La Cour suprême a refusé mardi d'entendre une contestation religieuse d'Apache à la construction d'une mine de cuivre massive sur le chêne, une bande de terres fédérales intactes en Arizona que les membres de la tribu considèrent sacrés et irremplaçables.
La décision, qui laisse intacte une décision d'un tribunal inférieur contre les membres de la tribu, a marqué une perte majeure pour Apache Stronghold, un groupe qui a longtemps fait valoir que la construction de la mine violerait leurs droits religieux en anéantissant définitivement un site sacré unique utilisé pour les cérémonies religieuses Apache.
Il permet au US Forest Service d'aller de l'avant avec des plans pour publier un rapport final d'impact environnemental et entendre une dernière série de commentaires publics avant de rendre une décision sur le transfert du terrain à Resolution Copper, une coentreprise par les sociétés minières multinationales Rio Tinto et BHP Group.
Wendsler Nosie Sr., un aîné d'Apache et chef du bastion d'Apache, a déclaré dans un communiqué que son groupe continuerait de défendre la terre à environ 70 miles à l'est de Phoenix – y compris par d'autres batailles judiciaires contestant la mine et un appel au Congrès pour intervenir.
« Nous n'arrêterons jamais de nous battre – rien ne nous dissuadera de protéger le chêne à plat de la destruction », a déclaré Nosie. «Nous exhortons le Congrès à prendre des mesures décisives pour arrêter cette injustice pendant que nous avançons devant les tribunaux.»
Vicky Peacey, le directeur général de Resolution Copper, a déclaré dans un communiqué que la société était ravie que la décision de la Cour inférieure ne se présente.
« La mine de cuivre de résolution est vitale pour garantir l'avenir énergétique de l'Amérique, les besoins en infrastructures et la défense nationale avec une offre nationale de cuivre et d'autres minéraux critiques », a déclaré Peacey.
Elle a déclaré que le projet a «un soutien communautaire important» et «le potentiel de devenir l'une des plus grandes mines de cuivre en Amérique, d'ajouter 1 milliard de dollars par an à l'économie de l'Arizona et de créer des milliers d'emplois locaux dans une région où l'exploitation minière a joué un rôle important pendant plus d'un siècle.»
La majorité de la Haute Cour n'a pas articulé une position dans l'affaire, mais en refusant de l'entendre se ranger du côté des juges de la 9e Circuit Court of Appeals américains qui a statué contre l'Apache en mars 2024.
Cependant, le juge Neil M. Gorsuch a écrit une dissidence – rejoint par son collègue conservateur, le juge Clarence Thomas – affirmant que la décision de la majorité de ne pas prendre l'affaire était «une grave erreur» et «avec des conséquences qui menacent de résonner pendant des générations».
Gorsuch a déclaré qu'il avait «sans aucun doute» que la Haute Cour aurait entendu l'affaire «si le gouvernement cherchait à démolir une cathédrale historique» plutôt qu'un site sacré amérindien.
« Confronté au plan du gouvernement de détruire un ancien site de culte tribal, nous ne devons pas moins les apaches », a écrit Gorsuch. «Ils peuvent vivre loin de Washington, DC, et leur histoire et leurs pratiques religieuses peuvent ne pas être familières avec beaucoup. Mais cela ne devrait faire aucune différence.»
Gorsuch a déclaré que personne ne pouvait «raisonnablement» plaider contre l'importance de l'affaire. « Comme le gouvernement l'a fait clairement, il a l'intention de clarifier la voie à la résolution du cuivre pour commencer la destruction du chêne à plat imminente », a-t-il écrit.
Le juge Samuel A. Alito Jr., un autre conservateur, n'a pas participé à la conversation ou à la décision dans l'affaire, bien qu'une raison n'ait pas été fournie.
Le cas aborde une multitude de questions politisées, notamment l'utilisation fédérale des terres, la liberté religieuse et les efforts pour équilibrer les intérêts des entreprises avec des ressources naturelles limitées et une dégradation de l'environnement. Il a également confondu les divisions politiques traditionnelles, notamment en unissant les organisations religieuses conservatrices et les groupes environnementaux libéraux derrière l'Apache.
La lutte entre Apache Stronghold et Resolution Copper a été.
Nosie et d'autres membres des bassins ont parcouru le pays depuis le 9e circuit qui se dirigeait contre eux pour sensibiliser à leurs efforts. Resolution Copper a continué des milliards de dollars de préparatifs pour la mine dans les environs, où il a d'autres opérations minières, et a fourni un soutien financier substantiel aux responsables locaux de la ville voisine de Superior, en Arizona – qui est préparée pour un afflux d'employés miniers et leurs familles et les souches d'accompagnement des infrastructures.
Au cœur du défi Apache à la mine se trouve leur argument selon lequel la mine n'entraînerait pas seulement leur capacité à pratiquer leur religion, mais à l'effacer.
Oak Flat, sur le bord de la forêt nationale de Tonto à environ une heure à l'extérieur de Phoenix et non loin de la réserve indienne de San Carlos Apache, est utilisée par l'Apache pour les sueurs et pour les cérémonies de passage à l'âge adultes appelées danses de lever du soleil, où les jeunes filles sont inaugurées dans la féminité. L'Apache croit que la terre est bénie par leur créateur et qui abrite des tuteurs spirituels semblables aux anges, et les chercheurs ont découvert que le site était archéologiquement significatif non seulement pour l'Apache mais pour les tribus Hopi, O'Odham, Yavapai et Zuni.
Oak Flat se trouve également au sommet de l'un des plus grands dépôts de minerai de cuivre inexploités au monde – avec suffisamment de cuivre estimé pour fournir jusqu'à un quart de la demande de cuivre américaine. Une telle demande a explosé avec la prolifération des réseaux de télécommunications, des véhicules électriques et d'autres technologies qui utilisent l'élément.
Les terres en question étaient sous la protection fédérale depuis des décennies, jusqu'à ce que les républicains ajoutent un langage permettant au gouvernement fédéral de vendre ou d'échanger les terres aux sociétés minières dans un projet de loi de défense incontournable en 2014. Les dossiers de planification fédéraux montrent que l'extraction du dépôt serait au cours de plusieurs décennies en chêne à plat, ce que le cratère industriel de Chí'chil Bildagoteel de près de deux kilomètres, de près de 1 000 pieds.
Resolution Copper a déclaré avoir travaillé en étroite collaboration avec les conseillers amérindiens et a travaillé pour éviter d'importants sites Apache dans sa planification, y compris Apache Leap à proximité. Peacey a déclaré que la société travaillait depuis plus d'une décennie pour «préserver et réduire les impacts potentiels sur les intérêts tribaux, sociaux et culturels» et continuera de le faire.
Apache Stronghold a demandé à la Cour suprême de reprendre l'affaire après qu'un panel de 11 juges de juge du 9e circuit a divisé 6-5 en faveur du droit du gouvernement fédéral d'utiliser ses terres au choix. Ces divisions dans les décisions de circuit attirent souvent l'attention de la Haute Cour, mais pas toujours.
Le juge Daniel P. Collins, nommé du président Trump, est l'auteur de l'opinion majoritaire. Il a écrit que les affirmations religieuses d'Apache Strongholh ont échoué parce que, bien que le transfert de chêne par le gouvernement fédéral à la résolution de résolution puisse interférer avec la pratique des Apaches de leur religion, il ne les a pas «contraints» à agir contrairement à leurs croyances, à «discriminer» ou à les «pénaliser», ni à leur refuser les privilèges accordés à d'autres citoyens.
Il a écrit qu'Apache Stronghold avait essentiellement demandé au gouvernement de leur donner la propriété «de facto» d'un «tractus plutôt spacieux» de terres publiques, qui devait être rejetée.
Collins a été rejoint par quatre autres personnes nommées par Trump et nommé du président George W. Bush.
Dans sa dissidence mardi, Gorsuch a écrit que le 9e circuit « englobe environ 74% de toutes les terres fédérales et près d'un tiers de la population amérindienne du pays », de sorte que sa décision que le gouvernement pourrait détruire un site indigène sacré sur les terres fédérales gouvernerait désormais la plupart sinon la totalité des « litiges sacrés » dans le pays pour aller de l'avant.
Il a dit que la décision ne menacerait pas seulement les sites indigènes, mais tous les sites religieux sur des terres fédérales – y compris de nombreuses églises.
Luke Goodrich, avocat d'Apache Strongholh et avocat principal du cabinet d'avocats des droits religieux, Becket, a déclaré qu'il était «difficile d'imaginer une attaque plus effrontée contre la foi que de faire exploser le lieu de naissance de la religion Apache en un cratère béant», et le «refus de la Cour de mettre fin à la destruction est un dépôt tragique de son fort record de la liberté religieuse».
Le rédacteur du personnel David G. Savage à Washington a contribué à ce rapport.
