Le nombre de jours où la chaleur extrême rend la température trop dangereuse pour promener le chien, balayer le porche et se livrer à d'autres activités ordinaires a doublé dans le monde au cours des 75 dernières années, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont déterminé qu'en moyenne, les personnes de 65 ans et plus subissent un mois par an où la chaleur les empêche de mener leurs activités de routine. Certaines parties de l'Asie, de l'Afrique, de l'Australie et de l'Amérique du Nord deviennent invivables pour les personnes âgées, selon les chercheurs. Les jeunes adultes perdent également du temps, car la chaleur due au climat restreint leur vie à 50 heures par an.
Dans l'ensemble, plus d'un tiers de la population mondiale réside dans des régions où la chaleur affecte gravement la vie quotidienne, selon un article évalué par des pairs et publié mardi dans la revue Environmental Research: Health.
Bien que des recherches antérieures aient montré l'effet de la chaleur extrême sur la santé humaine, les auteurs de la nouvelle étude affirment qu'il s'agit de la première à documenter les conséquences de la hausse des températures sur la vie quotidienne.
« La chaleur extrême n'affecte pas seulement notre capacité à survivre ou à accomplir des tâches physiquement exigeantes, mais aussi à accomplir des tâches quotidiennes simples et légères », a déclaré Luke Parsons, climatologue à l'organisation à but non lucratif environnementale Nature Conservancy et auteur principal de l'article.
Les chercheurs ont analysé les enregistrements de chaleur et d'humidité de 1950 à 2024. Ils ont utilisé l'indice de développement humain des Nations Unies, qui mesure la santé et le niveau de vie de chaque pays, comme indicateur de la vulnérabilité à la hausse des températures. Les scientifiques, qui ont développé un modèle physiologique des effets de la chaleur sur différents groupes d'âge, ont déterminé le moment où il fait trop chaud pour que les gens puissent entreprendre des tâches lorsqu'ils sont exposés à des températures extérieures à l'ombre.
Au Qatar, par exemple, la chaleur rend désormais risquée pour les personnes âgées la pratique d’activités de routine pendant un tiers de l’année. Même les jeunes de 18 à 40 ans dans ce pays doivent réduire leurs tâches quotidiennes pendant plus de 800 heures par an, soit 10 % de leur temps.
Aux États-Unis, les seniors disposent de 270 heures de moins qu’ils peuvent consacrer à leurs activités normales en raison des risques de surchauffe. Dans le sud des États-Unis, « nous sommes confrontés chaque année à plusieurs centaines d'heures de limitation de l'habitabilité pour les personnes âgées », a déclaré Parsons.
Ces régions, ainsi que l'Europe, le sud de l'Amérique du Sud, le sud de l'Australie et certaines parties de l'Asie et de l'Afrique, ont connu la plus forte augmentation des restrictions sur la vie quotidienne depuis 1995, selon le journal.
Jennifer Vanos, co-auteure de l'étude et professeure agrégée à l'Arizona State University qui étudie la chaleur extrême en milieu urbain, a déclaré que la recherche montre que la surchauffe peut constituer une menace pour des personnes telles que les employés de restaurant qui marchent beaucoup à faible effort au travail. « Même si nous ne considérons pas cela comme une activité physique de haute intensité, cela pourrait se transformer en une situation très dangereuse en raison de leur exposition à la chaleur au fil du temps », a-t-elle déclaré.
Bien que les citoyens de pays riches comme le Qatar et les Émirats arabes unis puissent chercher refuge dans des maisons climatisées, Parsons a noté que ces pays dépendent d’une importante population de travailleurs migrants travaillant dans la construction et dans d’autres emplois extérieurs.
Les températures mondiales ont atteint un niveau record en 2024, année au cours de laquelle le réchauffement a dépassé pour la première fois 1,5 degré Celsius sur une base annuelle. « Cette étude nous donne un aperçu vraiment sombre et malheureux de ce à quoi pourrait ressembler un monde potentiellement plus chaud de 1 degré et demi », a déclaré Parsons.
Woody écrit pour Bloomberg.
