La Californie a dévoilé mardi un plan visant à confier au moins 7,5 millions d'acres de terres et d'eaux côtières aux tribus autochtones.
Ce chiffre représente environ 7 % des terres et des eaux de l'État. Cela correspond également à la superficie de terres que le gouvernement fédéral a promis de réserver aux tribus autochtones après que la Californie a rejoint l’union en 1850. Le Congrès a finalement rejeté ces traités lors d’une réunion secrète – sous la pression de l’État – et n’a pas informé les tribus, dont beaucoup ont confirmé leur part de l’accord de délocalisation.
La nouvelle politique, établie par l'Agence californienne des ressources naturelles, vise à commencer à réparer les dommages causés par les actions de l'État visant à interdire aux tribus l'accès à leurs terres natales et à criminaliser leurs pratiques culturelles et de gestion des terres. Ces actions ont non seulement porté préjudice aux communautés autochtones, dont les cultures et les modes de vie sont intimement liés aux plantes, aux animaux et au paysage de leurs terres d'origine, mais ont également causé des dommages bien documentés aux écosystèmes en raison de la perte de biodiversité, de la domination d'espèces envahissantes, de la dégradation de la qualité de l'eau et de l'augmentation du risque d'incendies de forêt.
« La gestion tribale est cruciale pour nous tous… les ressources naturelles et tout ce dont nous dépendons pour vivre une vie saine et heureuse », a déclaré Genève EB Thompson, secrétaire adjoint aux affaires tribales à l'Agence des ressources naturelles. « Amener les autochtones dans la nature va apporter cette intendance tribale. La vannière, elle ne peut pas s'en empêcher; elle va prendre soin de ces matériaux de vannerie. «
Les défenseurs des droits autochtones ont applaudi l’annonce politique, mais ont souligné qu’il restait encore beaucoup à faire.
« L'Agence californienne des ressources naturelles prend des mesures importantes » pour reconnaître et traiter les traités non ratifiés, a déclaré Morning Star Gali, directeur exécutif et fondateur d'Indigenous Justice et membre de la bande Ajumawi de la tribu Pit River, dans un communiqué. Dans le même temps, « jusqu’à ce qu’il y ait un engagement véritable et durable en faveur de la restitution des terres, de la cogestion et d’investissements significatifs pour toutes les tribus californiennes, la réparation de ces injustices historiques restera un effort de longue haleine qui prendra des décennies pour être pleinement résolu. »
La politique décrit trois types d'accords d'utilisation des terres : les accords d'accès qui permettent aux membres des tribus d'accéder aux terres pour les réincorporer dans leurs communautés et cultures, les accords de collaboration dans lesquels les propriétaires fonciers travaillent avec les tribus pour prendre soin de la terre, et les accords de restitution des terres dans lesquels les propriétaires fonciers transfèrent la propriété des terres aux tribus.
L'Agence des ressources naturelles estime que plus de 1,7 million d'acres sont déjà sous la gestion de tribus, dont plus de 100 000 grâce à des programmes de restitution des terres de l'État, plus de 700 000 détenus comme réserves et terres en fiducie pour des tribus reconnues par le gouvernement fédéral, et plus de 900 000 acres grâce à des partenariats avec les parcs d'État de Californie.
L'agence n'a pas fixé de date à laquelle elle espère atteindre son objectif de 7,5 millions d'acres. Certaines estimations placent également la superficie couverte par les traités non ratifiés à plus de 8,5 millions.
« C'est vraiment excitant de voir ce qui a été le travail de toute une vie de tant d'Autochtones de Californie qui ont été mes mentors… se concrétiser », a déclaré Angela Mooney D'Arcy, directrice exécutive et fondatrice du Sacred Places Institute for Indigenous Peoples. « En tant que défenseur autochtone de Californie en faveur du retour des terres depuis 30 ans, ce qui m'est venu à l'esprit en lisant ce document, c'est à quel point il aurait pu être utile dans de nombreux cas différents au cours des 30 dernières années. »
Les accords d’accès et de collaboration – et parfois même les accords de restitution des terres – sont assortis d’exigences précisant ce que les tribus peuvent et ne peuvent pas faire avec la terre. Beaucoup doivent composer avec des relations parfois délicates avec des gestionnaires fonciers qui peuvent avoir des priorités différentes. On est loin des tribus qui considèrent purement et simplement leurs terres comme des nations souveraines, avec la liberté de prendre soin de la terre comme bon leur semble ; cependant, ces accords peuvent également aider à soutenir les tribus qui n’ont pas encore la capacité de gérer à elles seules des centaines ou des milliers d’acres.
Mooney D'Arcy, qui représente Acjachemen, espère que lorsque le caoutchouc rencontrera la route, l'Agence des ressources naturelles interviendra et défendra ce type d'accords de gestion lorsque les organisations et agences locales s'opposeront.
« Nous pouvons atteindre ces grands objectifs, mais si l’État est sérieux quant à ces objectifs et à cette vision, alors il doit également s’assurer d’être présent et (…) être prêt à défendre les intérêts des tribus », a-t-elle déclaré.
L'histoire autochtone de Californie après le contact avec les Européens est sombre et violente.
De nombreux chefs tribaux ont été contraints de signer les traités originaux, avec une aide à la traduction limitée, voire inexistante, pour les aider à comprendre ce qu'ils signaient. Le premier gouverneur de l'État a proclamé que la Californie devait s'attendre à ce que les confrontations entre les colons blancs et les communautés autochtones donnent aux colons la détermination de mener une « guerre d'extermination » qui durerait jusqu'à ce que « la race indienne s'éteigne ». La première session législative de l'État a interdit la pratique autochtone consistant à allumer des incendies intentionnels et prudents pour gérer les terres.
« Nous avons constaté des effets vraiment dévastateurs. Nous constatons ces proliférations d'algues qui envahissent désormais nos lacs et affectent nos ruisseaux et nos rivières », a déclaré Gali. Pendant ce temps, certains parcs d’État ne sont « qu’une immense poudrière parce qu’ils ne sont pas correctement gérés sous l’intendance tribale ».
Des exemples récents de tribus retournant s'occuper de leurs terres natales, parfois pour la première fois depuis plus d'un siècle, donnent à Thompson – le premier secrétaire adjoint aux affaires tribales de l'Agence des ressources naturelles – de l'espoir pour l'avenir.
Elle a rappelé le premier retour de terres dont elle a été témoin dans ce rôle : 46 acres de zones humides côtières à la tribu Wiyot. Au cours des visites des terres nouvellement restituées, les experts en culture tribale n'arrêtaient pas de s'occuper des diverses plantes indigènes qui, selon eux, avaient besoin d'un peu d'amour.
Plus récemment, elle a participé à une course de bateaux intertribale avec Wilton Rancheria, le Shingle Springs Band of Miwok Indians et la United Auburn Indian Community, grâce à un accord d'accès avec California State Parks. Les jeunes des tribus ont travaillé avec les aînés pour récolter le tule, une plante tigeuse originaire des zones humides de Californie, et l'utiliser pour construire des bateaux traditionnels. (Les parcs d'État ont fourni les gilets de sauvetage, les sauveteurs et la nourriture.)
La nouvelle politique de l'Agence des ressources naturelles est une tentative de capturer ces moments non pas comme des histoires ponctuelles de guérison, mais comme une pratique officielle de l'État, a déclaré Thompson.
« Je suis très fière de cette politique, mais j'ai tellement hâte de voir quel sera l'effet d'entraînement », a-t-elle déclaré. « C'est tellement plus beau de le voir en pratique que de l'écrire sur papier. »
