Alors que la brise matinale chatouille le sommet de la baie de Santa Monica, trois scientifiques embarquent dans un petit baleinier et partent en mer à la poursuite des grands requins blancs.
Armée d'un ensemble de drones, d'une caméra GoPro sur un bâton et d'un dispositif de suivi au sommet d'une lance, l'équipe du Cal State Long Beach Shark Lab cherche à répondre à de nombreuses questions sur cette espèce aux dents acérées.
Qu’est-ce qui motive la Californie du Sud ? Quelles plages les prédateurs fréquentent-ils ? Et, peut-être le plus important, pourquoi attaquent-ils, en de rares occasions, les gens ?
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Pendant que le drone vole au-dessus, l'un des chercheurs s'accroupit sous une couverture protégeant le flux vidéo du soleil et parcourt l'écran à la recherche d'un flash noir foncé au milieu d'une mer bleue.
L'équipe s'assoit et attend, se balançant patiemment jusqu'à ce que… « Requin ! crie l'observateur.
Et le bateau se lance à sa poursuite.
Une fois le poisson localisé, un flash de la GoPro sous le ventre de l'animal aide l'équipage à déterminer son sexe, tandis qu'un coup de lance sous la nageoire dorsale implante un tracker.
Grâce à cette méthode, le Shark Lab a réussi à marquer 390 requins depuis 2010, dont environ 233 restent actifs dans leur système de suivi. Ils utilisent ces données pour étudier les mouvements et les comportements des poissons géants, dans le but de recueillir des informations susceptibles d'améliorer la sécurité des océans.
Alors que les observations de juvéniles de grands blancs sont en augmentation dans le sud de la Californie, cette mission est peut-être plus importante que jamais.
Cela a entraîné l'annulation d'une compétition de surf à Huntington Beach en avril. Les pêcheurs sont désormais au large de la jetée Hermosa. Et un surfeur de Santa Barbara a été récemment chassé de l'océan par un .
Le directeur du Shark Lab, Chris Lowe, affirme que cette hausse est due aux températures océaniques très chaudes au cours d'un printemps inhabituellement chaud pour la saison. L’océan au large de la Californie subit actuellement une tempête provoquée par un système anticyclonique persistant et des vents faibles – et probablement exacerbée par le changement climatique.
Avec un réchauffement prévu à venir pour continuer à réchauffer la mer, Lowe
Cette phrase pourrait vous faire dresser les poils sur la nuque, évoquant l'étrange « dun-dun, dun-dun, dun-dun » du classique de Steven Spielberg de 1975, « Les Dents de la mer ».
Mais Lowe et son équipe de chercheurs ont une bonne nouvelle. En ce qui concerne les requins qui fréquentent le littoral du sud de la Californie, les humains ne sont pas au menu.
Au cours des 20 dernières années, on a observé une augmentation constante du nombre de grands blancs juvéniles observés en Californie, où ils se rassemblent le long de certaines plages, se nourrissant de raies pastenagues et de poissons plus petits. Les chercheurs pensent que cette croissance démographique est favorisée par les protections élargies accordées aux grands blancs, dont la pêche est devenue illégale en Californie en 1994.
Dans le même temps, il y a plus de gens que jamais qui surfent, nagent, font du kayak et se divertissent dans l’océan – ignorant en grande partie que les requins peuvent être à proximité. Lorsque les chercheurs du Shark Lab ont utilisé des drones dans le sud du comté de Santa Barbara et le centre du comté de San Diego, ils ont découvert que des humains et des requins nageaient ensemble 97 % du temps.
Mais bien que le nombre de requins et d’humains dans l’eau ait augmenté, il n’y a pas eu d’augmentation correspondante des rencontres négatives.
Depuis 1950, la Californie a enregistré dont 97 n'ont entraîné aucune blessure, 121 ont entraîné des blessures non mortelles et 17 ont été mortelles, selon le Département de la pêche et de la faune. Au cours de cette période, il y a eu dans le comté de Los Angeles un kayakiste qui a été attaqué par un grand requin blanc au large de Malibu en 1989.
« Il est très, très rare que les gens entrent en contact avec eux et encore plus rare qu'il y ait une morsure ou un incident de quelque nature que ce soit », a déclaré James Anderson, chercheur postdoctoral au Shark Lab. « Je dis toujours aux gens que si vous allez à la plage, votre plus gros risque est probablement la 405. »
Les recherches d'une étude en cours au laboratoire indiquent que les requins ont appris à reconnaître les sons uniques que les humains émettent dans l'océan. Cela pourrait expliquer pourquoi les attaques contre les humains n’ont pas augmenté proportionnellement à la croissance de la population de requins.
« Nous pensons qu'ils peuvent réellement identifier les gens », a déclaré Lowe. « Nous exprimons des sons différents, et probablement des odeurs différentes, et nous ne représentons pas une menace, et ils ne nous considèrent pas comme de la nourriture, donc en conséquence, ils nous ignorent. »
Même si les rencontres négatives sont rares, elles surviennent quand même.
En septembre, un requin de 3 à 4 pieds de long tente de nager de Catalina à San Pedro. En décembre, un nageur se trouvait au large de Lovers Point à Monterey. Et en mars, un surfeur se trouvait au large de la côte de Mendocino.
Lorsque des attaques se produisent, a déclaré Lowe, il s'agit souvent d'un requin identifiant par erreur les humains comme une proie ou agissant de manière défensive lorsqu'il y est confronté. Par exemple, en 2014, un juvénile de grand blanc près du Manhattan Beach Pier après s'être débattu pendant 40 minutes pour tenter de se libérer de la ligne d'un pêcheur.
Bien que Lowe ne soit, dans l'ensemble, pas très préoccupé par le risque d'attaques de requins non provoquées dans le sud de la Californie cet été, il s'inquiète de la tendance récente des pêcheurs locaux à quitter les quais, car cela augmente le risque que des requins agités mordent les nageurs.
Il a également noté que, lors du dernier cycle El Niño en 2015, les eaux très chaudes ont poussé d'autres espèces de requins à se déplacer vers le nord, comme les requins-marteaux, qui ont été responsables de deux morsures de requins cette année-là.
Mais dans l’ensemble, les chercheurs estiment qu’un été avec des requins est un signe positif car il indique que le littoral du sud de la Californie – qui l’était il n’y a pas si longtemps – est désormais suffisamment sain pour nourrir un prédateur suprême.
Avant le 21ème siècle, les requins étaient rares dans les eaux californiennes, mais depuis environ 20 ans, leur nombre n'a cessé d'augmenter, a déclaré Lowe. En 1994, la Californie a interdit la pêche des grands requins blancs et l'utilisation de filets maillants, qui emprisonnent sans discernement tout animal qui y nage, dans un rayon de trois milles de la côte, aidant ainsi la population à se rétablir au fil du temps.
Pendant ce temps, l'océan de Californie a contribué à une augmentation du nombre de grands requins blancs juvéniles voyageant vers la Californie depuis Baja à la fin du printemps et en été, avant de redescendre vers le sud en hiver.
Cette année, le Shark Lab a vu des juvéniles arriver de Baja dès février, par rapport à leur arrivée plus typique fin avril ou début mai.
Lowe cherche à continuer à surveiller les populations locales de requins, mais a noté que l'obtention de financements constitue un défi. Alors qu'une subvention privée expire en septembre, il appelle les législateurs à rétablir le financement de l'État et à rechercher un soutien privé pour poursuivre la recherche entre-temps.
Les chercheurs ont appris que les juvéniles, qui peuvent mesurer de 4 à 9 pieds de long, se rassemblent sur certaines plages du sud de la Californie, profitant des eaux peu profondes plus chaudes, de la protection contre les plus gros requins prédateurs et d'un véritable festin de crêpes océaniques, alias les raies pastenagues. Au fil des années, ces points chauds ont inclus Will Rogers State Beach, Carpinteria, Del Mar et Huntington Beach.
Les chercheurs ont également observé de grands blancs matures, mesurant jusqu'à 15 pieds de long, à une plus grande fréquence au cours de la dernière décennie. Ceux-ci ont tendance à nager plus loin vers la mer et se trouvent souvent près de Catalina ou des autres îles anglo-normandes.
Bien que les grands blancs aient une réputation redoutable, ils jouent un rôle essentiel dans le maintien de l’équilibre délicat d’un écosystème marin.
De la même manière, les grands requins blancs sont également des prédateurs de premier plan qui contrôlent les populations de prédateurs de niveau intermédiaire, empêchant ainsi la surconsommation des ressources situées plus bas dans la chaîne alimentaire. Des études ont montré que la réintroduction des requins dans un écosystème a permis le rétablissement de et .
« Aux États-Unis, nous avons travaillé très dur pour ramener les requins, et nous sommes ravis de voir cela », a déclaré Lowe. « Mais le public n'est pas habitué à les voir. C'est pourquoi nous consacrons une grande partie de notre énergie à diffuser nos connaissances scientifiques et à les rendre accessibles au public, afin que les gens puissent réellement se sentir en sécurité. »
