Dans un revirement remarquable, l'Agence américaine de protection de l'environnement devrait annoncer que l'Agence fédérale de gestion des urgences financera des analyses de sol pour le plomb dans 100 maisons détruites par l'incendie d'Eaton et nettoyées par les secouristes fédéraux.
L'annonce prochaine marquerait un revirement pour les responsables de la FEMA, qui ont résisté à plusieurs reprises aux appels visant à tester les propriétés des substances toxiques après que les entrepreneurs fédéraux aient fini d'éliminer les débris d'incendie. La nouvelle initiative de test fait suite au fait que les travailleurs ont violé à plusieurs reprises les protocoles de nettoyage, laissant peut-être derrière eux des contaminants du feu ou les déplaçant vers des zones indésirables, selon des rapports fédéraux.
Le plan de l'EPA, présenté à un petit groupe d'experts en environnement et de membres de la communauté le 5 janvier, indique que l'agence sélectionnerait au hasard 100 sites parmi les 5 600 maisons qui ont brûlé dans l'incendie d'Eaton et où le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a supervisé l'enlèvement des cendres, des débris et d'une couche de terre. Les échantillons de sol seraient prélevés près de la surface et à environ 6 pouces sous terre.
Les prélèvements devraient commencer la semaine prochaine et les résultats des tests seront publiés en avril.
Lors de la présentation du 5 janvier, certains participants se sont demandé si les tests permettraient d'évaluer de manière significative si les propriétés pouvaient être reconstruites en toute sécurité.
Les défenseurs locaux de la santé environnementale craignent que les tests de l'EPA ne soient conçus uniquement pour justifier la décision de la FEMA de ne pas entreprendre d'analyses approfondies des sols, au lieu d'apporter un réel soulagement à leurs communautés.
« Le projet de l'EPA de mener une étude qui valide rétroactivement une réponse limitée à l'enlèvement des sols après les incendies de Los Angeles est profondément préoccupant, en particulier lorsqu'il existe de nombreuses données indépendantes indiquant que la contamination persiste au-delà de ce qui a été abordé », a déclaré Jane Lawton Potelle, directrice exécutive du groupe de santé environnementale Eaton Fire Residents United, dans un communiqué. « La dure vérité est qu’une récupération significative de la contamination n’a toujours pas été financée ou assurée par le gouvernement fédéral ou l’État de Californie. »
L'approche proposée par l'EPA est plus étroite que les efforts d'analyse des sols pour les incendies précédents en Californie. Bien que le plomb soit l'un des contaminants les plus courants et les plus dangereux laissés après les incendies, les responsables des catastrophes fédéraux et étatiques testent traditionnellement le sol pour y détecter la présence d'arsenic cancérigène et de mercure toxique.
Le plan de l'EPA prévoit également de prélever de la terre dans 30 parties différentes de chaque zone de nettoyage et de les combiner en un seul échantillon représentatif. Cette méthode ne correspond pas à la politique californienne en matière d'analyse du sol et pourrait masquer les « points chauds » de contamination sur une propriété.
« Si vous ne voulez pas trouver un nombre élevé [of contaminants]vous prélevez beaucoup d’échantillons et vous les mélangez », a déclaré Andrew Whelton, professeur à l’Université Purdue qui fait des recherches sur les catastrophes naturelles.
« Basé sur la conception expérimentale de [the EPA plan] »Je ne comprends pas le but de ce qu'ils font, car cela ne vise pas à déterminer si les propriétés sont sûres ou non », a ajouté Whelton.
Pendant près d’un an, la FEMA a refusé de financer les analyses de sol, insistant sur le fait que cela prenait du temps, coûtait cher et était inutile. La FEMA, ainsi que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, ont soutenu que l'élimination des cendres, des débris et d'une couche de terre suffirait à débarrasser les propriétés des substances toxiques.
Les responsables fédéraux ont insisté sur le fait que toute contamination persistante sur les propriétés était probablement antérieure à l'incendie et qu'elle était causée par des décennies de pollution provenant des voitures et de l'industrie.
Daisy Rosas Vargas, chimiste et pédologue chez SoilWise, une entreprise locale de conseil en santé des sols et en aménagement paysager, était sceptique quant au fait que les tests effectués par l'EPA, un an après l'incendie, puissent distinguer de manière significative une contamination liée à un incendie, soi-disant en surface, de toute contamination héritée plus profondément sous terre.
Les données historiques sur les incendies ont montré qu'environ 20 % des propriétés contiennent encore des substances toxiques supérieures aux normes californiennes pour les propriétés résidentielles.
De plus, une multitude de rapports fédéraux obtenus par le Times ont révélé que les entrepreneurs fédéraux s'écartaient à plusieurs reprises de leurs plans de nettoyage pour les incendies de janvier 2025, laissant peut-être des dizaines de propriétés avec des cendres et des débris toxiques.
La FEMA a embauché des inspecteurs pour observer le processus de nettoyage et documenter tout problème ; les rapports qui en résultent indiquent, dans certains cas, que des travailleurs ont pulvérisé de l'eau de piscine contaminée sur des propriétés, ont traversé des propriétés récemment propres avec des couvre-bottes sales et ont mélangé de la terre propre et contaminée en utilisant un équipement inapproprié.
Dans l'une des violations les plus flagrantes, un inspecteur a noté qu'un responsable d'Environmental Chemical Corp., l'entrepreneur principal engagé pour superviser l'enlèvement des débris dans les incendies d'Eaton et de Palisades, avait ordonné à une équipe de travail de déverser des cendres et des débris sur une propriété voisine.
Un porte-parole du Corps d’armée a déclaré que « toutes les lacunes signalées » par les inspecteurs fédéraux avaient été « traitées et corrigées ».
« Notre solide programme d'assurance qualité était doté de centaines d'inspecteurs et d'ingénieurs d'assurance qualité », a déclaré le porte-parole. « Les lacunes identifiées dans l'article ont été corrigées immédiatement ou avant la signature finale. »
L'agence n'a fourni aucun détail sur la manière dont les travailleurs ont résolu le prétendu déversement illégal ou toute autre lacune.
De nombreuses analyses de sol avaient déjà révélé une contamination supérieure aux normes de l'État. Les journalistes du Los Angeles Times ont lancé et publié une étude selon laquelle les maisons détruites par l'incendie d'Eaton contenaient toujours des niveaux élevés de contamination du sol, même après que les agents de nettoyage fédéraux aient fini d'enlever les débris.
Des initiatives d'analyse de sol menées par le comté de Los Angeles et l'UCLA ont également été menées dans les propriétés autorisées par l'Army Corps.
Les responsables de l'EPA ont déclaré que l'agence partagerait les résultats des analyses de sol avec les propriétaires fonciers, en plus du comté de Los Angeles et des agences d'État. Cependant, ils n’ont pas précisé s’ils avaient l’intention d’enlever une autre couche de sol si les niveaux de plomb dépassaient les normes étatiques et fédérales.
Après avoir entendu parler du plan de l'EPA, Jessica Handy, l'une des cofondatrices du Dena Soil Project, une coalition populaire axée sur la fourniture d'analyses de sol et d'autres aides aux personnes touchées par l'incendie d'Eaton, a remis en question la valeur de tels tests sans engagement de nettoyage. « Si cela montre qu'il y a toujours des contaminants, quelle est la solution ? » » a demandé Handy, originaire de Pasadena. « Nous risquons de perdre davantage de membres de la communauté parce qu'ils ont peur de s'exposer, ainsi que leurs familles, leurs animaux de compagnie, leurs aînés. »
La représentante américaine Judy Chu (Démocrate de Monterey Park), qui avait précédemment appelé les agences fédérales chargées des catastrophes à fournir des analyses de sol complètes aux victimes d'incendies, a envoyé la semaine dernière un e-mail à ses électeurs disant qu'elle « cherchait l'assurance qu'ils prendraient des mesures si les résultats de leurs tests révélaient une contamination ».
Le Corps d'armée et ses sous-traitants avaient initialement pour objectif de démobiliser d'ici le 8 janvier 2026, jour du premier anniversaire des incendies, mais les efforts fédéraux de nettoyage se sont terminés beaucoup plus tôt que prévu. Les agents fédéraux de nettoyage ont enlevé les débris d'incendie de la dernière maison inscrite au programme fédéral à Pacific Palisades à Los Angeles début septembre.
Les responsables fédéraux et étatiques ont salué les efforts du Corps d’armée comme le nettoyage majeur le plus rapide de l’histoire américaine moderne.
Lundi après-midi, la FEMA et l'EPA n'avaient pas répondu aux questions envoyées par le Times concernant les détails du plan de test.
