a déclaré que la réutilisation de davantage d’eau est l’une des multiples stratégies que la Californie devrait adopter, parallèlement à la capture de davantage d’eaux pluviales et à l’amélioration de l’efficacité de l’utilisation de l’eau.
Peter Gleick, cofondateur et président émérite du Pacific Institute, a souligné que les technologies de recyclage de l’eau utilisées aujourd’hui sont fondamentalement les mêmes que celles utilisées par les astronautes de la Station spatiale internationale.
« Ce ne sont pas des toilettes à exploiter », a déclaré Gleick, ajoutant qu’il s’agit plutôt de « toilettes dotées d’un système incroyablement sophistiqué qui produit de l’eau incroyablement pure à exploiter ».
Dans son livre « Les trois âges de l’eau », Gleick écrit que la réutilisation de l’eau fournit une nouvelle ressource précieuse et devrait faire partie d’un ensemble de solutions pour la durabilité de l’eau à long terme.
« Une eau de haute qualité produite à partir des eaux usées est un atout », a écrit Gleick. « Nous avons la capacité et la technologie nécessaires pour produire une eau incroyablement propre à partir de n’importe quelle qualité d’eaux usées, et nous devrions rapidement accroître cette capacité. »
