PARIS — Toutes les quelques minutes, le téléphone du propriétaire de la morgue sonne. Depuis qu'une vague de chaleur record a commencé à faire des morts, les pompes funèbres et les familles en deuil qui l'appellent se posent pour la plupart la même question : avez-vous de la place pour une personne de plus ?
Avec les 32 places occupées dans sa chambre froide, Zouhaeir Hertelli doit dire gentiment à contrecœur : «Non», encore et encore.
« Nous sommes confrontés à une situation vraiment catastrophique », a-t-il déclaré. « Je reçois des centaines d'appels. »
Alors que la vague de chaleur historique a déplacé ses températures mortelles vers l’est ce week-end vers d’autres régions d’Europe, la France a commencé à évaluer le coût humain qu’elle a laissé dans son sillage.
Le travail statistique et de santé publique visant à recenser les décès liés à la chaleur pourrait prendre des semaines, voire des mois. Mais il apparaît déjà que les conséquences des températures extrêmes, intenses et persistantes, ont été terribles en France, premier pays touché à partir de la mi-juin, en particulier parmi les personnes âgées décédées à leur domicile.
« Nous sommes confrontés à un énorme pic de décès à cause de la vague de chaleur et nous sommes vraiment pleins, pleins, pleins », a déclaré Hertelli.
Dans sa première estimation préliminaire, l'agence nationale de santé publique a indiqué que le nombre de décès avait augmenté lors du pic de la vague de chaleur en France la semaine dernière, qui a ravagé la majeure partie du plus grand pays d'Europe avec des températures qui ont grimpé dans de nombreux endroits au-dessus de 104 degrés Fahrenheit et a également battu des records de températures nocturnes – un doublé épuisant pour les corps fatigués.
Santé publique France a déclaré qu'il y avait eu plus de 1 200 décès mercredi dernier, lorsque la France a enregistré sa journée la plus chaude de son histoire, battant un record établi la veille. À titre de comparaison, le taux de mortalité avant la canicule en avril et mai était d'environ 900 à 1 000 par jour, précise le communiqué.
Il y a eu plus de 1 400 décès jeudi et 1 400 autres vendredi, selon le communiqué.
L’agence a averti que son estimation d’au moins 1 000 décès supplémentaires au cours de ces trois jours torrides devrait augmenter à mesure que davantage de certificats de décès seront reçus pour les personnes décédées à domicile et dans des établissements de soins pour personnes âgées, où la plupart des décès ne sont toujours pas enregistrés électroniquement.
« La mortalité sera donc supérieure à ces premiers chiffres », précise l'agence.
Beaucoup de personnes décédées avaient 65 ans et plus
Il indique que 85 % des décès enregistrés jusqu'à présent au cours des trois jours étudiés concernent des personnes âgées de 65 ans et plus et qu'il y a eu une forte augmentation des décès à domicile — d'environ 40 % —, notamment en région parisienne.
Hertelli et d'autres acteurs du secteur funéraire ont déclaré que les morgues parisiennes avaient rapidement manqué d'espace de stockage. La mairie a indiqué que deux unités de stockage temporaires, de 20 places chacune, ont été installées pour les morgues municipales et que les hôpitaux de la ville ont fourni 50 places supplémentaires.
Hertelli a néanmoins déclaré que les pompes funèbres avec lesquelles il s'était entretenu lui avaient dit qu'ils devaient stocker les corps aussi loin que Chartres – à 80 kilomètres de Paris – et dans d'autres régions autour de la capitale. Pour ouvrir davantage d'espace, il a déclaré avoir demandé aux autorités l'autorisation d'installer temporairement des conteneurs réfrigérés à l'extérieur de sa morgue, située à côté de l'aéroport d'Orly à Paris, mais il attend toujours le feu vert.
« Les familles souffrent », a-t-il déclaré. « Nous n'avons aucune solution à leur proposer, car les pompes funèbres sont pleines. Nous sommes donc profondément touchés, nous avons de l'empathie pour eux, mais nous ne pouvons rien leur proposer. Nous sommes vraiment confrontés à un problème, un gros problème. »
Les températures ont atteint des sommets historiques
Les températures élevées historiques de 2003, dépassées cette fois-ci, ont été imputées à 15 000 décès, provoquant un bilan national sur la prise en charge des personnes âgées, particulièrement touchées. Plus de 5 700 décès ont également été attribués à la chaleur lors d’un été exceptionnellement chaud l’année dernière.
Véronique Bertrand, directrice de pompes funèbres à Paris, dit craindre que des leçons soient oubliées.
« La plupart des décès auxquels nous sommes confrontés en ce moment concernaient des personnes qui vivaient seules chez elles, isolées. Compte tenu des circonstances dans lesquelles ils ont été retrouvés, il ne peut y avoir d'autre conclusion que qu'il s'agit de décès causés par la chaleur », a déclaré Bertrand.
« Je pense que les gens doivent absolument se réveiller, que la solidarité doit revenir, que ce qui s'est passé en 2003 a conduit à un mouvement dans cette direction, que les gens pensent à leurs voisins, à ceux qui vivent seuls autour d'eux et vérifient peut-être de temps en temps qu'ils boivent de l'eau et qu'on s'occupe d'eux », a-t-elle déclaré.
« Au fil des années, on a peut-être oublié que cela pouvait se reproduire et que les choses seraient peut-être même pires. »
Leicester et Schaeffer écrivent pour Associated Press.
