LA HAGUE, France, 3 février (Reuters) – Sur un site de déchets nucléaires en Normandie, des bras robotiques guidés par des techniciens derrière un bouclier de protection manœuvrent un tuyau qui transformera des produits chimiques radioactifs en verre alors que la France cherche à sécuriser les sous-produits de sa dépendance croissante sur l’énergie atomique.
Les piscines de refroidissement du carburant à La Hague, à la pointe nord-ouest du pays, pourraient être pleines d’ici la fin de la décennie et l’entreprise publique Orano, qui les gère, affirme que le gouvernement doit définir une stratégie à long terme pour moderniser ses installations vieillissantes. au plus tard en 2025.
Alors que plus d’énergie nucléaire peut aider la France et d’autres pays à réduire les émissions qui réchauffent la planète, les militants écologistes disent que cela remplace un problème par un autre.
Pour chercher des solutions, le président Emmanuel Macron, qui a annoncé son intention de construire au moins six nouveaux réacteurs d’ici 2050, préside vendredi la première d’une série de réunions sur la politique nucléaire qui discuteront des investissements et du recyclage des déchets.
« Nous ne pouvons pas avoir une politique nucléaire responsable sans tenir compte de la gestion du combustible usé et des déchets. C’est un sujet que nous ne pouvons pas balayer sous le tapis », a déclaré à Reuters un conseiller du gouvernement, sous couvert d’anonymat.
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« Nous avons de vraies compétences et un vrai avantage technologique, notamment sur les Etats-Unis. La Russie est le seul autre pays capable de faire ce que fait la France en matière de traitement et de recyclage. »
La Hague est le seul site du pays capable de traiter et de recycler partiellement le combustible nucléaire usé.
La France s’est historiquement appuyée sur l’énergie nucléaire pour environ 70 % de son énergie, bien que cette part ait probablement diminué l’année dernière en raison des pannes répétées du parc nucléaire.
Depuis le lancement du site de La Hague en 1976, il a traité près de 40 000 tonnes de matières radioactives et en a recyclé une partie en combustible nucléaire réutilisable. Les déchets qui ne peuvent pas être recyclés sont mélangés à des tranches de verre durcissant et enterrés pour un stockage à court terme sous terre.
Mais ses quatre piscines de refroidissement existantes pour les barres de combustible usé et le combustible recyclé qui a été réutilisé risquent d’être saturées d’ici 2030, selon le géant français de l’électricité EDF (EDF.PA), qui gère le parc français de 56 réacteurs, le deuxième au monde après le États-Unis.
En cas de saturation, les réacteurs français n’auraient nulle part où placer leur combustible usé et devraient être arrêtés – un scénario du pire qui a conduit la Cour des comptes française à désigner La Hague comme « un point de vulnérabilité important » en 2019.
PISCINES FRAÎCHES ET ARGILE PROFONDE
EDF s’empresse de construire une piscine frigorifique supplémentaire à La Hague, d’un coût de 1,25 milliard d’euros (1,37 milliard de dollars), pour entreposer le combustible nucléaire usé – une première étape avant que les déchets puissent être traités – mais qui ne sera prête qu’en 2034 à le plus tôt.
Entre-temps, l’Agence nationale française pour la gestion des déchets nucléaires a demandé le mois dernier l’approbation d’un projet de stockage permanent de déchets hautement radioactifs.
Le plan, appelé Cigéo, consisterait à placer les déchets à 500 mètres sous terre dans une formation argileuse dans l’est de la France.
La construction est prévue en 2027 si elle obtient l’approbation. Parmi ceux qui s’y opposent figurent des habitants du village voisin de Bure et des militants antinucléaires.
Jean-Christophe Varin, directeur adjoint du site de La Hague, a déclaré à Reuters qu’Orano pourrait faire preuve de flexibilité pour s’assurer que davantage de recyclage est effectué dans l’installation et qu’il y avait « plusieurs scénarios possibles ».
Cependant, il a dit qu’ils ne pouvaient pas être travaillés en détail en l’absence d’une vision stratégique. Orano, pour qui EDF représente 95% de son activité de recyclage, dit avoir besoin d’une orientation claire du gouvernement au plus tard en 2025, pour lui laisser le temps de planifier les investissements nécessaires.
Les coûts risquent d’être élevés. Le seul suivi des opérations courantes à La Hague coûte près de 300 millions d’euros par an.
Les options envisagées par EDF et Orano incluent la recherche d’un moyen de recycler le combustible usé plus d’une fois, mais les critiques disent que le recyclage lui-même crée plus de déchets radioactifs et n’est pas une solution à long terme. Pour l’instant, le plan de secours consiste à installer davantage de conteneurs de carburant dans les piscines existantes.
Après avoir été refroidi en piscine pendant environ sept ans, le combustible nucléaire usé est séparé en restes non recyclables qui sont transformés en verre (4 % de la matière), en plutonium (1 %) pour créer un nouveau combustible nucléaire appelé MOX, sur lequel environ 40 % des réacteurs français peuvent fonctionner et retraiter l’uranium (95 %).
Dans le passé, l’uranium était envoyé en Russie pour être réenrichi et réutilisé dans certains réacteurs d’EDF, mais EDF a cessé de le faire en 2013 car c’était trop coûteux.
Malgré la guerre en Ukraine, qui a détourné de nombreux Occidentaux de toute activité commerciale avec la Russie, EDF devrait reprendre cette année l’envoi d’uranium vers la Russie, seul pays capable de le traiter. Il a refusé de confirmer à Reuters qu’il le ferait.
L’installation de La Hague, avec ses bâtiments des années 1980 et ses salles de contrôle de style Star Wars, a ses limites.
« Si nous devions traiter du combustible MOX en grande quantité, l’installation n’est aujourd’hui pas adaptée pour cela », a déclaré Varin. « Pour le recyclage multicycle, la technologie n’est pas la même, donc la modernisation ou le remplacement des installations » nécessiterait des investissements « importants », a-t-il précisé.
(1 $ = 0,9098 euros)
Reportage de Benjamin Mallet, reportage et rédaction supplémentaires par America Hernandez, édité par Silvia Aloisi, Edmund Blair et Barbara Lewis
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