Près de 200 millions de personnes aux États-Unis, soit 60% de la population américaine, font l’objet d’un avis de chaleur ou d’un avertissement ou d’une surveillance d’inondation et ce depuis jeudi, selon le National Weather Service.
Une chaleur dangereuse devrait « engloutir » une grande partie de la moitié est des États-Unis vendredi alors que les températures extrêmes se propagent du Midwest au nord-est et au centre de l’Atlantique, où certains résidents verront leurs températures les plus chaudes de l’année.
Bien qu’une grande partie du pays ne se refroidisse pas beaucoup les nuits d’été normales, les températures nocturnes devraient rester plus chaudes que d’habitude, provoquant des avertissements de chaleur excessive des plaines à la côte est.
De jeudi à vendredi, le nombre de personnes sous avis de chaleur est passé de 180 millions à 184 millions, et le nombre de personnes sous avertissement ou surveillance d’inondation est passé de 17 millions à 10 millions.
L’humidité pénètre dans le sud-ouest a refroidi les comtés les plus au sud de la Californie et certaines parties du sud de l’Arizona, mais des avertissements de chaleur subsistent pour une grande partie de la région.
En plus de la chaleur, de violents orages sont prévus dans plusieurs régions du pays. Des avertissements de crue éclair sont prévus pour les Grands Lacs, la vallée de l’Ohio et à l’ouest jusqu’au milieu de la vallée du Missouri jusqu’à samedi matin.
Des veilles de tornade ont été affichées dans le Wisconsin et le New Hampshire, en plus des avis de chaleur et du potentiel de violentes tempêtes.
La prévision d’une chaleur excessive continue intervient alors que l’Organisation météorologique mondiale et le service Copernicus sur le changement climatique de l’Union européenne ont déclaré cette semaine juillet le mois le plus chaud jamais enregistré.
Les scientifiques avertissent depuis longtemps que changement climatiqueentraînée par la combustion de combustibles fossiles, par la déforestation et par certaines pratiques agricoles, entraînera des épisodes météorologiques extrêmes plus nombreux et prolongés.
Jeudi, la chaleur et l’humidité dans les grandes villes de la côte Est, notamment Washington, Philadelphie et New York, ont créé des températures « réelles » supérieures à 100 degrés. Les prévisionnistes s’attendaient à ce que plusieurs records soient battus vendredi, avec des températures de 10 à 15 degrés au-dessus de la moyenne.
La vague de chaleur « dangereuse », comme l’a appelée le Service météorologique national, ne s’atténuera pas avant dimanche. Mais Bob Oravec, prévisionniste en chef du centre de prévision météorologique du service, a déclaré que les températures les plus chaudes se produiraient vendredi.
« Dimanche, la température maximale sera de 86 », a-t-il dit, « c’est donc un temps plus typique auquel vous vous attendez en juillet. »
L’Armée du Salut dans le Bronx était l’un des centaines de centres de refroidissement ouverts à New York pour donner aux gens un répit de la chaleur torride.
« Il fait très chaud chaque année. Cette année, il a commencé la semaine dernière, devenant très chaud », a déclaré Robert Ciriaco, un officier du corps de l’Armée du Salut. C’est « très dangereux pour les gens. Certaines personnes meurent. C’est pourquoi nous ouvrons pour offrir aux gens [a place] venir se mettre à l’aise.
Dans les plaines du sud-ouest et du sud, températures accablantes ont été une couverture pendant des semaines. Un météorologue basé au Nouveau-Mexique a qualifié de sans précédent la période prolongée de températures de plus de 100 degrés.
« Ils n’auront probablement pas beaucoup de sympathie pour le reste du pays », a déclaré Oravec.
En raison de la chaleur extrême, certains des grands réseaux électriques et services publics du pays sont sous pression, ce qui pourrait affecter la capacité des Américains à se rafraîchir.
À New York, le service public Con Edison a envoyé un SMS demandant aux résidents d’être économes avec la climatisation pour économiser l’électricité. Surcharger un réseau électrique peut signifier des coupures de courant, qui ne sont pas seulement un inconvénient mais peuvent entraîner des pannes d’équipement et une pollution majeure au redémarrage de l’équipement.
Le plus grand réseau électrique du pays, PJM Interconnection, a déclaré mercredi une alerte d’urgence énergétique de niveau 1 pour son réseau de 13 États, ce qui signifie que l’entreprise s’inquiétait de sa capacité à fournir suffisamment d’électricité.
« PJM a actuellement suffisamment de production pour répondre à la demande prévue, mais les opérateurs continuent de surveiller les conditions du réseau pour tout changement », a déclaré jeudi le porte-parole Jeffrey Shields.
PJM n’est pas le seul réseau électrique à émettre une telle alerte. Le Midcontinent Independent System Operator, qui couvre principalement les États du Midwest et des plaines du nord, a publié un similaire un jeudi.
L’opérateur du système indépendant de Californie a également émis une alerte d’urgence énergétique pour mercredi soir, en partie à cause de la chaleur excessive dans le sud de la Californie, mais qui a expiré le même jour. Anne Gonzales, porte-parole du CAISO, a déclaré que le service public s’attend à pouvoir répondre à la demande dans les prochains jours.
Un porte-parole du Electric Reliability Council of Texas, qui couvre la majeure partie du Texas, a déclaré qu’il s’attend à ce que son réseau fonctionne comme d’habitude pendant cette dernière vague de conditions météorologiques extrêmes à travers le pays.
La chaleur dangereuse culminera dans le nord-est, le centre de l’Atlantique et le Midwest vendredi et samedi avant qu’un front froid ne devrait apporter un certain soulagement dimanche et la semaine prochaine.
Les experts en chaleur et les défenseurs de l’environnement ont déclaré que les effets des températures élevées ne se feront pas sentir de la même manière.
« Les impacts de la chaleur sont très inéquitables », a déclaré Ladd Keith, professeur adjoint à l’Université de l’Arizona qui étudie la politique et la gouvernance en matière de chaleur. Il a expliqué que les personnes sans abri ressentent davantage les effets de la chaleur que les personnes logées, et que les résidents à faible revenu et les communautés de couleur sont souvent plus chauds que les quartiers plus riches et plus blancs.
« Lorsque nous parlons de la façon d’assurer la sécurité des gens, nous devons non seulement penser aux quartiers qui sont disproportionnellement plus chauds pendant ces vagues de chaleur », a déclaré Jeremy Hoffman, directeur de la justice climatique et de l’impact chez Groundwork USA, une justice environnementale non lucratif. « Mais [also] les personnes qui ne peuvent pas éviter d’être à l’extérieur pendant ces vagues de chaleur, les personnes qui dépendent des transports en commun, les personnes qui travaillent à l’extérieur et les personnes extrêmement âgées qui peuvent vivre dans des logements insalubres sans beaucoup de ventilation et de climatisation.
