WASHINGTON— La Cour suprême s'est rangée jeudi du côté du fabricant du désherbant Roundup dans une décision qui devrait bloquer des milliers de poursuites, alléguant qu'il n'avait pas averti les gens que le produit pouvait causer le cancer.
L’affaire a été portée devant les juges après un raz-de-marée de litiges qui comprenait des verdicts de plusieurs milliards de dollars contre le fabricant agrochimique mondial Bayer, qui a acquis Roundup lors du rachat de son fabricant d’origine Monsanto en 2018.
Cette décision est une victoire pour l’administration Trump, mais elle pourrait s’avérer politiquement délicate puisque les alliés du mouvement Make America Healthy Again veulent freiner l’utilisation des pesticides.
La Haute Cour, dans une décision à 7 voix contre 2, a estimé que l'entreprise ne pouvait pas être poursuivie devant les tribunaux d'État parce que la réglementation fédérale a jugé improbable un lien avec le cancer et n'exige pas une étiquette d'avertissement.
La décision « est bonne pour la science, les agriculteurs et les industries qui dépendent de la clarté de la réglementation pour l’innovation », a déclaré Bayer dans un communiqué. « Cela devrait contribuer à contenir de manière significative le litige Roundup après près d'une décennie de batailles juridiques. »
Bien que Bayer ait déclaré que la décision devrait aboutir au rejet des poursuites en cours contenant des allégations de défaut d'avertissement, la société a déclaré qu'elle prévoyait de procéder à un règlement de recours collectif proposé de 7,25 milliards de dollars destiné à résoudre bon nombre des réclamations restantes.
Les avocats de certains résidents engagés dans le procès Roundup ont critiqué la décision du tribunal.
« Cette décision de la Cour suprême ferme à tort la porte du palais de justice aux Américains rendus malades par les pesticides », a déclaré l'avocat Christopher Seeger, proposé comme représentant des demandeurs dans le règlement. Mais il a ajouté qu'un règlement permettrait néanmoins à certaines personnes de recevoir une compensation.
L'affaire devant la Cour suprême a été déposée par John Durnell, un résident du Missouri. Il a développé un cancer appelé lymphome non hodgkinien après avoir servi pendant plus de 20 ans comme « pulvérisateur » de l'association de quartier, utilisant le Roundup dans les parcs de sa communauté historique de Saint-Louis.
Un jury a reconnu que l'entreprise ne l'avait pas averti des dangers possibles du cancer et lui a accordé 1,25 million de dollars. Il s’agit d’un cas parmi des milliers d’autres, incluant des dommages et intérêts de plusieurs milliards de dollars.
Il y a encore un débat féroce sur le cancer et l'ingrédient clé du Roundup, le glyphosate. Le Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé a classé ce produit chimique comme « probablement cancérigène » en 2015. L'Agence de protection de l'environnement a déterminé qu'il n'est pas susceptible de provoquer le cancer chez l'homme s'il est utilisé conformément aux instructions.
L'agence a approuvé une étiquette sans avertissement de cancer, et Bayer affirme qu'elle est tenue de respecter ces normes fédérales – et non les lois des États en vertu desquelles Durnell et d'autres ont intenté une action en justice. La décision pourrait encore autoriser d'autres poursuites alléguant des problèmes avec la façon dont le produit a été conçu, a déclaré son avocat Ashley Keller.
Bayer conteste les réclamations liées au cancer, mais a précédemment mis de côté 16 milliards de dollars pour régler les cas, et a proposé plus tôt cette année un règlement en recours collectif de 7,25 milliards de dollars. Un juge fédéral a récemment statué que le règlement proposé serait entendu par un tribunal de l'État du Missouri, où de nombreuses poursuites ont été intentées. Dans le même temps, l’entreprise a tenté de persuader les États d’adopter des lois la protégeant de toute responsabilité en cas de poursuites pour défaut d’avertissement, et trois États ont accepté.
Environ 200 000 réclamations liées au Roundup ont été déposées contre Bayer, la plupart émanant d'utilisateurs à domicile. Elle a cessé d'utiliser le glyphosate dans le Roundup vendu sur le marché américain des pelouses et des jardins résidentiels.
La société a déclaré qu’elle pourrait devoir envisager de retirer le glyphosate des marchés agricoles américains si elle continue à être poursuivie en justice. Les groupes du secteur agricole affirment que cela pourrait avoir un effet dévastateur sur l’approvisionnement alimentaire.
Mais les pesticides ont également créé un fossé entre l'administration Trump et les membres du mouvement « Make America Healthy Again » du secrétaire d'État à la Santé Robert F. Kennedy, ajoutant à leur frustration face à un décret visant à stimuler la production de glyphosate.
Kennedy lui-même a répété à plusieurs reprises que le glyphosate provoquait le cancer, même s'il reconnaît que le décret était nécessaire pour des raisons d'approvisionnement alimentaire et de sécurité nationale.
Whitehurst écrit pour Associated Press. L'écrivain de l'AP David A. Lieb de Jefferson City, Missouri, a contribué à ce rapport.
