Au cours de la dernière année et demie, les Américains ont observé et inquiets la grippe aviaire H5N1 qui ravageait les troupeaux laitiers et tuait des centaines de millions de poulets, de dindes et de canards élevés commercialement.
Mais ce que l’on sait beaucoup moins, c’est que le virus s’est propagé à travers le monde, tuant des millions d’oiseaux et de mammifères sauvages.
Peu d’animaux ont été plus durement touchés que les éléphants de mer, les lions de mer et les otaries à fourrure dans l’hémisphère sud. Dans certains endroits, des milliers de carcasses et de bébés orphelins jonchent les plages.
Jeudi, une équipe de recherche dirigée par Connor Bamford, écologiste marin du British Antarctic Survey, a étudié entre 2022 et 2024 les trois plus grandes colonies d'éléphants de mer de l'île de Géorgie du Sud.
Les éléphants de mer de l’île de Géorgie du Sud, située entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique dans l’Atlantique Sud, constituent la plus grande colonie reproductrice de la planète.
Le virus y est apparu en 2023, a déclaré Bamford, et les chercheurs étaient là pour le constater. Mais c’est leur visite en 2024 qui a véritablement provoqué la dévastation.
« Normalement, il y a environ 6 000 phoques dans la baie de St. Andrews », a-t-il déclaré, décrivant une bande de plage de trois kilomètres le long du côté nord-est de l'île. Habituellement, il est difficile de se frayer un chemin parmi les animaux, tellement il y a de monde.
Mais en 2024, « c'était facile. Il y avait des écarts énormes. Il y en avait si peu », dit-il.
D’autres grandes colonies reproductrices – notamment le long de la côte argentine, ainsi que plusieurs autres îles au nord du cercle antarctique – ont également été touchées. En 2023, des chercheurs de l'UC Davis ont rapporté que près de 97 % des bébés éléphants de mer sont morts dans la péninsule Valdés, en Argentine, soit le plus grand nombre de décès jamais enregistrés pour cette espèce.
Selon Ralph Vanstreels, écologiste marin à l'UC Davis qui étudie les animaux en Argentine, les deux tiers des colonies d'éléphants de mer du sud sont désormais infectées. Seuls ceux proches de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie ont été épargnés.
« Nous retenons simplement notre souffle », dans l'espoir que le virus n'arrive pas, a-t-il déclaré.
Vanstreels a déclaré que les analyses génétiques montrent que la souche du virus circulant en Argentine a acquis des mutations lui permettant de se transmettre facilement entre les mammifères. Il a ajouté qu'il n'était pas encore clair si le virus qui a frappé d'autres éléphants de mer et pinnipèdes de la région porte les mêmes mutations.
Personne ne sait non plus si le virus se déplacera vers le nord, vers les populations situées le long de la côte californienne – ou vers les humains.
Mais cela a laissé un sillage mortel.
Des rapports faisant état de morts massives d'otaries du sud, d'otaries à fourrure et de phoques crabiers ont été signalés dans toute la région.
Vanstreels et Bamford affirment qu'il n'y a aucun moyen de connaître l'ampleur des conséquences du virus sur ces animaux. Beaucoup de ces espèces, comme les phoques crabiers, sont si éloignées qu'il y a peu, voire aucun observateur humain, pour constater la dévastation.
Plus de 30 000 otaries sont mortes au Pérou et au Chili entre 2022 et 2024. En Argentine, environ 1 300 otaries et otaries à fourrure ont péri.
Vanstreels a déclaré que les chercheurs ne savent pas encore clairement pourquoi les éléphants de mer du Nord et les mammifères marins du Pacifique Nord, y compris ceux qui se reproduisent le long de la côte californienne, ont été épargnés.
Il a déclaré que la souche circulant au large de la côte nord-américaine du Pacifique ne porte pas les mutations observées en Amérique du Sud, ce qui explique peut-être pourquoi. Il peut également y avoir des différences dans les densités de population ou dans l'écosystème marin local.
« Nous pensons que l'otarie sud-américaine a joué un rôle important dans la transmission, en transportant le virus le long de la côte et en l'introduisant peut-être dans la population d'éléphants de mer », a-t-il déclaré. « Peut-être que les zones où vit l'éléphant de mer du Nord ne disposent pas d'un aussi bon vecteur de propagation de l'infection. »
Bamford et Vanstreels affirment que la perte d’autant d’animaux affectera probablement également l’écosystème dans son ensemble.
Par exemple, les placentas des éléphants de mer constituent une source majeure de nourriture pour divers animaux côtiers, tels que les oiseaux et les crabes. De plus, la recherche de nourriture en haute mer des phoques apporte des nutriments à la surface de l'océan, où les poissons, les varechs, les crevettes et autres espèces marines dépendent de leurs déchets et de leurs déchets pour se nourrir.
« Si vous vous débarrassez de la moitié de leur population, cela aura un impact », a déclaré Vanstreels.
