Le projet de la Californie visant à construire le premier nouveau réservoir majeur de l'État depuis des décennies progresse après qu'un tribunal a rejeté une contestation déposée par des groupes environnementaux.
Dans le jugement rendu la semaine dernière, un juge de la Cour supérieure du comté de Yolo s'est prononcé contre les défenseurs de l'environnement qui avaient soutenu que le réservoir Sites nuirait à l'écosystème de la rivière Sacramento et menacerait les espèces de poissons en péril.
Le gouverneur Gavin Newsom a salué la décision, affirmant que le projet avait surmonté un obstacle majeur.
« La Californie a besoin de plus de stockage d'eau, et nous n'avons pas de temps à perdre – des projets comme Sites Reservoir capteront les eaux de ruissellement de pluie et de neige pour approvisionner des millions de foyers en eau potable », a déclaré Newsom mardi.
Les responsables de l'État affirment que le réservoir sera capable de stocker suffisamment d'eau pour approvisionner chaque année 3 millions de foyers.
Le réservoir devrait être construit dans une vallée au nord de Sacramento pour stocker l'eau pour l'agriculture et les villes.
Les plans prévoient deux grands barrages d'environ 300 pieds de haut et neuf barrages plus petits, couvrant environ 14 000 acres et retenant l'eau détournée de la rivière Sacramento.
Les défenseurs de l'environnement du groupe Friends of the River se sont opposés au projet, exprimant leurs craintes que le détournement de l'eau nuirait à l'écosystème en difficulté du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Friends of the River et d’autres groupes – dont le Center for Biological Diversity, la California Sportfishing Protection Alliance, le California Water Impact Network et Save California Salmon – en décembre.
Ils ont fait valoir que l'autorité du projet Sites avait violé la loi californienne sur la qualité de l'environnement en approuvant le réservoir.
Juge Samuel T. McAdam.
Newsom a cherché à accélérer le processus grâce à une loi adoptée l’année dernière. La loi SB 149 exige que les tribunaux se prononcent sur ces contestations environnementales dans un délai de 270 jours, dans la mesure du possible.
Le bureau de Newsom a noté que la décision de la semaine dernière avait été prise en 148 jours.
Les dirigeants de la Sites Reservoir Authority ont salué la décision, affirmant que sans les actions du gouverneur et de la législature, le procès aurait pu prendre plusieurs années.
« Nous sommes reconnaissants que la décision du tribunal nous permette de faire progresser le réservoir Sites et, à terme, de fournir plus d'eau aux personnes, aux fermes et à l'environnement », a déclaré Fritz Durst, président du conseil d'administration de l'autorité de projet Sites. « Le besoin de cette eau est important et nous n’avons pas de temps à perdre. »
Mais Frances Tinney, avocate au Centre pour la diversité biologique, a déclaré qu'il était « extrêmement décevant que ce projet préjudiciable soit si précipité ».
« Un énorme réservoir aux conséquences énormes doit être planifié avec soin », a déclaré Tinney dans un communiqué de presse. « Nous sommes confrontés à une grave crise d'extinction et je crains que les sites ne mettent fin aux poissons et à la faune vulnérables qui rendent l'écosystème du fleuve Sacramento unique en son genre. »
Les partisans affirment que la Californie a besoin du réservoir pour garantir un approvisionnement en eau adéquat, alors que le changement climatique exerce une pression croissante sur les sources limitées de l'État. Ils vantent également son emplacement prévu hors cours d'eau, qui, contrairement à d'autres barrages, ne bloquerait pas la migration des poissons.
Les groupes qui ont intenté le procès ont cependant qualifié le projet de « gâchis ».
Keiko Mertz, directrice politique de Friends of the River, a déclaré que même si le tribunal a estimé que le rapport d'impact environnemental du projet était un document juridiquement adéquat, « nous pensons toujours qu'il y avait des défauts importants, notamment que [it] ne constitue pas une alternative qui protège les poissons et la faune.
Les défenseurs de l'environnement ont également fait part de leurs inquiétudes quant aux conséquences du projet.
Le coût de la construction de Sites Reservoir est estimé à plus de 4 milliards de dollars.
L'Autorité du projet Sites déclare qu'elle prévoit d'obtenir les permis nécessaires pour commencer la construction en 2026.
