Le virus de la grippe aviaire H5N1 qui a dévasté les populations d'éléphants de mer d'Amérique du Sud a été confirmé chez des phoques du parc d'État Año Nuevo en Californie, ont annoncé mercredi des chercheurs de l'UC Davis et de l'UC Santa Cruz.
Le virus a ravagé les animaux sauvages, commerciaux et domestiques à travers le monde et a été détecté la semaine dernière chez sept chiots sevrés. La confirmation est venue du Laboratoire national des services vétérinaires du ministère américain de l'Agriculture à Ames, Iowa.
« Il s'agit d'une détection exceptionnellement rapide d'une épidémie chez des mammifères marins en liberté », a déclaré le professeur Christine Johnson, directrice de l'Institute for Pandemic Insights à la Weill School of Veterinary Medicine de l'UC Davis. « Nous avons probablement identifié les tout premiers cas ici grâce à des équipes coordonnées qui sont en état d’alerte et surveillent activement cette maladie depuis un certain temps. »
Depuis la semaine dernière, lorsque les chercheurs ont commencé à remarquer des signes neurologiques et respiratoires de la maladie chez certains animaux, 30 phoques sont morts, a déclaré Roxanne Beltran, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UC Santa Cruz. Vingt-neuf étaient des chiots sevrés et l'autre était un mâle adulte. L’équipe n’a jusqu’à présent confirmé la présence du virus que chez sept des chiots morts.
Les animaux infectés présentent souvent des tremblements, des convulsions, des convulsions et une faiblesse musculaire, a déclaré Johnson.
Beltran a déclaré que les équipes de l'UC Santa Cruz, de l'UC Davis et des California State Parks surveillent les animaux 260 jours par an, « y compris tous les jours du 15 décembre au 1er mars », lorsque les animaux débarquent généralement pour se reproduire, mettre bas et allaiter.
Le comportement inquiétant et les décès ont été remarqués pour la première fois le 19 février.
« C'est l'une des colonies d'éléphants de mer les mieux étudiées de la planète », a-t-elle déclaré. « Nous connaissons si bien les phoques qu'il est très évident pour nous quand quelque chose est anormal. Et donc mon équipe était dehors ce matin-là et nous avons observé des comportements anormaux chez les phoques et une mortalité accrue que nous n'avions pas vue la veille exactement aux mêmes endroits. Nous étions donc très sûrs d'avoir détecté le début de cette épidémie. »
le virus a décimé les populations d’éléphants de mer du sud en Amérique du Sud et dans plusieurs îles subantarctiques. Dans certaines colonies d'Argentine, 97 % des petits sont morts, tandis que sur l'île de Géorgie du Sud, les chercheurs ont signalé une baisse de 47 % du nombre de femelles reproductrices entre 2022 et 2024. Les chercheurs pensent que des dizaines de milliers d'animaux sont morts.
Plus de 30 000 otaries sont mortes au Pérou et au Chili. En Argentine, environ 1 300 otaries et otaries à fourrure ont péri.
À l’époque, les chercheurs ne savaient pas exactement pourquoi les populations du Pacifique Nord n’étaient pas infectées, mais ils soupçonnaient que des souches antérieures ou plus bénignes du virus conféraient une certaine immunité.
Le virus est mieux connu aux États-Unis pour avoir balayé les troupeaux laitiers du pays, où il a infecté des dizaines de travailleurs laitiers, des millions de vaches et des milliers de mammifères sauvages et domestiques. Il a également été trouvé chez des oiseaux sauvages et a tué des millions de poulets, d'oies et de canards commerciaux.
Deux Américains sont morts du virus depuis 2024 et 71 ont été infectés. La grande majorité étaient des travailleurs du lait ou de la volaille commerciale. L'un des décès était celui d'un homme de Louisiane qui souffrait de maladies sous-jacentes et qui aurait été exposé via des volailles de basse-cour ou des oiseaux sauvages.
Les scientifiques de l'UC Santa Cruz et de l'UC Davis ont accru leur surveillance des éléphants de mer à Año Nuevo ces dernières années. L'effet catastrophique de la maladie a fait craindre qu'elle ne se propage aux éléphants de mer de Californie, a déclaré Beltran, dont le laboratoire dirige le programme de recherche sur les éléphants de mer du nord de l'UC Santa Cruz à Año Nuevo.
Johnson, chercheur à l'UC Davis, a déclaré que l'équipe travaillait depuis plusieurs années avec des réseaux d'échouages dans la région du Pacifique, en échantillonnant les tissus d'oiseaux, d'éléphants de mer et d'autres mammifères marins. Ils n’ont pas vu le virus chez d’autres mammifères marins de Californie. Deux précédentes épidémies de grippe aviaire chez des mammifères marins aux États-Unis se sont produites dans le Maine en 2022 et à Washington en 2023, affectant les phoques gris et communs.
Le virus présent chez les animaux n’a pas encore été entièrement séquencé, on ne sait donc pas exactement comment les animaux ont été exposés.
« Nous pensons que la transmission provient en fait d'oiseaux de mer morts ou mourants » vivant parmi les lions de mer, a déclaré Johnson. « Mais nous allons certainement enquêter s'il y a une transmission de mammifère à mammifère. »
provenant des populations d'éléphants de mer du sud d'Argentine ont suggéré que cette version du virus avait acquis des mutations qui lui permettaient de se transmettre entre mammifères.
Le virus H5N1 a été détecté pour la première fois chez des oies en Chine en 1996. Depuis, il s'est propagé à travers le monde, atteignant l'Amérique du Nord en 2021. Le seul continent où il n'a pas été détecté est l'Océanie.
Le parc d'État d'Año Nuevo, juste au nord de Santa Cruz, abrite une colonie de quelque 5 000 éléphants de mer pendant la saison de reproduction hivernale. Environ 1 350 phoques se trouvaient sur la plage au début de l’épidémie. D'autres grandes colonies californiennes sont situées à Piedras Blancas et à Point Reyes National Seashore. La plupart de ces animaux – environ 900 – sont des chiots sevrés.
Il est « important de garder cela dans son contexte. Jusqu'à présent, la grippe aviaire n'a touché qu'une petite proportion des animaux sevrés, et il y a encore des milliers d'animaux apparemment en bonne santé dans la population », a déclaré Beltran lors d'une conférence de presse.
L'accès public au parc a été fermé et les visites guidées des éléphants de mer annulées.
Les responsables de la santé et de la faune sauvage exhortent les baigneurs à se tenir à distance de sécurité de la faune sauvage et à garder leurs chiens en laisse, car le virus est contagieux.
