WASHINGTON— La Cour suprême a donné gain de cause vendredi aux sociétés pétrolières et gazières qui combattent en justice pour perte de terres côtières et dégradation de l'environnement en Louisiane.
La décision procédurale unanime donne aux entreprises une nouvelle journée devant un tribunal fédéral après qu'un jury d'État a ordonné à Chevron de payer plus de 740 millions de dollars pour nettoyer les dommages causés au littoral de l'État, l'une des nombreuses poursuites similaires.
Soutenues par l'administration Trump, les sociétés ont déclaré que les travaux en Louisiane avaient commencé dans le but d'augmenter rapidement l'approvisionnement en essence d'aviation du gouvernement américain pendant la Seconde Guerre mondiale et qu'ils devraient donc être entendus devant un tribunal fédéral.
Les juges ont accepté. Le juge Clarence Thomas, écrivant au nom du tribunal 8-0, a noté que le Congrès permettait depuis longtemps que les poursuites contre le gouvernement et ses sous-traitants soient entendues devant un tribunal fédéral. Cette poursuite, écrit-il, est clairement liée aux efforts de Chevron en temps de guerre pour renforcer l'approvisionnement en carburant de l'aviation américaine. Les tribunaux fédéraux sont considérés comme un lieu plus convivial pour les entreprises.
Les paroisses côtières de la Louisiane ont perdu plus de 2 000 milles carrés de terres au cours du siècle dernier, selon le , qui a également identifié les infrastructures pétrolières et gazières comme une cause importante. L'État pourrait perdre 3 000 milles carrés supplémentaires dans les décennies à venir, selon son agence de protection des côtes.
Le litige sur le rôle des sociétés pétrolières et gazières a dépassé les limites politiques typiques de la Louisiane. Le prestigieux prix du jury est venu d'une communauté située dans l'une des régions les plus conservatrices et pro-énergétiques de l'État, a déclaré le républicain Atty. Le général Liz Murrill.
Le gouverneur républicain Jeff Landry, partisan de longue date de l’industrie pétrolière et gazière, a également soutenu les poursuites lorsqu’il était procureur général. Les dirigeants locaux de la Louisiane restent déterminés à maintenir le litige en vie malgré le revers, a déclaré l'avocat John Carmouche.
« Le simple fait de changer le lieu où l'affaire sera entendue, comme cela s'est produit, ne dissuadera pas nos efforts pour que les grandes compagnies pétrolières soient tenues responsables des dommages qu'elles ont causés et de l'énorme restauration qu'elles doivent au peuple de Louisiane », a déclaré Carmouche.
Anne Rolfes, directrice du groupe environnemental Louisiana Bucket Brigade, a déclaré que cette décision était un « obstacle sur la route » dans les efforts visant à tenir l'industrie responsable des pipelines et des canaux qui découpent le littoral naturel et qui ont rendu les résidents plus vulnérables aux ouragans.
Chevron, pour sa part, a applaudi la décision de la Cour suprême, affirmant que les réclamations sont liées au travail que les entreprises ont effectué sous la supervision du gouvernement fédéral. « Chevron a hâte de plaider ces affaires devant un tribunal fédéral, là où elles appartiennent », a déclaré la société dans un communiqué.
L'entreprise nie toute responsabilité dans la perte de terres en Louisiane et affirme qu'il est erroné de poursuivre en justice pour des travaux effectués avant que les réglementations environnementales de l'État ne soient en place.
Les sociétés ont fait appel devant la Haute Cour après que les jurés de la paroisse de Plaquemines – une bande de terre chevauchant le fleuve Mississippi jusqu'au golfe – ont estimé que le géant de l'énergie Texaco, acquis par Chevron en 2001, avait violé pendant des décennies les réglementations de la Louisiane régissant les ressources côtières en ne parvenant pas à restaurer les zones humides touchées par le dragage des canaux, le forage de puits et le déversement de milliards de gallons d'eaux usées dans le marais.
Cette affaire fait partie des dizaines de poursuites intentées en 2013, alléguant que les géants pétroliers, dont Chevron et Exxon, avaient violé les lois environnementales de l'État pendant des décennies. La décision de vendredi annule une décision de 2024 de la Cour d'appel américaine pour le 5e circuit. Cela affectera environ un quart des dizaines de poursuites intentées contre diverses sociétés pétrolières, a déclaré Carmouche.
Le groupe industriel de l'énergie Grow Louisiana a déclaré que la décision devrait sonner le glas du litige. « Ces poursuites ont coûté des milliards à la Louisiane, tué des emplois et rempli les poches des avocats plaidants », a déclaré le directeur exécutif Marc Ehrhardt. « Assez, c'est assez. Arrêtez ces poursuites. »
L'Assn de Louisiane. du Commerce et de l’Industrie a qualifié la décision de « victoire importante pour la clarté juridique ».
Le juge Samuel A. Alito Jr. s'est récusé de l'affaire, soulignant les liens financiers avec ConocoPhillips. Il s'est déjà récusé d'autres affaires en raison de ses titres en actions.
Whitehurst et Brook écrivent pour Associated Press. Brook a rapporté de la Nouvelle-Orléans.
