La fumée des incendies de forêt s'est propagée sur de vastes étendues du comté de Los Angeles le 8 janvier, provoquant la fermeture d'écoles et déclenchant des avis sur la qualité de l'air dans toute la région.
Depuis , trois incendies de forêt à propagation rapide ont brûlé plus de 25 000 acres en deux jours, libérant d'immenses panaches de fumée et de suie. Les vents puissants qui ont attisé les flammes ont également propulsé des nuages sombres de pollution malsaine jusqu'à San Pedro, selon le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud.
Une des pires qualités de l'air a été mesurée sous le vent de l'incendie d'Eaton, qui a rasé une grande partie d'Altadena et laissé le centre-ville de Los Angeles et Boyle Heights sous un voile d'air dangereux. Un moniteur d'air sur North Main Street à Chinatown a enregistré le niveau horaire de pollution par les particules fines le plus élevé de la région le 8 janvier, à 483,7 microgrammes par mètre cube. La limite fédérale pour les concentrations moyennes quotidiennes est de 35.
Lorsqu’elles sont inhalées, les fines particules, également appelées PM2,5, peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même dans la circulation sanguine. Des niveaux d’exposition malsains à ces débris microscopiques peuvent endommager les voies respiratoires et les artères, déclenchant potentiellement des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
« Ces petites particules peuvent pénétrer très profondément dans vos poumons et provoquer une grande variété d'impacts sur la santé », a déclaré Scott Epstein, responsable de l'évaluation de la qualité de l'air pour le district aérien de la côte sud. « Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires préexistants sont très sensibles aux effets de la fumée sur la santé et doivent vraiment être extrêmement prudents. La fumée peut avoir un impact sur tout le monde, mais ces groupes sensibles sont particulièrement touchés.
Une grande partie de la fumée provient de bâtiments et de voitures ravagés par le feu, tous deux connus pour libérer des produits chimiques toxiques lorsqu'ils brûlent, selon les experts.
Dino Tashjian, mécanicien de 64 ans et propriétaire d'une entreprise Altadena, a déclaré que l'air faisait des ravages sur sa santé déjà fragile.
« Ne respirez pas cet air », a déclaré Tashjian. « Ce n'est pas bon du tout. Je suis déjà essoufflé. Et avec ce temps, c'est mauvais. Très mauvais. »
Tashjian venait de quitter la maison de sa sœur, qui avait été gravement endommagée par l'incendie d'Eaton, et regardait les flammes encercler son entreprise de réparation automobile vieille de 40 ans sur Lake Avenue à Altadena.
Et son anxiété était aggravée par le fait qu'il n'avait pas trouvé le moment de manger ou de faire une pause. Les adjoints du shérif du comté de Los Angeles, a-t-il déclaré, ne lui permettraient pas de franchir un barrage routier installé à moins de 100 mètres de son entreprise.
« Je suis nerveux, tu sais, » dit-il. « Le simple fait de respirer est une sensation étrange. »
Le 8 janvier, les autorités publiques ont averti les résidents de rester à l'intérieur afin de limiter leur exposition aux niveaux nocifs de fumée des incendies de forêt. Le district scolaire unifié de Pasadena a annulé les cours pour le reste de la semaine. Pendant ce temps, le district scolaire unifié de Los Angeles a annulé les cours du mercredi dans environ 100 écoles, soit 10 % des bâtiments du district, en raison de la mauvaise qualité de l'air.
« Après de nombreuses consultations nocturnes avec des experts, l'examen des données et le fait que les conditions de qualité de l'air se sont considérablement détériorées du jour au lendemain, nous avons pris la décision de fermer un certain nombre d'écoles, notamment dans la partie est de notre système scolaire. « , a déclaré Alberto Carvalho, surintendant du district scolaire unifié de Los Angeles.
La fumée des incendies de forêt a également limité la visibilité sur les routes dans certaines parties de la ville, incitant les autorités publiques à exhorter les conducteurs à rester chez eux.
« Si vous pouvez rester en dehors des routes, faites-le », a déclaré Marqueece Harris-Dawson, président du conseil municipal de Los Angeles. « J'habite dans le sud de Los Angeles, loin des incendies, et la visibilité est inférieure à un pâté de maisons à cause de la fumée. »
Bien que les incendies de forêt actifs aient eu un effet prononcé sur la région, les responsables du district aérien ont déclaré que la qualité de l'air était comparable à celle des récents incendies de forêt et des feux d'artifice du 4 juillet. En septembre, trois incendies – pont, ligne et aéroport – ont brûlé collectivement plus de 120 000 acres à Los Angeles, San Bernardino et Orange County. Les incendies ont enveloppé beaucoup plus de Californiens dans la fumée et la suie, produisant une traînée de pollution affectant des communautés aussi loin que le Colorado.
La bonne nouvelle aujourd’hui est que les vents violents qui ont en partie provoqué les récents incendies purifient désormais l’air et l’envoient vers l’océan, empêchant ainsi la pollution de persister.
Cependant, les vents soulèvent également des niveaux malsains de suie et de cendres provenant de ces cicatrices de brûlures, y compris dans certaines parties du comté d'Orange proches de l'incendie de l'aéroport.
Les experts en qualité de l'air ont exhorté les résidents à éviter toute activité physique à l'extérieur ; garder les fenêtres fermées ; et faites fonctionner des purificateurs d’air et des climatiseurs qui pourraient filtrer la pollution.
Pour compliquer les choses, des dizaines de milliers de personnes ont perdu l'électricité à cause des vents – entraînant dans certains cas des rafales de plus de 160 km/h – détruisant des infrastructures énergétiques clés.
Les météorologues prévoient que les vents forts de Santa Ana persisteront pendant encore une semaine, augmentant le risque d'incendies de forêt supplémentaires et la croissance rapide des incendies actifs. Jusqu’à présent, aucune pluie prévue ne pourrait dissiper la fumée et réduire les risques d’incendie.
« Nous envisageons une durée assez longue de vents secs à Santa Ana », a déclaré Mike Wofford, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard.
Avec des prévisions météorologiques désastreuses et aucun signe de soulagement, les habitants du sud de la Californie se rendent compte que les conditions pourraient empirer avant de s'améliorer.
