Bienvenue à Point d'ébullition ! Je m'appelle Tony Briscoe. Je suis journaliste sur la qualité de l'air et la santé environnementale au LA Times. Je remplace mon collègue Sammy Roth, qui travaille dur pour publier la prochaine édition de sa série « Repowering the West ».
Pendant une grande partie de l'histoire de la Californie, les sociétés de combustibles fossiles ont largement profité du forage de puits et de l'exploitation des profondes réserves de pétrole et de gaz de l'État.
Mais après près de 160 ans de forage et d’extraction, l’État est criblé de plus de 100 000 puits non bouchés.
Environ 60 000 d’entre eux sont considérés comme des puits actifs, même s’ils ne produisent désormais en moyenne que quatre barils de pétrole par jour. Environ 40 000 autres puits non bouchés n’ont pas produit de pétrole ou de gaz naturel depuis des années.
Si vous habitez à Echo Park, Wilmington ou Long Beach, certaines parties de votre communauté se trouvent au sommet de ces puits inutilisés qui, s'ils ne sont pas bouchés, le sont.
Carbon Tracker, un groupe de réflexion financier basé à Londres, a estimé qu'il en coûterait environ 10 milliards de dollars rien que pour boucher ces puits défunts en Californie.
Dans un État où beaucoup ont fait fortune en forant de l’or noir, ces gisements de pétrole et de gaz autrefois lucratifs sont sur le point de devenir un énorme fardeau financier. La question est, pour qui ?
Les sociétés de combustibles fossiles ont toujours fait pression contre les lois qui les obligeraient à mettre de côté suffisamment d’argent pour garantir que leurs puits inutilisés seront scellés. Le problème est que si ces entreprises font faillite avant de boucher leurs puits, ce sont souvent les contribuables qui en assument le fardeau financier.
« Si nous ne nous attaquons pas à ce problème maintenant, en tant qu'État, nous nous attendons à ce que cela devienne une solution socialisée, ce que nous ne voulons absolument pas », a déclaré Jasmine Vazin, organisatrice principale du Sierra Club. « Les Californiens n'ont pas les moyens de payer un loyer. La dernière chose à laquelle l’argent de nos impôts doit servir est de renflouer les grandes sociétés pétrolières pour nettoyer leurs dégâts. »
Mais, en vertu d'une loi d'État récemment adoptée (), toute société pétrolière ou gazière qui fore ou acquiert de nouveaux puits devra consacrer dès le départ plus d'argent pour garantir qu'ils seront finalement scellés.
Son adoption a précédé l’une des acquisitions pétrolières et gazières les plus importantes de mémoire récente de la Californie.
En février, California Resources Corp. a annoncé son intention d'acheter Aera Energy, un accord de 2,1 milliards de dollars qui regrouperait deux des plus grandes sociétés de combustibles fossiles de l'État.
Si vous ne le savez pas, CRC (anciennement les opérations californiennes d'Occidental Petroleum) est le troisième producteur de pétrole de l'État et l'un des principaux producteurs de gaz naturel. Aera, qui a démarré comme une coentreprise entre Shell et ExxonMobil, est le deuxième producteur de pétrole de l'État.
La fusion positionnerait la nouvelle entité comme le leader incontesté de l'État en matière de production pétrolière et gazière, face à son rival Chevron.
Cela renforcerait également considérablement les propriétés foncières de CRC, qui est déjà le plus grand propriétaire privé de droits miniers en Californie. Cela élargirait ses possibilités de forage et doublerait sa capacité à stocker sous terre les émissions industrielles de carbone (.)
« Ensemble, cette combinaison créera un leader incontesté en matière de transition énergétique, produisant les carburants à faible intensité carbone dont la Californie a besoin tout en accélérant la décarbonisation des industries industrielles et énergétiques de l'État », a déclaré Francisco Leon, directeur général du CRC.
Mais Aera et CRC sont les deuxième et troisième plus grands propriétaires de puits inutilisés. Ainsi, certains groupes environnementaux ont également applaudi discrètement l'accord, car, en vertu de l'AB 1167, l'acquisition signifierait que CRC devrait mettre de côté beaucoup plus d'argent pour garantir que le vaste portefeuille de 23 000 puits de pétrole et de gaz d'Aera soit finalement bouché.
La loi oblige les compagnies pétrolières qui acquièrent de nouveaux puits à obtenir une caution (un accord financier similaire à une police d’assurance) qui couvrirait l’intégralité des coûts de colmatage des puits.
« On pourrait imaginer que CRC doive financer ces coûts totaux de façon imminente, puis cela serait mis en place pour le futur colmatage de ces murs, ce qui serait un scénario idéal », a déclaré Vazin, l'organisateur du Sierra Club.
Même si cela devrait constituer un filet de sécurité financière pour les puits d'Aera, cela n'obligerait pas la CRC à obtenir un financement supplémentaire pour couvrir son capital. La majeure partie des puits des deux sociétés se trouvent dans le comté de Kern, mais CRC est également l'un des principaux propriétaires de puits inutilisés dans le comté de Los Angeles.
La fusion potentielle renforce cependant les craintes que CRC puisse assumer un endettement trop élevé, en partie à cause des coûts de bouchage des puits longtemps retardés.
CRC a été scindée en 2014 par Occidental Petroleum, qui souhaitait réduire son exposition financière aux puits de pétrole matures et en déclin de Californie. Six ans plus tard, peu de temps après le début de la pandémie, CRC a déposé son bilan, l’entreprise ayant du mal à gérer sa dette dans un contexte de faibles coûts de carburant.
De nombreux puits d'Aera, comme ceux d'autres sociétés pétrolières californiennes, ne produisent que des quantités marginales de pétrole.
« Si nous ne résolvons pas ce problème assez rapidement, ces entreprises vont faire défaut une à une – par le biais de faillites, de scissions, de ventes à d'autres entreprises », a déclaré Vazin. « Et si nous lançons ce projet à plus tard, cela ajoutera à la complexité de faire payer les pollueurs. »
La question que certains se posent aujourd’hui est la suivante : les bénéfices à court terme issus de l’extraction de combustibles fossiles de ces puits de pétrole et de gaz couvriront-ils le coût de leur colmatage ?
Si le prix de vente est une indication, Aera a été rachetée par une société de gestion d’actifs allemande et un fonds de pension canadien en 2023 pour 4 milliards de dollars. CRC a proposé d'acquérir la société pour 2,1 milliards de dollars d'actions.
« Il a été dévalué de plus de 50% en un an, ce qui confirme notre hypothèse selon laquelle ces puits constituent davantage un handicap qu'un générateur de profit », a déclaré Vazin.
Dans un récent communiqué de presse, les responsables de la CRC et d'Aera ont exprimé l'espoir que la fusion pourrait stimuler la production pétrolière, au moins à court terme. Mais les entreprises ont été confrontées à un énorme revers ce mois-ci.
Une décision d'une cour d'appel de Californie a invalidé une ordonnance du comté de Kern qui permettait aux compagnies pétrolières de recevoir de nouveaux permis de forage dans un délai accéléré. La décision devrait ralentir considérablement le forage, obligeant les entreprises à réaliser un examen environnemental approfondi pour chaque nouveau site de forage.
« En conséquence, la Californie va continuer à accroître sa dépendance à l'égard du brut étranger importé plutôt que de l'énergie produite par les citoyens de Kern », a déclaré Rock Zierman, PDG de la California Independent Petroleum Assn.
À la lumière de cette décision, la CRC a informé ses investisseurs qu'elle réduirait ses forages et que sa production pétrolière diminuerait de 4 à 7 % en 2024.
La vérité est que, même si les compagnies pétrolières ont enregistré des bénéfices records, l’ensemble de l’industrie est en déclin et est en train de disparaître progressivement en Californie.
Les experts estiment que cela souligne l’importance non seulement de financer les coûts de colmatage des puits, mais également d’exiger que les puits de pétrole inutilisés soient colmatés plus tôt.
La Pennsylvanie, le Colorado, la Virginie occidentale et le Dakota du Nord ont tous des lois exigeant que les puits inutilisés soient bouchés dans un délai d'un an. La loi californienne autorise cependant ces puits à rester descellés indéfiniment, à condition que les entreprises paient des frais nominaux pour leurs puits inutilisés (entre 150 et 1 500 dollars par puits).
La semaine dernière, le député Gregg Hart (Démocrate de Santa Barbara) a présenté un projet de loi qui fixerait enfin un calendrier. Cela obligerait les plus grands opérateurs pétroliers de Californie, dont CRC et Aera, à boucher 20 % de leurs puits inutilisés par an.
« Les faits sont clairs : ce problème grave s'aggrave et ne peut être ignoré », a déclaré Hart dans un communiqué.
La première est prévue aujourd'hui.
À ce propos, voici ce qui se passe en Occident :
MEILLEURES HISTOIRES
Des milliers de truites arc-en-ciel sont mortes mystérieusement près des pompes à eau de Californie. Les environnementalistes et les groupes de pêcheurs le sont désormais, selon les journalistes du Times Hayley Smith et Ian James. Les agences affirment qu'elles réduisent le pompage pour éviter de nuire aux espèces menacées.
Des incendies de forêt ravagent l'État mexicain d'Oaxaca, une région connue pour sa production de tequila mezcal. Alors que cette boisson fumée gagne en popularité, les agaves déplacent de plus en plus les forêts d'Oaxaca, écrit la journaliste du Times Melissa Gomez. . Cela a également amené certains à s'interroger sur la réponse des autorités de l'État.
LA TRANSITION ÉNERGÉTIQUE
La croissance de l'énergie solaire au Texas a dépassé celle de la Californie en 2023. , selon le chroniqueur du Wall Street Journal, Rob Curran. C'est la deuxième fois en trois ans que le Texas ajoute plus d'énergie solaire à son réseau que la Californie. Le taux d'installations solaires en Californie a plongé après que l'agence de services publics de l'État a réduit les rabais pour l'excédent d'énergie produit par les panneaux solaires résidentiels.
Les projets de premières installations éoliennes offshore de Californie sont en contradiction avec le projet de sanctuaire marin. , au grand dam de certains membres de la tribu, écrit la journaliste d'E&E Heather Richards. La situation complique les objectifs tandem de l’administration Biden consistant à développer les énergies renouvelables et à préserver équitablement les habitats naturels.
CLIMAT POLITIQUE
Californie gaz les prix pourraient augmenter de 50 cents l’année prochaine en raison d’un programme climatique. Les régulateurs de l’air des États affirment qu’un programme climatique visant à décourager les combustibles fossiles augmentera les coûts d’exploitation des producteurs de pétrole et de gaz. Et , selon Ari Plancha, journaliste climatique de Sacramento Bee.
Les autorités publiques ont tenté de présenter l’organisation des Jeux Olympiques comme un avantage pour le climat, mais l’événement lui-même n’est pas respectueux de l’environnement. — l'équivalent de l'empreinte carbone annuelle d'une grande ville, selon la journaliste climatique de Politico Blanca Begert. Cela est dû en grande partie au transport aérien et à la construction de bâtiments. À l’approche des Jeux olympiques de 2028, on craint que Los Angeles soit toujours à la traîne dans ses objectifs de transport propre.
Le projet de loi « anti-marxiste » d'un législateur de l'Arizona pourrait nuire à l'action climatique. Le sénateur de l'État Anthony Kern, un républicain, a présenté un projet de loi qui interdirait l'argent public de financer des activités qu'il considère comme « anti-liberté », écrit Hayleigh Evans, journaliste environnemental de la République d'Arizona.
AUTOUR DE L'OUEST
Un parasite d'origine hydrique est arrivé en Californie et a rendu les chiens malades. Le ver plat, endémique du sud des États-Unis, a été infecté, selon le journaliste du Times Andrew J. Campa. Leur arrivée a incité les propriétaires d’animaux à éviter de laisser leurs chiens nager ou boire dans la rivière.
Avec un climat plus chaud, les cultures californiennes ont de plus en plus soif. Dans la vallée de San Joaquin, l'évolution de la dernière décennie par rapport aux 30 années précédentes, selon une nouvelle étude fédérale. Cela inclut une augmentation stupéfiante de 12,3 % observée rien qu’en 2021, selon le journaliste d’entreprise du San Francisco Chronicle Kurtis Alexander. Malgré des années humides occasionnelles comme celles que nous avons connues récemment, les taux d'évaporation augmentent en raison du réchauffement des températures, mettant en évidence un défi imminent dans la gestion de nos ressources en eau.
Le recyclage est important pour réduire la quantité de déchets envoyés dans les décharges régionales. Le problème est que nous le faisons toujours mal. Karen Garcia, journaliste du LA Times, pour la série de vidéos Your Best LA: Sustain. (Conseil de pro : n'essayez pas de recycler les lumières de Noël).
UNE CHOSE DE PLUS
L'administrateur de l'EPA, Michael Regan, s'est récemment rendu au port de Los Angeles pour vanter le fait que le . Le complexe portuaire de San Pedro, qui traite 40 % du fret conteneurisé du pays, est la plus grande source fixe d'émissions génératrices de smog du sud de la Californie. La journaliste du Daily Breeze, Donna Littlejohn, écrit que le port de Los Angeles et le port de Long Beach devraient demander des fonds.
Cette chronique est la dernière édition de Boiling Point, une newsletter électronique sur le changement climatique et l'environnement en Californie et dans l'Ouest américain. Vous pouvez vous inscrire . Et pour plus d’actualités sur le climat et l’environnement, suivez sur X.
