Près d'un mois après qu'un incendie a détruit une immense installation de stockage frigorifique à Boyle Heights, le quartier a été envahi par l'odeur nauséabonde de la nourriture pourrie.
Alors que l'exploitant de l'installation Lineage s'efforce de retirer de son entrepôt de 500 000 pieds carrés plus de 85 millions de tonnes de nourriture vieille de plusieurs semaines, les odeurs rances ont attiré des foules de rats et des essaims de mouches, alors qu'un liquide brunâtre nauséabond s'écoule des coutures du bâtiment.
Aujourd'hui, avec une vague de chaleur qui s'abat sur une grande partie du sud de la Californie, les habitants craignent que l'odeur ne s'aggrave encore et de nombreux habitants ont appelé les régulateurs de la qualité de l'air pour se plaindre. Dans le même temps, les groupes environnementaux accusent les représentants de Lineage et les secouristes de minimiser les risques posés par les produits chimiques libérés lors de l'incendie.
Boyle Heights, un quartier qui a été soumis à des décennies de pollution toxique provenant des gares de triage et d'autres industries, est redevenu le centre d'attention lors d'une autre catastrophe environnementale. Déjà, la réponse officielle à l'incendie de Lineage a érodé la confiance dans les agences gouvernementales, disent les habitants.
Mardi, le sénateur Alex Padilla (Démocrate de Californie) a visité l'entrepôt vidé aux côtés du chef des pompiers de Los Angeles, Jaime Moore, des représentants du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud et d'un contingent d'organisations environnementales. Padilla, avec le sénateur Adam Schiff (Démocrate de Californie) et le représentant Jimmy Gomez (Démocrate de Los Angeles), a écrit une lettre à l'Agence américaine de protection de l'environnement, appelant l'agence à retourner dans la zone de nettoyage pour surveiller la qualité de l'air et de l'eau.
« Compte tenu des matériaux présents dans l'entrepôt, nous sommes préoccupés par les impacts à long terme sur la santé et l'environnement de la fumée contaminée et du ruissellement d'eau sur les communautés entourant l'entrepôt », indique la lettre.
Joe Lyou, président de la Coalition à but non lucratif pour l'air pur, a déclaré à Padilla qu'il avait entendu parler de personnes tombées malades dans les semaines qui ont suivi l'événement.
« Je pense que cela indique un problème avec la messagerie lorsque l'événement s'est produit pour la première fois », a déclaré Lyou. « Ce n'était pas cohérent [with] si vous sentez de la fumée, voyez des cendres pour sortir et protégez-vous – assurez-vous de ne pas y être exposé. Différents messages provenaient de différentes personnes et nous devons résoudre ce problème.
« La communauté entière était complètement dépassée… et préoccupée par l'ammoniac, préoccupée par la combustion du plastique, préoccupée par toutes sortes d'autres choses. [emissions] qui sont vraiment difficiles, difficiles et coûteux à mesurer. Mais… nous ne saurons jamais certaines de ces choses », a déclaré Lyou.
Le chef Moore a été critiqué pour sa décision de conseiller aux résidents de s'abriter à l'intérieur plutôt que d'évacuer pendant l'incendie. Cela contrastait fortement avec les pompiers du comté d'Orange, qui ont évacué des dizaines de milliers d'habitants près d'un réservoir de produits chimiques en surchauffe à Garden Grove en mai.
Mardi, Moore a déclaré à Padilla que les deux incidents étaient très différents. Moore a déclaré qu'il avait discuté du dilemme avec TJ McGovern, chef des pompiers par intérim de l'Orange County Fire Authority.
« Il dit que tout le monde s'est fâché contre lui parce qu'il a évacué tout le monde et que rien n'a explosé », a déclaré Moore à Padilla. « Mais tout le monde est en colère contre toi à cause de l'abri sur place [order] et ça sent.
Moore a déclaré qu ' »il n'y avait rien dans l'air qui soit dangereux » et que les pompiers « n'ont jamais eu de menace d'explosion ».
Cependant, les experts en environnement ont déclaré que 14 000 livres d'ammoniac anhydre inflammable étaient stockées dans des réservoirs et utilisées comme réfrigérant dans l'entrepôt de Lineage et présentaient un risque d'explosion important jusqu'à ce qu'elles soient retirées quelques jours après le début de l'incendie.
Les groupes environnementaux et communautaires ont déclaré que les pompiers de Los Angeles ont également souligné à plusieurs reprises les risques liés à l'ammoniac dans leurs communications radio. Le premier jour de l'incendie, un groupe de pompiers a été touché par un panache de gaz ammoniac et le commandement des pompiers a rapidement organisé une aide médicale.
« La majorité des membres de ma division ont été exposés au gaz ammoniac. Nous devrons les faire évaluer. »
Mardi, Moore a déclaré qu'aucune quantité d'ammoniac n'avait été détectée.
« Quand [firefighters] Lorsque j'ai ouvert ces portes, il y avait ce qui ressemblait à un gros nuage de vapeur qui en sortait », a déclaré Moore. « C'était l'air froid mélangé à l'air chaud qui provoquait une vapeur. Ce n'était pas de l'ammoniac.
Mais les habitants restent sceptiques.
La visite de Padilla fait suite à un avis de violation que le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a délivré à Lineage. L'avis de violation a été émis le 12 juillet, après que l'agence a reçu plus de 40 plaintes du public concernant des odeurs pourries, acides et de type poubelle dans la région. Les inspecteurs ont confirmé les odeurs auprès des membres de la communauté et les ont retracées jusqu'aux opérations de nettoyage de l'installation, selon l'agence de la qualité de l'air.
Les habitants de Boyle Heights appellent le gouverneur Gavin Newsom à déclarer l'évacuation obligatoire de leur communauté, affirmant que l'incendie et ses conséquences toxiques continuent de présenter des risques pour la santé. Sans un ordre d'évacuation, ont-ils déclaré, les compagnies d'assurance n'aideront pas les résidents qui souhaitent déménager en leur offrant un allègement de loyer ou d'hypothèque.
« Depuis près d'un mois, l'incendie d'un entrepôt frigorifique a empoisonné l'air au-dessus de l'Eastside et les responsables du comté et de la ville de Los Angeles ont refusé d'ordonner une évacuation obligatoire », lit-on dans un communiqué. « Ce refus oblige les victimes à payer elles-mêmes leur sortie, et laisse ceux qui ne peuvent pas se permettre de partir piégés dans des gaz et des toxines qu'aucune agence ne nommera. »
Les tensions se sont accrues dans la communauté depuis que l'incendie s'est déclaré le 17 juin et a brûlé pendant plusieurs jours.
Lors d'une assemblée municipale controversée la semaine dernière, la maire de Los Angeles, Karen Bass, a eu du mal à ouvrir la réunion en raison des huées et des cris des membres de la communauté, actions qui se sont répétées alors que d'autres élus prenaient le micro. La foule est devenue encore plus bruyante lorsque Jeff Rivera, directeur des opérations de Lineage, est monté sur scène et a été accueilli par des cris de « Menteur !
La qualité de l'air est une préoccupation constante pour la communauté depuis le début de l'incident. Au-delà des risques pour la santé liés à l'inhalation de la fumée d'un incendie de bâtiment, il y a eu une brève alerte temporaire lorsqu'une conduite d'ammoniac qui aidait à maintenir le bâtiment réfrigéré a été compromise, bien que Lineage ait déclaré que le produit chimique n'avait pas été détecté dans l'air. De plus, 85 millions de livres de nourriture ont décongelé, brûlé et se sont gâtées à l’intérieur, créant une odeur terrible émanant de la propriété.
Nora Saenz, une résidente de Bell, a déclaré qu'elle croyait les dirigeants locaux lorsqu'ils disaient qu'il n'y avait aucune menace. Pendant l'incendie, elle a emmené sa nièce et son neveu à un événement communautaire à La Mirada, sous le vent de l'incendie.
Maintenant, Saenz craint ce qu'ils ont pu respirer.
« Le jour de l’incendie, on nous a dit que l’air était respirable sans danger », se souvient-elle. « À ce jour, je ne sais pas à quoi j'ai exposé ma nièce et mon neveu. »
Les rédacteurs du Times Salvador Hernandez, Clara Harter et Seamus Bozeman ont contribué à ce rapport.
