24 avril (Reuters) – La Cour suprême des États-Unis a refusé lundi d’entendre les offres d’Exxon Mobil Corp (XOM.N), Suncor Energy Inc (SU.TO), Chevron Corp (CVX.N) et d’autres pour déplacer les poursuites intentées par l’État et les gouvernements locaux accusant les compagnies pétrolières d’aggraver le changement climatique devant les tribunaux d’État et devant les tribunaux fédéraux.
Les juges ont rejeté cinq appels des compagnies pétrolières contre des décisions de tribunaux inférieurs qui ont déterminé que les poursuites appartenaient à un tribunal d’État, un lieu souvent considéré comme plus favorable aux plaignants qu’un tribunal fédéral. Les poursuites ont été intentées par l’État de Rhode Island et des municipalités ou des comtés de Californie, du Colorado, d’Hawaï et du Maryland.
De nombreux gouvernements étatiques et locaux ont engagé des poursuites contre des compagnies pétrolières réclamant des dommages liés au climat. Un appel distinct déposé par les compagnies pétrolières contestant les décisions des tribunaux inférieurs dans des affaires du New Jersey et du Delaware est toujours pendant devant la Cour suprême.
Théodore Boutrous, avocat de Chevron, s’est dit confiant que les affaires seront rejetées par un tribunal d’État. Boutrous a déclaré que les poursuites sont un problème « d’ampleur nationale et mondiale » qui nécessite une réponse fédérale coordonnée, « pas un patchwork décousu » d’actions de la part de nombreux tribunaux d’État.
« Ces poursuites inutiles devant les tribunaux d’État ne feront rien pour faire avancer les solutions climatiques mondiales, rien pour réduire les émissions et rien pour faire face aux impacts liés au climat », a ajouté Boutrous.
Les procureurs généraux et les avocats des États et des municipalités ont salué la décision dans des déclarations.
Le procureur général du Rhode Island, Peter Neronha, a déclaré que son État se préparait à un procès après « près d’une demi-décennie de tactiques dilatoires » de la part des compagnies pétrolières. L’action de la Cour suprême « marque une étape importante », a ajouté Neronha.
Une déclaration conjointe des villes californiennes de Santa Cruz, San Mateo et du comté de Richmond et Marin a déclaré que les compagnies pétrolières connaissaient les dangers des combustibles fossiles, qui, selon elles, contribuent aux précipitations et aux inondations extrêmes, aux incendies de forêt et à d’autres problèmes liés au climat, mais ont opté à la place pour tromper les consommateurs.
Les appels avaient marqué la première chance pour la Haute Cour de décider de réexaminer une question qu’elle avait abordée pour la dernière fois en 2021, lorsque les juges ont donné aux compagnies pétrolières une nouvelle chance de rediriger les poursuites liées au climat par les États et les gouvernements locaux vers la Cour fédérale.
Dans cette décision 7-1, les juges ont conclu qu’une cour d’appel fédérale n’avait pas correctement analysé si une action en justice intentée par la ville de Baltimore contre des sociétés telles que Chevron, Exxon et BP Plc (BP.L) devait être entendue devant un tribunal fédéral.
Cette décision a incité d’autres cours d’appel fédérales à reconsidérer si elles devaient renvoyer des poursuites similaires par les gouvernements des États et locaux aux tribunaux des États.
Ces affaires comprenaient une affaire déposée en 2018 par la ville de Boulder et par les comtés de San Miguel et Boulder du Colorado contre Exxon et Suncor. Le procès a déclaré que les entreprises avaient créé une nuisance publique et privée et violé les lois nationales sur la protection des consommateurs, les juridictions cherchant à forcer Exxon et Suncor à payer leurs coûts d’adaptation au changement climatique. Les compagnies pétrolières ont nié les allégations.
La 10e Cour d’appel du circuit des États-Unis basée à Denver en 2022 a conclu que le procès n’appartenait pas à un tribunal fédéral car aucun des motifs invoqués par les entreprises pour changer de lieu ne justifiait l’attribution de la compétence aux tribunaux fédéraux. Quatre autres cours d’appel sont parvenues à des conclusions similaires dans les poursuites intentées par Rhode Island et des juridictions de Californie, du Colorado, d’Hawaï et du Maryland.
L’administration du président Joe Biden en mars a exhorté les juges à ne pas se saisir de l’appel d’Exxon et de Suncor, arguant qu’aucune question fédérale n’avait été soulevée. Cela a marqué un renversement de la position prise par l’administration de l’ancien président Donald Trump lorsque la Cour suprême a examiné la question pour la dernière fois.
Reportage de Nate Raymond à Boston et Clark Mindock à New York; Montage par Will Dunham
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