La Cour suprême a anéanti jeudi les espoirs de la nation Navajo d’avoir plus d’eau courante.
Les juges ont rejeté une décision de la 9e Circuit Court selon laquelle un traité de 1868 confinant les Navajos à leur réserve était accompagné d’une promesse implicite qu’ils auraient accès à l’eau.
La réserve Navajo en Arizona et au Nouveau-Mexique est la plus grande du pays, ont déclaré les juges, et elle manque désespérément d’eau courante.
Mais le juge Brett M. Kavanaugh, écrivant pour une majorité de 5 contre 4, a déclaré que les traités du XIXe siècle qui ont établi la réserve « n’obligeaient pas les États-Unis à prendre des mesures positives pour garantir l’eau à la tribu ».
Il a dit que les tribus devraient se tourner vers le Congrès, pas vers les tribunaux.
« L’allocation d’eau dans les régions arides de l’Ouest américain est souvent une situation à somme nulle », a-t-il écrit. « Et la réalité à somme nulle de l’eau en Occident souligne que les tribunaux doivent rester dans leur voie constitutionnelle… Ce n’est pas le rôle du pouvoir judiciaire de mettre à jour la loi. »
La juge Amy Coney Barrett a voté pour la majorité, tandis que le juge Neil M. Gorsuch était en désaccord avec les trois libéraux de la cour.
Les cas sont Arizona contre Navajo Nation et Département de l’intérieur contre Navajo Nation.
Le fleuve Colorado frappé par la sécheresse et la nécessité de réduire le volume d’eau prélevé du fleuve par la Californie, l’Arizona et le Nevada se profilaient au-dessus des cas.
Écrivant en dissidence, Gorsuch a déclaré que les Navajos cherchaient simplement à ce que leurs droits à l’eau soient sérieusement pris en compte.
« Aujourd’hui, la réserve Navajo est devenue » la plus grande réserve indienne des États-Unis « , avec plus de 17 millions d’acres et plus de 300 000 membres », a-t-il écrit. « Sa limite ouest longe une vaste étendue du fleuve Colorado. Pourtant, aujourd’hui encore, l’eau reste une ressource précieuse. Les membres de la nation Navajo utilisent environ 7 gallons d’eau par jour pour tous leurs besoins domestiques, soit moins d’un dixième de la quantité utilisée par un ménage américain moyen. Dans certaines parties de la réserve, jusqu’à 91% des ménages navajos n’ont pas accès à l’eau. Ce déficit est dû en partie au fait que personne n’a jamais évalué les droits d’eau que possèdent les Navajos.
L’avocat de Washington, Shay Dvoretsky, représentant la nation Navajo dans une cause perdue, avait fait valoir que le tribunal n’avait pas besoin d’examiner le fleuve Colorado à ce stade de l’affaire. « La Nation demande seulement que les États-Unis, en tant qu’administrateur, évaluent les besoins de leur peuple et élaborent un plan pour y répondre », a-t-il soutenu.
Depuis plus d’une décennie, la Nation Navajo se bat contre ses droits à l’eau devant un tribunal fédéral. Il a remporté un préliminaire victoire à la Cour d’appel du 9e circuit en 2021, qui a déclaré avoir une plainte pour abus de confiance, notant que le traité de 1868 faisait référence à l’agriculture.
« Le droit de la Nation d’exploiter les terres de la réserve … donne lieu à un droit implicite à l’eau nécessaire pour le faire », a déclaré la cour d’appel. Cependant, il n’a pas décidé si cela incluait « les droits sur le courant principal du fleuve Colorado ou sur toute autre source d’eau spécifique ».
Mais l’automne dernier, la Cour suprême a accepté d’entendre les appels du ministère de l’Intérieur et de l’Arizona qui cherchaient à rejeter la décision du 9e circuit.
L’avocat général américain Elizabeth B. Prelogar a soutenu que le traité de 1868 ne disait rien sur l’eau et n’établissait aucune obligation spécifique pour le gouvernement concernant l’eau. De plus, la nation Navajo a obtenu des droits sur l’eau de deux affluents du fleuve Colorado, dont le fleuve San Juan dans l’Utah, a-t-elle déclaré.
Les avocats de l’Arizona, rejoints par le Metropolitan Water District de Californie du Sud, ont déclaré que les décrets de la Haute Cour avaient attribué les eaux du cours inférieur du fleuve Colorado et qu’il était trop tard pour les poursuites visant à obtenir de nouveaux droits sur la même eau.
