PORTLAND, Maine — Il semblerait difficile de rater un bébé de 15 000 livres, mais pendant des mois, les scientifiques qui étudient les baleines rares ont fait exactement cela, et maintenant ils ne pourraient pas être plus heureux.
Des chercheurs canadiens ont capturé des images d'un bébé baleine noire de l'Atlantique Nord non identifié, l'un des mammifères marins les plus rares au monde, au large de l'île d'Anticosti, au Québec, en septembre. Des scientifiques de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston ont déclaré cette semaine qu'après avoir analysé des photos et des données sur les baleines noires, ils ont déterminé qu'il s'agissait d'un veau probablement né il y a des mois et qui n'a pas été vu lors des relevés hivernaux des animaux géants.
Cette découverte porte à 24 le nombre de bébés baleines noires découverts lors de la saison de naissance la plus récente, pour les baleines depuis 2009 et le quatrième plus grand nombre jamais enregistré, a indiqué l'aquarium. Les baleines et leur population ont diminué depuis 2010.
La baleine a été vue avec sa mère, une baleine de 38 ans connue des chercheurs sous le nom de Silt, ont indiqué les scientifiques. Les baleines noires mettent bas au large du sud-est des États-Unis en hiver avant de s'aventurer vers le nord, en Nouvelle-Angleterre et au Canada, pour se nourrir.
Les baleines sont largement cataloguées avec des photographies par les chercheurs. Il est également rare que les chercheurs qui étudient les baleines ratent un bébé, mais cette découverte a été une bonne surprise, a déclaré Amy Warren, scientifique au centre Anderson Cabot de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre.
« De la limon a été brièvement observée dans les aires de mise bas du sud-est des États-Unis en février 2026. Il est donc possible qu'elle ait gardé le petit là-bas mais qu'elle se soit enfuie avant qu'ils ne soient documentés ensemble. C'est une découverte passionnante pour nous si tard dans l'année », a déclaré Warren.
Les naissances de bébés baleines noires sont suivies de près par les scientifiques, car la petite population a besoin d'années de vêlage réussies pour rester viable. Il ne reste plus qu’environ 70 femelles en âge de procréer dans la population, et les scientifiques ont déclaré que les baleines n’avaient atteint 20 petits au cours d’une saison que quelques fois depuis 2010.
C’est à ce moment-là que leur nombre a commencé à diminuer, puisqu’ils ont perdu environ 25 % de leur population entre 2010 et 2020. Les baleines sont vulnérables aux collisions avec de grands navires et aux engins de pêche commerciaux, et le réchauffement de l’océan a accru ces menaces car elles se sont éloignées des zones protégées, ont déclaré les scientifiques. Ils ont également connu une année désastreuse en 2018, au cours de laquelle aucun bébé n’est né.
Les dernières années ont été légèrement plus encourageantes, car les baleines ont reconquis une partie de leur population depuis 2020. Mais les défenseurs de l'environnement ont décrié les récentes mesures prises par le gouvernement américain visant à retarder d'une décennie les nouvelles protections pour les baleines au profit des intérêts de la pêche commerciale.
Le bébé baleine aperçu au large du Québec a été repéré par des chercheurs de la Mingan Island Cetacean Study, un organisme de recherche à but non lucratif de la région côtière de la Côte-Nord de la province. La baleine n'a pas été observée par les chercheurs malgré des relevés aériens et en bateau le long de la côte est des États-Unis au printemps et en été, a indiqué l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre.
Les scientifiques célèbrent l'ajout de cet animal à une saison de reproduction réussie pour ces baleines rares, a déclaré Richard Sears, fondateur et directeur de l'Étude des cétacés des Îles Mingan.
« Cela montre à quel point l'océan est grand et comment ces animaux peuvent s'y perdre », a-t-il déclaré.
Whittle écrit pour Associated Press.
