Pour avoir un aperçu du pire des cas de l'avenir de Los Angeles, regardez le passé de l'Égypte.
Alexandrie a été un centre culturel et intellectuel pendant un millénaire jusqu'à ce qu'un torrent de tremblements de terre et de tsunamis entraîne ses côtes sous l'eau. Aujourd'hui, une grande partie de cette ville emblématique se trouve au fond de la mer Méditerranée.
Le climat semi-aride de Los Angeles reflète en grande partie celui d'Alexandrie : un océan bordant le désert, des tonnes de soleil et une pléthore de catastrophes naturelles.
Alors que les communautés côtières sont inondées et avec un super El Niño à l’horizon – le tout intensifié par le changement climatique – certains se posent une question existentielle : combien de temps le rêve californien par excellence de vivre sur la côte sera-t-il possible ?
Il y a quelque chose de frappant dans la façon dont les humains ont conquis le paysage. Les falaises en bord de mer sont recouvertes de béton afin que les demeures puissent surplomber l'océan. Les plages sont creusées à 80 pieds de profondeur avec des ancrages structurels afin que les maisons puissent planer au-dessus des vagues.
Selon à qui vous demandez, de telles propriétés sont soit un témoignage de l'ingéniosité humaine, soit un affront au monde naturel – une déclaration manifeste de destinée selon laquelle les Californiens vivront où ils veulent, au diable l'environnement.
Mais à l’avenir, ce mode de vie contre nature le long de la côte pourrait s’avérer bien plus difficile – et plus coûteux. Cela se produit également ailleurs aux États-Unis, comme dans les Outer Banks de Caroline du Nord, où des chutes se jettent dans l'océan.
« Tous les endroits pittoresques ne peuvent pas être une maison », a déclaré Essam Heggy, chercheur scientifique à la Viterbi School of Engineering de l'Université de Californie du Sud. « La côte est magnifique et les falaises sont belles, mais ce sont des environnements fragiles sur lesquels il n'aurait pas dû être construit en premier lieu. »
En 2024, Heggy affirme que le développement détériore rapidement la côte californienne, entraînant un rétrécissement des rivages et une disparition du sable. L’érosion nécessitera des projets continus de rechargement des plages, tels que le dragage du sable et la formation de dunes, à un coût qui sera multiplié par cinq d’ici 2050 en raison de l’augmentation mondiale des prix du sable.
La même année, le Public Policy Institute of California a découvert que l'élévation du niveau de la mer pourrait détruire des bâtiments d'une valeur de plusieurs milliards de dollars et éroder complètement un à deux tiers des plages du sud de la Californie sans intervention coûteuse et à grande échelle.
L’assurance habitation monte également en flèche, y compris dans les zones d’incendie le long de la côte. Alors que les inquiétudes suscitées par El Niño cette saison augmentent, beaucoup se précipitent pour souscrire une assurance contre les inondations, qui n'est pas couverte par les polices d'assurance typiques des propriétaires.
« Les téléphones sont remplis de gens inquiets », a déclaré Aaron Farmer, président de California Flood Insurance. « Nous utilisions la publicité Google, mais nous l'avons désactivée car nous n'avons même plus besoin de faire de la publicité. »
De nombreux propriétaires situés dans des zones à haut risque sont tenus de souscrire une assurance contre les inondations, mais la police maximale est généralement de 250 000 $. Désormais, certains recherchent une couverture complémentaire, et même les habitants des zones à faible risque recherchent des devis.
« J'ai des gens qui disent qu'ils ont besoin d'une couverture de 1 ou 2 millions de dollars, et ils ne se soucient pas de ce que cela coûte », a déclaré Farmer, ajoutant qu'il estime que 80 à 85 % des personnes vivant près de la côte sont sous-assurées.
Mais la hausse du coût de la vie sur les côtes ne semble pas décourager la demande. Il est trop tôt pour évaluer le marché dans les endroits récemment inondés, comme Huntington Beach et Long Beach, mais jusqu'à présent, il n'y a pas de réduction pour les maisons confrontées à une catastrophe.
Après tout, le littoral de la Californie du Sud comprend certains des biens immobiliers les plus prisés au monde – et comme le dit le proverbe, ils n'en font plus.
Les maisons en bord de mer se vendent régulièrement et leur valeur s'apprécie à un rythme beaucoup plus élevé que les propriétés à l'intérieur des terres. À Malibu, un terrain vide sur la côte qui s'est vendu pour 1,7 million de dollars en 2011 est . A quelques kilomètres à l'ouest, un manoir près de la plage vendu pour 2,4 millions de dollars en 2005 se trouve à .
Cependant, les experts affirment que les vagues massives pourraient commencer à provoquer des effets d’entraînement, même minimes, sur le marché.
L'agent immobilier Daniel Milstein a déclaré que même s'il n'y avait pas d'exode de personnes quittant les propriétés côtières, il y avait un intérêt croissant à s'installer légèrement à l'intérieur des terres.
« La perception a changé avec toutes ces catastrophes naturelles », a déclaré Milstein. « Si vous vivez au bord de l'eau, vous courez beaucoup de risques. Il s'agit de savoir si vous êtes à l'aise avec ce risque. »
Milstein a déclaré que vivre au paradis amplifie les problèmes liés à la possession d'une maison. Un propriétaire typique est confronté à un tuyau éclaté. Un propriétaire côtier fait face à une vague scélérate qui détruit le premier étage.
« Cela devient une question de savoir : « Est-ce que ça en vaut la peine ? » », a-t-il déclaré.
Jess Lopez, 31 ans, loue un appartement au premier étage à quelques pâtés de maisons de l'océan à Huntington Beach, et sa rue a été légèrement inondée en octobre. Son logement allait bien, mais elle s'inquiète pour cet hiver car l'assurance de son locataire ne couvre pas les dommages causés par les inondations extérieures.
Son bail expire au printemps et elle décide de le renouveler ou non.
« C'est une bonne affaire et un quartier formidable, mais cela ne vaut pas la peine de risquer de perdre toutes mes affaires dans une inondation », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle était reconnaissante de la flexibilité de louer au lieu d'être propriétaire. «Je serais encore plus stressé si j'avais un prêt hypothécaire.»
D’autres résidents côtiers adoptent une approche plus calme.
En septembre, Mitchell Leib, après une tempête, a envoyé des rochers s'écraser sur sa maison en bord de mer à Malibu. Mais en novembre, il a changé d’avis.
« Il y avait toute cette anxiété catastrophique avec la couverture médiatique et le fait de voir des maisons du sud englouties par l'océan », a déclaré Leib, 67 ans, retraité après avoir été président de la musique pour la division films d'action réelle de Disney. « Mais vivre sur la plage, c'est vivre dans la nature, et il faut se préparer à ce que la nature nous apporte. C'est comme vivre dans la forêt et se plaindre des ours. »
Leib vit au bord de l'océan depuis 16 ans et connaît les dangers. Son ancien logement – un chalet confortable sur la plage de Las Tunas – a brûlé après l'avoir vendu. En 2017, il a dû remplacer toutes les fenêtres de sa maison actuelle après que celle-ci ait été frappée par de violentes tempêtes.
D’autres menaces surviendront probablement cet hiver, mais il accepte tout cela avec une acceptation zen.
« Rien ne dure éternellement, y compris nous. Je ne sais pas ce qui nous attend. Cela pourrait être la marée montante, cela pourrait être le cancer. Mais vous ne pouvez pas vivre avec des hypothèses. Vous devez vivre avec ce qui est. Et où voudriez-vous vivre d'autre? » » dit-il, fraîchement sorti d'une balade à vélo sur la Pacific Coast Highway.
Leib a comparé la vie sur la côte à la vie ailleurs à Los Angeles, une ville perpétuellement menacée par les tremblements de terre et les incendies de forêt. Sa maison se trouve juste à l’extérieur de la partie côtière de Malibu qui a été ravagée par l’incendie des Palisades en janvier 2025.
« C'est une certitude qu'un tremblement de terre massif frappera la Californie. Mais les gens ne partent pas », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'une question de risque par rapport à la récompense. »
La menace à long terme qui pèse sur la côte sud de la Californie soulève également une question plus vaste : non seulement peut nous vivons là-bas, mais devrait nous?
Dans son ouvrage « The Case For Letting Malibu Burn », Mike Davis, qui a fait une chronique vivante du passé, du présent et du futur de Los Angeles, a suggéré que les catastrophes sont cycliques et inhérentes le long de la côte. Dépenser des millions pour sauver des propriétés qui seront inévitablement détruites est un gaspillage de ressources publiques, a-t-il soutenu.
La dynamique du financement public des maisons privées se manifeste de multiples manières, qu'il s'agisse de subventions fédérales pour la reconstruction ou d'aides aux résidents de l'intérieur du pays pour aider les assureurs à récupérer les coûts après les incendies dévastateurs de l'année dernière.
« Nous devrions faire de ces beaux endroits des parcs publics plutôt que des maisons, car les citoyens privés n'ont pas les ressources nécessaires pour maintenir un environnement fragile de la même manière que la ville », a déclaré Heggy.
Le concept de maison de plage a radicalement changé au fil des décennies. Au début du XXe siècle, des tentes, des cabanes et des petites cabanes. Aujourd'hui, ils ont été remplacés par de vastes demeures et des domaines de cinq étages qui nécessitent beaucoup plus d'infrastructures.
Heggy a déclaré que le problème ne vient pas seulement des maisons, mais aussi de l'aménagement paysager qui les entoure. Dans les communautés côtières, de nombreux propriétaires fortunés remplissent leurs domaines de jardins verdoyants qui ne sont pas naturels dans la région : des pelouses vallonnées et des chênes imposants au lieu de petits arbustes et buissons plus adaptés aux terrains désertiques.
Le béton et l'aménagement paysager de ces développements enferment les terres en dessous, emprisonnant les sédiments au lieu de les laisser se déplacer vers la côte et reconstituer la plage. En conséquence, la côte naturelle de la Californie semble de moins en moins naturelle.
« C'est comme à Dubaï, mais à plus grande échelle », a déclaré Heggy. « Les gens ne réalisent pas que Los Angeles est un désert. Ils sont flous par le faux paysage que nous avons créé. »
Il suggère quelques solutions, comme le retrait à l’intérieur des terres et l’amélioration de nos lignes de défense contre les inondations – sacs de sable, digues, etc. – ainsi que la taxation des développements dans les zones sujettes aux catastrophes afin de collecter des fonds pour des outils qui assurent la sécurité des personnes, comme les systèmes de surveillance des tempêtes.
Certaines des solutions sont farfelues, mais Heggy a déclaré que les conséquences de l’inaction pourraient être graves. Il a évoqué Derna, en Libye, qui jouit d'un climat méditerranéen similaire à celui de Los Angeles, où l'effondrement d'un barrage a déclenché une inondation qui a tué des milliers de personnes en 2023. Il a également comparé la côte californienne à l'Alexandrie moderne, en Égypte, où l'on retrouve environ chaque année en raison de l'élévation du niveau de la mer et de l'érosion.
Les catastrophes doivent être traitées comme des événements réguliers plutôt que comme des événements ponctuels, a déclaré Heggy. Mais il n'est pas sûr que cela soit possible.
« Les gens qui vivent aujourd’hui sur la côte vont partir », a-t-il déclaré. « Mais d'autres viendront. Et le cycle recommencera. »
Cela se produit déjà sur la péninsule de Long Beach, où une maison en bord de mer cotée à 4,95 millions de dollars n'a pas pu trouver d'acheteur. En septembre, la maison a été gravement endommagée après que des vagues record ont inondé les espaces de vie.
Aujourd'hui, il est sur le marché pour 2,9 millions de dollars : une baisse de prix importante, mais cela reste une demande importante pour une propriété qui sera probablement à nouveau inondée.
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