Les journées passées à Garden Grove ont mis en lumière les risques industriels omniprésents, mais souvent ignorés, cachés dans la vie quotidienne du sud de la Californie, où les usines aérospatiales et les installations pétrochimiques sont entremêlées entre les maisons, les écoles et les parcs.
Aujourd’hui, les experts affirment que cette infrastructure vieillissante converge avec la croissance démographique et les reculs réglementaires qui augmentent la probabilité que des incidents similaires se reproduisent.
La région métropolitaine de Los Angeles est devenue une plaque tournante mondiale pour l'industrie aérospatiale et de défense au début de la Seconde Guerre mondiale, avec des entreprises produisant ici des avions militaires, des produits électroniques, des plastiques, des produits pétroliers et d'autres matériaux spécialisés qui ont contribué à transformer la région en une zone industrielle dense, même si son empreinte suburbaine s'étendait.
Beaucoup de ces opérations utilisaient des produits pétrochimiques et des solvants tels que des résines, des adhésifs et des composés acryliques comme le produit chimique au centre de la crise du comté d'Orange. Même si une partie de ces travaux a ralenti depuis la fin de la guerre froide, de nombreux sites industriels restent actifs et nichés au milieu des communautés.
Cela fait de la possibilité d'un nouvel incident à Garden Grove une question de « si », et non de quand, a déclaré Seth Shonkoff, directeur exécutif de l'institut de recherche scientifique.
« Il ne s'agit pas vraiment de savoir si des accidents industriels sont possibles dans le bassin de Los Angeles – ils le sont », a-t-il déclaré. « La question importante est de savoir si les systèmes réglementaires, la préparation aux situations d’urgence et les décisions en matière d’aménagement du territoire suivent l’évolution des risques industriels et la densité urbaine croissante. »
Bien que l'incident de Garden Grove soit en quelque sorte une exception due à des défaillances spécifiques du système, plusieurs facteurs font qu'il est probable qu'il se produise désormais plus souvent, a déclaré Shonkoff, qui est également chercheur associé à l'école de santé publique de l'UC Berkeley.
Ils incluent le réchauffement climatique, qui augmente le nombre moyen de cas dans le sud de la Californie, mettant davantage de pression sur les réservoirs de stockage et les processus industriels.
Dans le même temps, une grande partie des infrastructures industrielles de la région vieillissent, ce qui augmente également le risque de fuites, de fissures ou de pannes.
Mais le plus important est peut-être la volonté de construire davantage de logements dans des endroits où il n’y a généralement pas de logements construits. Parfois, cela signifie que davantage de personnes se déplacent vers des zones non développées, ce qui peut les exposer à un plus grand risque d'incendies de forêt, mais d'autres fois, cela signifie qu'elles se rapprochent de plus en plus des zones industrielles.
« Lorsque vous augmentez la densité de population autour de ce type d'installations, vous augmentez le risque qu'en cas de problème mécanique, davantage de personnes soient en danger », a déclaré Shonkoff.
Beaucoup de ces zones abritent des communautés à faible revenu et des communautés de couleur qui subissent déjà des dommages disproportionnés dus à la pollution et à d'autres risques environnementaux, a déclaré Deja McCauley, responsable du programme d'aménagement du territoire et de santé auprès de l'organisation à but non lucratif Physicians for Social Responsibility Los Angeles.
Cela a déjà été démontré par des catastrophes environnementales antérieures, telles que des décennies de contaminants au plomb rejetés par le , ou de poussières toxiques et d'explosions provenant du .
Pas plus tard que la semaine dernière, alors que les équipes d'urgence répondaient à la crise chimique dans les installations de GKN Aerospace à Garden Grove, dans la rivière Los Angeles près de l'est de Los Angeles et à South Gate, ce qui a déclenché une commande d'abri sur place.
Mais même si certaines communautés se rapprochent des installations industrielles existantes, des changements réglementaires ont également été apportés qui facilitent la construction d'installations industrielles plus proches des communautés, a déclaré McCauly.
L'année dernière, le gouverneur Gavin Newsom a adopté deux projets de loi controversés, ou CEQA. La législation a exempté un large éventail de projets de développement de logements et d'infrastructures de l'évaluation environnementale dans le but de rationaliser la construction et de contribuer à remédier à la pénurie de logements en Californie.
Alors que certains l'ont salué comme une réduction nécessaire des formalités administratives, les critiques ont déclaré que cette décision exposerait les communautés les plus vulnérables à des dommages potentiels : la législation prévoyait une autorisation, comme les usines de semi-conducteurs, les installations nucléaires, les usines industrielles et autres lieux qui manipulent des matières dangereuses à haut risque, d'être autorisées dans certaines communautés sans aucune évaluation environnementale.
Dans le même temps, l’administration Trump a pris des mesures pour abroger les réglementations sur les émissions des installations industrielles, comme celles du mercure et d’autres substances toxiques. Plus tôt cette année, l'administration a déclaré qu'il s'agirait d'un , souvent utilisé dans la stérilisation des dispositifs médicaux, notamment à .
« Ce qui se passe à Garden Grove – nous allons en voir beaucoup plus en raison de ces reculs environnementaux », a déclaré McCauly.
Un nouveau projet de loi d'État, , est actuellement en cours d'examen par l'Assemblée législative et rétablirait certaines des protections du CEQA qui ont été supprimées l'année dernière, notamment en limitant les types d'installations pouvant contourner l'examen environnemental et en fournissant davantage de lignes directrices pour l'implantation de lieux sensibles tels que les écoles, les maisons et les garderies, entre autres changements.
Mais une partie de la raison pour laquelle les communautés restent vulnérables à des incidents comme Garden Grove est que de nombreuses personnes ne sont pas conscientes de la longue histoire de fabrication industrielle de la région, a déclaré Peter Westwick, professeur adjoint d'histoire à l'USC et directeur du .
« Son association avec Hollywood, que la plupart des gens considèrent probablement comme 'l'industrie' à Los Angeles, a probablement obscurci la présence manufacturière, ainsi que l'image de banlieue de Los Angeles », a déclaré Westwick.
Même avant le boom manufacturier et aérospatial, l'industrialisation de Los Angeles a commencé avec l'extraction de ressources naturelles tirée par l'industrie pétrolière, a-t-il déclaré – un héritage qui continue également de poser des menaces, comme à El Segundo l'année dernière.
Des années 1940 aux années 1960, Los Angeles possédait également une industrie automobile florissante, juste derrière Détroit, produisant un demi-million de voitures à son apogée.
« Toute cette production manufacturière a généré de nombreux emplois et a stimulé la croissance remarquable de Los Angeles au début et au milieu du 20e siècle, mais elle a eu un héritage majeur en termes de pollution de l'air, de contamination des eaux souterraines, etc. », a déclaré Westwick.
Il a ajouté que « l’urgence actuelle à Garden Grove n’est qu’un exemple de cette intégration plus longue de l’industrie autour de Los Angeles ».
Pour l’instant, une grande partie de la responsabilité de la gestion du risque incombe aux individus. Des outils tels que ou peuvent aider les gens à localiser les sources de pollution, les installations toxiques et d'autres menaces dans leur région.
Les agences d'État telles que le California Air Resources Board, la California Environmental Protection Agency et l'Office of Environmental Health Hazard Assessment proposent également diverses lignes directrices ou mécanismes d'application, mais leurs juridictions sont fragmentées et disjointes, a déclaré Shonkoff, de PSE Health Energy.
Il a déclaré que le facteur le plus important qui déterminera la date du prochain Garden Grove ne sera pas les actions individuelles, mais la manière dont l'industrie et les régulateurs aborderont la sécurité de ces installations, y compris l'endroit où elles devraient être implantées.
« Il devrait incomber aux installations de gérer leurs risques », a-t-il déclaré, « et également aux régulateurs de prendre les décisions importantes quant au moment où la 'fermeture' est trop proche. »
