SACRAMENTO, Californie, 4 janvier (Reuters) – Les équipes d’urgence se sont préparées au dernier épisode de vents violents et de pluies torrentielles qui ont balayé la Californie mercredi, renouvelant la menace de pannes de courant et d’inondations mortelles qui ont saisi des parties de la baie de San Francisco et de Sacramento au cours du Nouvel An weekend.
La «rivière atmosphérique» – un courant aérien d’humidité dense provenant de l’océan – devait inonder une grande partie de la Californie avant un front de tempête apportant des averses supplémentaires dans les zones basses et plus de neige dans les montagnes de la Sierra Nevada jusqu’à jeudi.
L’explosion imminente de conditions météorologiques hivernales extrêmes – la prochaine d’une succession de tempêtes qui devraient déferler sur la Californie dans les semaines à venir – provient d’un système de basse pression tentaculaire de force ouragan qui s’abat sur l’est du Pacifique, ont déclaré les prévisionnistes.
Le Service météorologique national (NWS) a prédit des totaux de précipitations généralisés de 3 à 6 pouces, avec jusqu’à 3 pieds de neige fraîche dans les Sierras.
Les autorités ont averti que les fortes averses déclencheraient probablement des crues soudaines et des glissements de terrain, en particulier dans les zones où le sol reste saturé par les pluies qui ont trempé le nord de la Californie quelques jours plus tôt. Les pentes des collines ravagées par le feu sont également particulièrement vulnérables aux glissades.
Des avertissements de vents violents ont été affichés le long de la côte centrale de la Californie, au nord de la région de la baie et dans l’extrême nord de la Californie et de l’Oregon. Le National Weather Service (NWS) a déclaré que des rafales de force coup de vent devraient déraciner des arbres, cisailler des branches et renverser des lignes électriques, perturbant le service d’électricité dans de nombreuses régions.
L’agence de transport en commun de San Francisco a interrompu son célèbre service de téléphérique jusqu’à jeudi en raison du mauvais temps, et des dizaines de vols commerciaux ont été annulés à l’aéroport international de San Francisco.
Le temps orageux a été blâmé pour au moins un décès sur la route dans la ville de Fairfield, dans le nord de la baie, où l’eau accumulée sur une chaussée a envoyé une voiture s’écraser sur un poteau électrique, tuant le conducteur, a rapporté le San Francisco Chronicle.
Des avis d’évacuation volontaire ont été émis pour les maisons le long de trois routes dans une zone inondable du comté d’Alameda, de l’autre côté de la baie de San Francisco, citant les menaces posées par « les tempêtes imminentes, les sols saturés et le ruissellement actuel ».
SEMELLE D’URGENCE
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré mercredi l’état d’urgence pour soutenir la réponse de l’État aux risques météorologiques hivernaux et a activé le centre des opérations d’inondation de la Californie.
Le bureau des services d’urgence du gouverneur a déclaré qu’il avait organisé des équipes dans plusieurs comtés du nord susceptibles d’être les plus durement touchés par les inondations, et où les incendies de forêt précédents ont dépouillé les collines de la végétation, les laissant à haut risque de glissements de terrain.
Le secrétaire d’État aux ressources naturelles, Wade Crowfoot, a exhorté les résidents de ces zones à rester à l’intérieur à moins qu’on leur ordonne d’évacuer, et à se préparer aux pannes de courant en chargeant les appareils électriques et en ayant des lampes de poche et des bougies à portée de main.
VICTIMES
Les équipes du comté de Sacramento étaient toujours sur place mercredi pour réparer les brèches dans les digues le long de la rivière Cosumnes, près de Sacramento, où les inondations du week-end dernier ont fermé l’autoroute 99, a déclaré Crowfoot lors d’une conférence de presse dans la capitale de l’État.
Au moins trois décès ont été attribués à la tempête du week-end dernier. Deux corps ont été retrouvés dans la zone inondable de la rivière Cosumnes et un homme de 72 ans a été retrouvé mort sous un arbre tombé à Santa Cruz, ont annoncé les autorités.
La dernière série de conditions météorologiques extrêmes était la deuxième d’une série de tempêtes potentiellement dommageables qui devraient frapper l’État au cours des sept à dix prochains jours, a déclaré aux journalistes Nancy Ward, directrice des services d’urgence. Le centre des opérations de l’État a été placé à son plus haut niveau, a-t-elle déclaré.
« Nous prévoyons qu’il s’agira de l’une des séries de tempêtes les plus difficiles et les plus percutantes à se poser en Californie au cours des cinq dernières années », a-t-elle déclaré.
Les arbres tombés, déjà affaiblis par une sécheresse prolongée et maintenant mal ancrés dans un sol détrempé par la pluie, étaient susceptibles de représenter un danger important lors des tempêtes à venir, a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau de l’État.
Elle a déclaré que les zones côtières allant de Los Angeles au nord à Crescent City, près de la frontière de l’Oregon, étaient confrontées au plus grand potentiel d’inondation, en particulier, en particulier dans le comté de Mendocino, le long des rivières russe et Navarro.
Nemeth a déclaré que la fréquence et l’intensité croissantes des inondations épisodiques ponctuant les sécheresses pluriannuelles de la Californie sont symptomatiques d’oscillations extrêmes entre humide et sec provoquées par le changement climatique.
La bonne nouvelle est que les récentes tempêtes ont laissé le manteau neigeux de la Sierra, une source majeure d’approvisionnement en eau de la Californie, bien au-dessus de la moyenne pour cette période de l’année, bien que beaucoup plus devront s’accumuler pendant l’hiver pour mettre fin à la sécheresse, selon les experts.
Reportage de Sharon Bernstein à Sacramento, Californie; Rédaction et reportage supplémentaire par Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Josie Kao, Grant McCool et Michael Perry
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