Diane Copley-Botica a empilé des rangées de sacs de sable et de bâches autour de sa maison à Sunset Beach, espérant que cela suffirait à contenir la montée des eaux.
Mais l’eau de mer des marées record est quand même arrivée, traversant le quartier comme une rivière, inondant les maisons et les entreprises le long du tronçon de la Pacific Coast Highway.
Chaque jour cette semaine, les voisins ont essayé une nouvelle stratégie pour protéger leurs maisons de la marée montante. Mais ce n'est jamais suffisant.
« Tout ce que vous pouvez faire, c'est vous asseoir et attendre et regarder l'eau », a-t-elle déclaré. « Personne n'a réussi à trouver comment l'arrêter. »
Les inondations de cette semaine ont touché plusieurs villes côtières du comté d'Orange, mais les experts estiment qu'il ne s'agit probablement que d'un aperçu des problèmes plus intenses à venir cet hiver, car un El Niño majeur devrait apporter de fortes pluies, des vagues élevées et des inondations.
Les villes ont développé un arsenal d’armes contre les marées : sacs de sable, pompes à eau, bermes de sable et canaux de drainage. Bien que ces outils aient connu un certain succès, ils n’ont pas réussi à empêcher les marées hautes de provoquer des inondations. Les pompes repoussent les eaux de crue vers les baies locales, mais il s'agit d'un processus lent qui ne fonctionne que lorsque les marées hautes commencent à reculer.
« Ils le renvoient d'où il vient », a déclaré Copley-Botica. « Je veux dire, où le mettez-vous ? Rien ne fonctionne. »
Au plus fort d'El Niño, les hauteurs d'eau maximales pendant les grandes marées pourraient être de 1 à 2 pieds plus élevées que cette semaine, préviennent les scientifiques. Et si de fortes pluies surviennent lors de ces événements, le risque d’inondation côtière pourrait être catastrophique.
« Si vous imaginez la quantité d'eau que nous avons vue cette semaine, et que vous y ajoutez un pied… plus un système météorologique à basse pression, cela va être dévastateur pour beaucoup de gens qui n'ont jamais vu autant d'eau », a déclaré Kristina Hill, professeur d'architecture paysagère, de planification environnementale et de design urbain à l'UC Berkeley.
Les scientifiques affirment que cette vague de chaleur marine a fait monter le niveau de l’eau de mer de 1,25 à 1,8 pied au-dessus de ce qu’il serait en raison du simple mouvement de la Lune, de la Terre et du Soleil. Des marées encore plus hautes – les soi-disant marées royales qui se produisent chaque année en Californie – sont attendues autour des vacances de Thanksgiving, de Noël et de Martin Luther King Jr. Day.
Les communautés côtières de tout le long de la Californie ont été inondées d'eau de mer cette semaine avec des marées hautes sur un territoire record, élevées par une eau plus chaude de l'océan Pacifique équatorial jusqu'à la côte des Amériques, et vieilles d'un mois.
Pour lutter contre Sunset Beach, les responsables de la ville ont construit de grandes bermes de sable le long des plages pour bloquer les hautes vagues et empêcher l'eau de se déverser dans les rues basses. Cependant, l’eau s’est simplement déversée sur les digues du côté du port.
Les équipes des travaux publics ont déployé des pompes à eau d'urgence pour siphonner l'eau de mer accumulée vers les ports de Newport et Huntington. Mais à Sunset Beach, Copley-Botica a déclaré que ces pompes ne pouvaient pas suivre la quantité d'eau qui coulait dans les quartiers. Certains de ses voisins ont tenté de lutter contre l’eau avec des balais, mais cela s’est également révélé vain.
À Laguna Beach, les entreprises situées dans des zones sujettes aux inondations, comme le centre-ville, utilisent des vannes devant leurs portes pendant les marées hautes et les tempêtes pour empêcher l'eau d'entrer. Les vannes sont efficaces, en particulier lors d’épisodes de pluie de courte durée, mais une forte tempête associée à des marées majeures pourrait pousser cette infrastructure à ses limites.
« Une combinaison de marées hautes, d'une tempête et de l'eau n'ayant aucun endroit où aller serait le pire des cas », a déclaré Dave Kiff, directeur municipal de Laguna Beach.
À Newport Beach, la ville exploite 86 vannes de marée situées à l'extrémité des tuyaux d'évacuation des eaux pluviales le long de l'île Balboa et de la péninsule de Balboa. Lorsque la marée monte et que le niveau d'eau dans la baie dépasse le niveau de la rue, les équipes ferment les vannes pour empêcher l'eau salée de remonter dans les tuyaux et dans les rues.
Une fois la marée descendue, ils ouvrent les vannes pour laisser l'eau accumulée s'écouler dans la baie. Si un orage survient pendant les marées hautes, lorsque les vannes doivent rester fermées, c'est aux gros camions-pompes de siphonner l'eau de la rue.
Cette semaine, des piles de sacs de sable ont été empilées sur le réseau de digues de plusieurs kilomètres de long de Newport Beach autour de l'île de Balboa et de la péninsule de Balboa, dans le but de donner aux murs historiques un peu plus de hauteur face à la marée montante. Les sacs de sable ne sont pas étanches, mais les autorités espéraient qu'ils ralentiraient l'écoulement de l'eau du port vers les quartiers environnants.
Les autorités discutent depuis des années de l’augmentation de la hauteur des digues, dont beaucoup ont été construites entre le début et le milieu des années 1900 pour protéger les propriétés côtières de la montée du niveau des océans. Une partie importante des digues se trouve sur une propriété privée, ce qui signifie que les propriétaires seraient responsables – et paieraient la facture – du plafonnement des projets.
Il existe également une volonté limitée de bloquer la vue des maisons situées en bord de port.
« Vous pourriez continuer à dire que nous allons simplement mettre un autre pied sur les digues, puis mettre un autre pied sur les digues et bientôt vous vivrez derrière un grand mur », a déclaré Kiff, qui a travaillé comme directeur municipal de Newport Beach pendant des années.
La ville a modernisé des segments de digues au fil des années, mais une grande partie de ses propriétés portuaires reste menacée. Hall a déclaré que les digues, comme la plupart des autres mesures employées par les villes pour faire face aux inondations, constituent une solution temporaire à un problème en évolution.
« Je pense que nous vivons actuellement la phase du remplissage des fissures dans la baignoire », a déclaré Hill. « Et à un moment donné, il deviendra très évident que cela ne suffit pas. »
Cet hiver devrait être un
Les températures des océans au large des côtes californiennes atteignent des niveaux records, et un océan chaud contribue largement à l’élévation du niveau de la mer, car l’eau se dilate à mesure qu’elle se réchauffe.
La Californie n’a jamais vu de telles températures à la surface de la mer dans les records modernes pour cette période de l’année. Mercredi, la température de la surface de la mer à la jetée commémorative Ellen Browning Scripps à La Jolla était de 73,6 degrés, soit un étonnant 9 degrés de plus que la moyenne du 28 octobre, qui est de 64,6 degrés. La température de mercredi a été la plus élevée pour un 28 octobre dans le livre des records, qui remonte à 1916.
Les niveaux d'eau de mer ont battu des records de tous les temps cette semaine, atteignant 8,52 pieds mardi dans le port de San Diego et 8,19 pieds dans le port de Los Angeles à San Pedro.
« C'est extraordinaire que nous ayons maintenant battu ces niveaux sans marée haute cette semaine en Californie du Sud, et en Californie du Nord, nous sommes à peu près aussi haut que jamais, y compris les marées record d'octobre », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources.
Les scientifiques ont averti que le niveau de la mer pourrait augmenter entre 0,8 et 1,2 pied d'ici 2050. D'ici 2030, les Californiens connaîtront probablement une augmentation de la fréquence des inondations côtières entre l'élévation prévue du niveau de la mer et l'augmentation des tempêtes côtières, selon l'évaluation du changement climatique de la Californie.
On estime qu'une telle élévation du niveau de la mer pourrait inonder des bâtiments d'une valeur de plusieurs milliards de dollars dans l'État et nécessiterait une « refonte majeure des infrastructures côtières d'épuration des eaux usées et des usines de traitement des eaux usées, qui se trouvent souvent à de très basses altitudes ».
Hill de l'UC Berkeley a poussé les développeurs californiens à commencer à réaliser des projets pilotes similaires à ceux d'autres régions qui peuvent augmenter avec les eaux de crue ou l'océan.
« Nous sommes dans les 20 à 30 dernières années relativement stables d'une période d'élévation du niveau de la mer de 10 000 ans. Tout va s'accélérer vers 2050, donc je ferais des projets pilotes maintenant pour essayer de comprendre ce qui fonctionne, pas seulement combler les fissures dans la baignoire », a-t-elle déclaré.
« Parce que dans 20 ans, cela ne suffira pas. »
