La catastrophe frappe à nouveau le Vermont alors que les restes de Beryl inondent l'État un an après des pluies catastrophiques

Les fortes pluies se sont abattues sur le Vermont, emportant une grande partie d'un immeuble d'habitation, détruisant des ponts et isolant des villes, et traumatisant à nouveau un État qui se remet encore des inondations catastrophiques qui ont frappé il y a un an jour pour jour. Au moins une personne est décédée, ont indiqué les autorités jeudi.

Plus de 100 personnes ont été secourues par des équipes d'intervention rapide au plus fort des pluies, qui ont commencé mercredi et se sont poursuivies jeudi, ont indiqué les autorités. À Plainfield, les résidents d'un immeuble de six appartements n'ont eu que quelques minutes pour évacuer avant que les eaux ne le détruisent, a déclaré le directeur de la gestion des urgences de la ville.

Le décès est survenu dans la communauté de Peacham, où les eaux de crue ont emporté un homme dans un véhicule, ont indiqué les autorités.

Des habitants stupéfaits sont sortis jeudi pour évaluer les dégâts dans une série de petites villes le long d'un corridor vallonné sur la rivière Winooski, reliées en grande partie par l'autoroute américaine 2. Des parties de cette artère ont été fermées, ainsi que des dizaines d'autres routes. Des abris ont été ouverts dans plusieurs communautés.

« Il n’y a que de la boue partout », a déclaré Art Edelstein, qui a constaté les dégâts dans une maison qu’il possède depuis 50 ans à Plainfield. « C’est, à mon avis, une catastrophe. Je n’ai jamais rien vu de tel. »

Le déluge a fait tomber plus de 15 cm de pluie sur certaines parties du Vermont, et les précipitations les plus fortes ont eu lieu dans les mêmes zones dévastées le 10 juillet 2023, a déclaré Marlon Verasamy, du National Weather Service à Burlington. Les rivières avaient atteint leur niveau maximum à pratiquement tous les endroits jeudi après-midi.

« Nous ne perdons pas de vue l'ironie de cette inondation survenue le jour même où de nombreuses villes ont été touchées l'année dernière », a déclaré le gouverneur Phil Scott aux journalistes.

Les villes les plus touchées par les pluies de Beryl se trouvent à l'est de la capitale, Montpelier, qui a été inondée l'année dernière mais a échappé à de graves dégâts cette semaine.

À Plainfield, un pont en béton qui s'est effondré et est tombé en aval est probablement responsable de l'arrachement d'une partie d'un immeuble d'appartements de cinq unités, a déclaré Michael Billingsley, directeur de la gestion des urgences de la ville.

L'occupant d'une autre maison a été tiré par une fenêtre pour se mettre en sécurité quelques instants avant d'être emporté par le courant, et une maison mobile a flotté avec quatre animaux de compagnie appartenant à une famille qui s'est échappée de justesse, a-t-il déclaré.

Hilary Conant a déclaré qu'elle avait dû fuir son appartement lorsque le niveau du Grand Ruisseau est monté, comme elle l'avait fait un an plus tôt.

« C'est comme revenir à l'année dernière », a-t-elle déclaré. « L'eau montait, alors je savais qu'il était temps de partir avec mon chien. C'est très traumatisant. » Un voisin lui a proposé un camping-car. Elle et son chien, Casper, ont trouvé refuge jeudi au Goddard College, qui a ouvert des dortoirs aux résidents déplacés.

Au coin de la maison de Conant se trouvait l'immeuble qui s'est effondré. La façade était toujours debout, mais le reste était détruit ou avait disparu. « C'est surnaturel », a-t-elle déclaré. « C'est dévastateur. »

Dans la petite ville de Moretown, les dégâts semblent plus importants qu'il y a un an, et l'école a de nouveau été endommagée, a déclaré Tom Martin, président du conseil municipal. Les ouvriers espèrent installer un pont temporaire jeudi pour rétablir l'accès routier principal à la communauté.

« Ils disent que nous sommes 'le Vermont fort'. Nous allons nous en sortir », a déclaré Martin.

Une voiture de police a dévalé un talus de 9 mètres de haut mercredi soir alors que l'agent tentait d'éviter un poteau électrique et des lignes électriques bloquant la route à Monkton, au sud de Burlington. L'agent n'a pas été grièvement blessé, a déclaré la police d'État.

Beryl a touché terre lundi au Texas en tant qu'ouragan de catégorie 1 et a privé d'électricité des millions de personnes dans la région de Houston. Il a ensuite traversé l'intérieur des États-Unis sous la forme d'un cyclone post-tropical qui a provoqué des inondations et parfois des tornades depuis les Grands Lacs jusqu'au Canada et au nord de la Nouvelle-Angleterre. Il a été responsable d'au moins huit décès aux États-Unis et de 11 dans les Caraïbes.

Six tornades ont frappé l'ouest de l'Etat de New York mercredi, endommageant des maisons et des granges et déracinant des arbres, ont indiqué les services météorologiques. Certaines zones de l'Etat ont reçu 10 cm ou plus de pluie, provoquant des ruissellements d'eau dans les rues du village de Lowville.

Des inondations soudaines ont également fermé des routes dans plusieurs communautés du nord du New Hampshire, notamment Monroe, Dalton, Lancaster et Littleton, où les autorités ont déclaré que 20 personnes étaient temporairement bloquées dans un magasin Walmart et que les équipages ont effectué des sauvetages aquatiques.

Les efforts de résilience semblent avoir porté leurs fruits dans le Vermont. Les barrages de contrôle des inondations « fonctionnent de manière phénoménale », à l’exception de la rupture d’un barrage, avec un impact minimal sur les propriétés ou les routes, a déclaré Jason Batchelder, commissaire à l’environnement de l’État.

Mais les dégâts, survenus alors que certains résidents attendent toujours les chèques d’aide fédérale en cas de catastrophe suite aux inondations d’il y a un an, étaient encore une pilule amère à avaler.

« C'est difficile de voir les gens de votre communauté souffrir et revivre cela », a déclaré Thom Lauzon, le maire de Barre, une ville durement touchée.

Même si le Vermont n'est pas un État côtier, il a l'habitude des climats tropicaux. En 2011, la tempête tropicale Irène a déversé 28 cm de pluie sur certaines parties du Vermont en 24 heures. La tempête a tué six personnes dans l'État, emporté des maisons de leurs fondations et endommagé ou détruit plus de 200 ponts et 500 miles d'autoroutes.

En mai, le Vermont est devenu le premier État à adopter une loi obligeant les entreprises de combustibles fossiles à payer une partie des dommages causés par les phénomènes météorologiques extrêmes attisés par le changement climatique. Scott, un républicain, a autorisé la promulgation de la loi sans sa signature, en se disant préoccupé par les coûts d'une bataille juridique épuisante. Mais il a reconnu que c'était nécessaire.

« Le changement climatique est une réalité », a déclaré Scott jeudi. « Je pense que nous devons tous y faire face, quelle que soit notre orientation politique, car nous devons reconstruire notre pays de manière plus solide, plus sûre et plus intelligente. »

Rathke écrit pour l'Associated Press. Les journalistes de l'AP David Sharp dans le Maine, Holly Ramer dans le New Hampshire et Seth Borenstein à Washington ont contribué à ce rapport.