Lorsqu'un grand nombre de baleines grises ont commencé à s'échouer le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, il y a près de six ans, les scientifiques marins ne pouvaient que spéculer sur la raison : s'agissait-il d'une maladie ? Pollution des océans ? Augmentation des collisions de navires ?
La plupart des cétacés condamnés semblaient maigres ou émaciés, tandis que d'autres semblaient déchirés par des orques. Certains étaient clairement morts après avoir été heurtés par un navire ou s'être emmêlés dans des engins de pêche. D’autres encore n’ont fourni aucun indice perceptible.
Aujourd'hui, après que plus de 700 baleines grises se sont échouées au Mexique, au Canada, en Californie et dans d'autres États américains depuis fin 2018, de nouvelles recherches suggèrent que le coupable était une baisse critique de la disponibilité alimentaire dans les aires d'alimentation des mammifères sur les fonds marins arctiques et subarctiques.
Reste à savoir si cette malnutrition est due à un changement dans l'océan ou aux baleines elles-mêmes.
« Est-ce que quelque chose est arrivé à leur approvisionnement alimentaire au cours de ces années qui les a soumis à un stress nutritionnel aigu et qui a entraîné la mort de beaucoup de baleines? » a déclaré le co-auteur de l'étude Padraig Duignan, pathologiste au Marine Mammal Center de Sausalito.
« Ou le nombre de baleines dans la population a-t-il atteint un niveau tel qu'elles se sont affrontées pour se nourrir et qu'une partie de la population est morte parce qu'elles ne pouvaient pas rivaliser pour les ressources disponibles ? » il a dit.
La recherche s’appuie sur une enquête lancée par la National Oceanic and Atmospheric Administration début 2019, après avoir déclaré la mort des baleines comme un événement de mortalité inhabituelle, ou UME. Des chercheurs, des observateurs et des coordonnateurs des échouages de toute l’Amérique du Nord ont commencé à travailler ensemble : ils se sont alertés mutuellement des échouages, ont commencé à travailler ensemble et ont commencé à travailler ensemble. envoyer des équipes pour documenter et collecter des échantillons de tissus ; et effectuer des autopsies (la forme animale d'une autopsie).
L'enquête de la NOAA a enregistré 690 baleines mortes depuis le 1er janvier 2019. Cependant, les chercheurs soupçonnent que le nombre réel est supérieur à des milliers. La plupart des baleines meurent en mer et coulent au fond de la mer, bien hors de la vue ou de la portée des humains.
Joshua Stewart, écologiste quantitatif au Marine Mammal Institute de l'Oregon State University, qui n'est pas l'auteur de l'article, estime que la population de baleines grises a été réduite de moitié lors du dernier événement de mortalité.
« La population est de 14 000 habitants, contre environ 27 000 », a-t-il déclaré. « C'est une grosse baisse. »
NOAA.
Chaque année, les baleines grises de Californie effectuent un voyage aller-retour d'environ 13 000 milles depuis les eaux froides de l'Arctique jusqu'aux lagons embaumés de la péninsule de Baja au Mexique, et vice-versa. Pendant les mois d'été, ils se nourrissent d'un assortiment d'invertébrés vivant au fond, tels que des copépodes ressemblant à des crevettes, qui prospèrent dans la boue et le sable des mers de Béring, des Tchouktches et de Beaufort. Ici, ils s'accouplent et remplissent leur ventre, se préparant pour le long voyage vers le sud, vers les pépinières chaudes et protégées des estuaires peu profonds de Baja.
En chemin, ils évitent les navires et le matériel de pêche, naviguent dans des eaux polluées et se cachent des orques affamées. Ils doivent également faire face à des biotoxines et à des maladies infectieuses.
Ainsi, lorsque les chercheurs ont commencé à examiner les corps des baleines, ils ont tenté de déterminer laquelle de ces diverses calamités était la principale cause de la mort de la population.
Bien que d’autres disparitions de baleines grises se soient produites le long de la côte du Pacifique, elles ont fait l’objet de recherches moins approfondies.
En 1999 et 2000, 651 baleines se sont échouées sur le rivage, mais seulement trois baleines ont été autopsiées. Une autre mortalité survenue à la fin des années 1980 a été encore moins étudiée.
Cette fois, cependant, l’équipe d’enquête scientifique était nombreuse – répartie dans trois pays –, hautement coordonnée et avait accès à de nouvelles technologies, telles que des drones, qui leur ont permis de créer une image plus complète des baleines mortes et de celles qui sont restées. vivant.
«Je pense que le financement a également joué un rôle important», a déclaré Stephen Raverty, pathologiste vétérinaire à l'unité de recherche sur les mammifères marins de la Colombie-Britannique et auteur principal de l'étude. «C'est vraiment une opportunité de réagir face à ces animaux. Et puis nous essayons toujours de transmettre l'information à la communauté des Premières Nations ou de la partager avec le public. Et je pense que cela incite davantage de personnes à vouloir réellement contribuer et participer à ces efforts.
Il a également fait un clin d'œil à la co-auteure Deborah Fauquier, médecin vétérinaire au Bureau des ressources protégées du service national des pêches à Silver Spring, dans le Maryland. Il a déclaré que Fauquier avait joué un rôle déterminant dans l'organisation du partage d'informations entre les nations, les départements et les individus.
Mais même avec de telles ressources, il est difficile d’étudier la mortalité des baleines.
Malgré les centaines de baleines échouées sur le rivage, les chercheurs n’ont pu en examiner correctement que 61.
En effet, la majorité des carcasses signalées ont été découvertes des semaines ou des mois après la mort de l'animal – et étaient beaucoup trop décomposées pour une analyse appropriée – ou bien elles ont été trouvées sur des îles isolées, des criques inaccessibles ou à la proue de navires en mer.
Sur les 61 baleines examinées, les chercheurs ont déterminé la cause du décès d'un peu plus de la moitié. Seize étaient gravement émaciés et sont probablement morts de faim ; 11 sont morts d’un traumatisme contondant – bien que deux de ces baleines étaient également extrêmement maigres ; au moins trois portaient des blessures mortelles causées par des épaulards et deux étaient emmêlés dans des engins de pêche.
Au total, 18 baleines étaient considérées comme émaciées, 27 comme « maigres », neuf moyennes et deux grosses. Dans les cinq autres cas, l'état nutritionnel n'a pas pu être déterminé.
Une chose était claire : la mortalité n’était pas due à la maladie.
Les décès de grands animaux sont souvent dus à des biotoxines, des virus ou des infections bactériennes. La grippe aviaire qui circule actuellement dans le monde en est un exemple.
« Nous n'avons trouvé aucune preuve de quoi que ce soit qui ressemble à une maladie infectieuse », a déclaré Duignan. « Il n’y avait aucun signe révélateur d’une quelconque infection. Et nous avons fait beaucoup de tests pour détecter les virus, les bactéries, les toxines, et il n’y avait rien de significatif. »
Aujourd’hui, la question est de savoir si la population de baleines grises va se rétablir, si elle continuera à décliner ou si elle aura atteint un niveau durable, compte tenu des changements massifs qui se produisent dans leurs aires d’alimentation estivales.
Raverty a noté qu'au cours de cette dernière enquête, des rapports faisant état d'un comportement alimentaire inhabituel de la part des baleines ont été observés relativement fréquemment. Alors que le mantra biologique a toujours été que les baleines grises se nourrissent uniquement d'organismes vivant au fond des mers du nord pendant les mois d'été – et rapidement pendant le reste de l'année – des rapports ont fait état de baleines grises se nourrissant par filtre et écrémant le krill de la surface. dans des endroits comme la baie de San Francisco.
La capacité d'adaptation des baleines grises est connue depuis longtemps, mais la fréquence à laquelle ces comportements se produisaient suggérait à certains une réaction adaptative immédiate au manque de nourriture, ou peut-être des comportements auxquels personne n'avait jamais vraiment prêté attention.
C'est en partie ce qui est si passionnant dans cette recherche, a déclaré Raverty. Cela a permis aux scientifiques de construire une base de référence sur laquelle ils peuvent désormais faire des comparaisons.
« Si nous envisageons encore cinq ou 15 ans, si nous constatons une autre récidive », a-t-il déclaré, ils disposeront de ces données avec lesquelles comparer.
Quant à l’avenir et au rétablissement de la population ?
« Ce que je pense, c'est que… ces baleines ne vont pas disparaître. Ils ne vont pas disparaître », a déclaré Stewart. « Mais si l'environnement devient beaucoup plus marginal, nous pourrions tout simplement ne plus voir autant de baleines que par le passé, lorsque nous avions un Arctique vraiment robuste et productif. [seafloor] habitats. »
