Les prairies vallonnées et les plages rocheuses de la base spatiale de Vandenberg, qui abrite plus d'une douzaine d'espèces en péril, pourraient facilement passer pour une réserve naturelle paisible, mais c'est une illusion.
La base de près de 100 000 acres du comté de Santa Barbara était un terrain d'essai dans les années 1960 pour les missiles balistiques de première génération, et c'est aujourd'hui un site de lancement de satellites, de missions classifiées et d'autres charges utiles essentielles à un nouveau type de guerre : celle menée bien au-dessus de la Terre.
Cette nouvelle ère a été marquée par une forte augmentation des vols par rapport à ceux qui ont commencé en 2021, lorsque SpaceX a commencé à envoyer en orbite des satellites Internet Starlink que l'armée considère comme essentiels à la sécurité nationale.
Vandenberg vise désormais plus haut avec son initiative Spaceport of the Future. L'agence prévoit une rénovation de près de 900 millions de dollars de la base vieillissante avec des routes, des bâtiments, des rampes de lancement et d'autres installations pour faire face à une augmentation prévue des lancements.
Soixante et onze fusées ont décollé l’année dernière, la plupart par SpaceX. Une centaine ou plus pourraient décoller cette année, ce qui en ferait peut-être le port spatial le plus fréquenté au monde.
« Nous sommes au début de la deuxième course à l'espace. C'est ce que vous voyez », a déclaré le colonel James Horne III de l'US Space Force, commandant de la base, dont le bureau est décoré de près de deux douzaines de modèles de fusées volées depuis Vandenberg.
Les grands projets de la base ne plaisent pas à tout le monde.
Alors que les responsables du développement local sont impatients de capitaliser sur l'expansion, les explosions des décollages et les bangs soniques qui ont suivi au sud de la base ont effrayé la faune, ébranlé les nerfs et déclenché des conflits avec les écologistes, les représentants de l'État et les résidents pour qui la première course à l'espace n'est qu'un lointain souvenir.
« Si je suis à l'étage et que ma porte est légèrement fissurée, le boom peut claquer ma porte et nous sommes à plus de 100 miles », a déclaré Mikayla Shocks, un propriétaire de Camarillo. « Une fois, j'ai cru qu'une voiture avait heurté la maison, parce que c'était si bruyant. »
La réticence de la communauté s’est accrue à mesure que le nombre de lancements a augmenté régulièrement, passant de seulement sept en 2021, SpaceX représentant la grande majorité des vols supplémentaires.
SpaceX a fait décoller son cheval de bataille fiable depuis son complexe situé dans la partie sud de la base et a reçu l'autorisation de lancer ses fusées depuis une autre plate-forme à proximité.
Le Falcon Heavy associe trois noyaux de fusée Falcon 9 et dispose de 27 moteurs de décollage, contre neuf pour la fusée plus petite.
Plus préoccupante pour les critiques est la décision prise par la Space Force en décembre de construire et d’exploiter une rampe de lancement « super lourde » sur la base.
Marco Caceres, analyste aérospatial chez Teal Group, s'attend à ce que SpaceX soit intéressé à utiliser la plateforme pour lancer Starship, qui est en cours de test au Texas.
Une version de la fusée devrait être utilisée par la NASA pour ramener les Américains sur la Lune, tandis que le directeur général de SpaceX, Elon Musk, souhaite coloniser Mars avec. Mais il a également expliqué comment il lancerait des satellites Starlink de nouvelle génération.
La société, bien qu'elle exerce d'importantes opérations à Hawthorne, n'a pas renvoyé de messages sollicitant des commentaires.
L’augmentation de la demande de lancements de fusées à Vandenberg a été alimentée par de grands changements dans l’industrie de la défense, qui s’est tournée vers les drones, les armes hypersoniques et les satellites de communication critiques. Le président Trump a annoncé en mai son initiative « Golden Dome » de 175 milliards de dollars pour un système de défense antimissile par satellite destiné à protéger les États-Unis des attaques sur terre, en mer et dans l’espace.
La Force spatiale tente également d’exploiter la technologie développée par des sociétés commerciales pour des applications de défense – ce qu’on appelle les technologies à double usage, Starlink en étant un excellent exemple.
Les changements contribuent à stimuler un , qui comprend les remarquables Anduril Industries, un fabricant d'armes autonome de Costa Mesa qui envisage de , et K2 Space, un fabricant de plates-formes satellitaires à Torrance.
La Falcon 9 est la fusée privilégiée pour envoyer ces systèmes dans l'espace, avec son propulseur réutilisable qui peut retomber sur sa plateforme. Il propose des vols à bas prix transportant plusieurs charges utiles provenant de différents clients.
une société d'El Segundo développant des produits pharmaceutiques dans l'espace et testant également la technologie militaire de rentrée hypersonique, a effectué cinq missions depuis Vandenberg et en a réservé davantage.
La communication est la clé de cet effort, et c’est là qu’elle entre en jeu.
« Tout se nourrit d'Internet », a déclaré Caceres. « Tout est basé sur des communications instantanées, rapides et couvrant chaque centimètre carré de la planète. »
Les satellites Starlink lancés depuis la base sont mis en orbite autour des pôles. Cela oblige le Falcon 9 à voler plus près de la côte que les vols de base précédents, provoquant des bangs supersoniques à Santa Barbara, Ventura et dans d'autres communautés du sud de la Californie.
(Les satellites sont également mis en orbite terrestre basse depuis l'autre site de lancement de la Space Force : celui de Floride, permettant au réseau de couvrir le globe.)
Les responsables de la Space Force reconnaissent qu'ils ne s'attendaient pas à ce que les vols Falcon provoquent un tel chahut, même si la population des comtés de Santa Barbara et Ventura a presque doublé pour atteindre près de 1,3 million depuis le début des années 1970, lorsque la base était occupée. L'agence affirme avoir commencé à mesurer l'impact des vols.
« Certaines de mes idées préconçues sur ces booms étaient tout simplement fausses – c'est pourquoi la collecte de données est si importante », a déclaré Kent Gee, professeur de physique à Brigham Young, dans un courrier électronique. Il discute avec des chercheurs de Cal State Bakersfield.
Les chercheurs ont découvert que les booms les plus intenses sont entendus de Santa Barbara à Oxnard et à des kilomètres à l'intérieur des terres, en particulier au printemps et à l'automne, lorsque les vents d'altitude transportent le son vers la terre, avec un peu moins de booms entendus en hiver et très peu en été.
« Nous en savons beaucoup plus sur ces booms et leurs moteurs qu'il y a un an cette fois-ci », a déclaré Gee.
La base lance désormais moins de roquettes la nuit et déploie également davantage de stations de surveillance dans des communautés comme Ojai pour mieux capter l'impact. Cependant, les vols ont toujours lieu pendant les heures de sommeil pour atteindre certaines orbites.
« La physique obtient un vote à chaque lancement », a déclaré Horne. « Parfois, nous devons le faire. »
Un effet plus direct des vols est la faune abondante sur la vaste base, dont seule une fraction est développée et jouxte des réserves naturelles. Les habitants de la région comprennent le papillon bleu du sarrasin en péril, le crapaud de l'Ouest et l'oiseau de rivage du pluvier neigeux de l'Ouest, ainsi que plusieurs mammifères marins.
« C'est le dernier refuge pour beaucoup de nos espèces », reconnaît Darryl York, biologiste de la faune sauvage pour la Space Force à Vandenberg.
Des études ont montré que les phoques et autres mammifères marins peuvent fuir dans l'eau lors des mises à l'eau, ce qui peut causer des blessures ou les amener à abandonner leurs colonies. Les oiseaux et autres animaux sauvages sont également chassés de leurs nids.
Des études sont en cours, mais des groupes environnementaux tels que la Space Force ont demandé à la Space Force de ralentir le rythme des nouveaux lancements afin de mieux comprendre leur impact cumulatif, y compris lorsque les boosters réutilisables de SpaceX reviennent à la base sous poussée.
La Force spatiale a signé en octobre un accord en vertu de la loi sur la politique nationale de l'environnement, qui régit les terres fédérales, pour un maximum de 95 lancements de Falcon 9 et cinq lancements de Falcon Heavy par an. Il oblige l'agence à prendre des mesures pour atténuer les impacts et à mener des études supplémentaires.
Cela n’a pas réussi à apaiser les écologistes.
« L'approche consistant à aller de l'avant et à faire les évaluations plus tard signifie que nous pourrions assister à une perte irrémédiable de la faune sauvage dans ses habitats, qui ne serait pas facilement remplaçable ailleurs », a déclaré Ana Citrin, directrice juridique et politique de la conservancy, une organisation à but non lucratif dédiée à la protection du littoral de la région.
La Space Force est également en désaccord avec la California Coastal Commission, qui applique la California Coastal Act régissant l’utilisation des terres le long de la côte. En 2024, la commission devra lancer SpaceX jusqu'à 50 fois par an, ce qui entraînera une action en justice de la part de l'entreprise. Puis, en août, l'entreprise a décidé d'augmenter encore plus ses lancements annuels et de faire voler le Falcon Heavy pour la première fois.
SpaceX lance des charges de sécurité nationale et d'autres charges utiles depuis la base, mais la commission affirme que la majorité des lancements servent à faire progresser les activités de satellite Internet de Musk et qu'elle a donc autorité sur les vols, ainsi que sur toutes les mesures de surveillance et d'atténuation.
Les responsables de la Space Force ne sont pas d’accord et vont de l’avant avec leurs plans.
« Les lancements Starlink que nous lançons à partir d'ici contribuent directement à la capacité des combattants », a déclaré Horne.
Port spatial du futur
Ce qui est clair, c’est que le nombre de vols est appelé à augmenter.
Horne a déclaré que l'armée se préparait à une cadence de vols plus élevée avec des visites des principaux aéroports et ports maritimes qui traitent rapidement de grands volumes de personnes et de marchandises.
« Nous sommes essentiellement en train de réviser tout ce que nous faisons pour penser davantage selon ce genre d'état d'esprit », a-t-il déclaré.
Parmi les plans figurent des améliorations du service ferroviaire et du port de la base, des alternatives au transport de fusées jusqu'à la base via des routes sinueuses à proximité. La base réserve également une zone de développement pour les entreprises qu'elle espère y implanter.
Les responsables du développement économique des comtés de Santa Barbara et de San Luis Obispo ont saisi l'occasion pour attirer davantage d'entreprises dans la région, favoriser l'innovation et développer la main-d'œuvre pour les nouvelles opportunités d'emploi.
« Ce que cela signifie pour nous sur la côte centrale, c'est qu'il s'agit probablement d'une opportunité unique dans une génération de réellement croître », a déclaré Melissa James, directrice générale de REACH, une société basée à San Luis Obispo qui vient de recevoir une subvention de l'État pour financer ses efforts.
SpaceX n'est pas la seule société de services de lancement opérant depuis Vandenberg.
une entreprise texane, lance une petite fusée depuis la base. , une startup de l'Arizona, a l'autorisation de s'y lancer. La United Launch Alliance a envoyé une fusée pour la dernière fois en 2022, mais a appelé le Vulcan et modernise sa plateforme pour les futurs vols.
D'autres sociétés de fusées naissantes qui pourraient utiliser la base incluent Long Beach et Jeff Bezos, un rival potentiel de SpaceX à Kent, Washington.
La grande question est de savoir qui pourrait développer et exploiter une nouvelle rampe de lancement super lourde sur Vandenberg. Blue Origin développe le , dont la plus grande variante n'a pas encore été lancée.
Le vaisseau spatial de Musk est beaucoup plus avancé. Il a réalisé 11 vols d'essai, dont les derniers se sont bien déroulés. Mais certains vols antérieurs ne l'ont pas fait, notamment une fusée de janvier 2025, faisant pleuvoir des débris sur les îles des Caraïbes et perturber le trafic aérien.
La fusée géante, qui mesure 403 pieds de haut et a environ 10 fois la poussée d'un Falcon 9, devrait également avoir un bang sonique plus important – quelque chose qui a presque certainement agacé encore plus les résidents en aval.
« Pour utiliser une analogie, un bang sonique est similaire au sillage d'un bateau », a déclaré Gee. « Un bateau plus grand crée généralement un sillage plus haut qu'un bateau plus petit. »
