Le Metropolitan Water District de Californie du Sud a annoncé qu'il augmenterait les taux et les impôts fonciers dans toute la région au cours des deux prochaines années, alors que l'État est aux prises avec des changements fondamentaux dans son approvisionnement et son utilisation de l'eau.
Les dirigeants des districts ont déclaré que ces augmentations étaient nécessaires pour couvrir les coûts d'importation et de traitement de l'eau, ainsi que pour financer l'adaptation des infrastructures au changement climatique et compenser la baisse des revenus due aux efforts généralisés de conservation.
« Nous avons réussi en matière de conservation au point où nos ventes diminuent, et nous devons compenser cela d'une manière ou d'une autre », a déclaré le président du conseil d'administration de MWD, Adán Ortega Jr.. « Nous avons compensé les revenus et stabilisé les taux passés avec les réserves, et nous ne pouvons pas continuer ainsi. »
Le conseil d'administration du district, composé de 38 membres, a voté mardi en faveur d'une augmentation des tarifs de l'eau de 8,5 % en 2025 et de 8,5 % supplémentaires en 2026. Cela augmentera les coûts pour 26 villes et fournisseurs de détail qui reçoivent de l'eau importée livrée par le MWD.
Le budget adopté par le conseil d'administration prévoit également de doubler l'évaluation de l'impôt foncier du MWD dans sa zone de six comtés – la première augmentation de ce type de son taux d'imposition ad valorem depuis plus de 30 ans.
Pour une maison de valeur médiane dans le comté de Los Angeles, la facture annuelle de taxe foncière du MWD passera de 28 $ à 56 $ ; dans le comté d'Orange, il passera de 33 $ à 66 $ par an.
« Nous comprenons l'impact que les augmentations de taux peuvent avoir sur les entreprises et les résidents, c'est pourquoi nous avons pris de grandes mesures pour limiter notre augmentation autant que possible », a déclaré le directeur général de MWD, Adel Hagekhalil. « La dure réalité est que nos coûts ont augmenté tandis que les revenus ont diminué, nous devons donc prendre la mesure financièrement responsable d’ajuster nos tarifs. »
Hagekhalil a déclaré que les ventes et les revenus de l'eau ont diminué en partie à cause de la sécheresse extrême de 2020 à 2022. Et dans le même temps, les dépenses du district ont augmenté avec l'inflation.
Le MWD est le plus grand district urbain d'eau de Californie, fournissant de l'eau potable aux villes et à d'autres fournisseurs locaux qui desservent 19 millions de personnes dans six comtés de San Diego à Ventura.
Le plan adopté par le conseil d'administration comprend 2,4 milliards de dollars pour les opérations, les investissements en capital et le service de la dette au cours des deux prochains exercices. Il comprend également près de 100 millions de dollars pour des programmes de conservation.
Les responsables ont déclaré qu'ils avaient également réduit leurs dépenses pour éviter des hausses de taux plus importantes.
Dans le cadre de la discussion budgétaire, le conseil d'administration aurait impliqué une répartition différente des augmentations entre les taux et les impôts fonciers. Le conseil devrait augmenter le taux d'impôt foncier, comme indiqué dans le budget, en août.
Ortega a déclaré que cette approche budgétaire établit un juste équilibre et garantit les investissements nécessaires à mesure que la gestion de l'eau devient plus difficile.
«C'est le coût du changement climatique», a déclaré Ortega. « La raison pour laquelle nous devons investir dans nos systèmes d’eau est que nous devons utiliser nos systèmes d’eau différemment avec le changement climatique. »
Il a déclaré que cela inclut l'ajout de capacités de stockage, comme celle qui a ouvert l'année dernière près de Lancaster, ainsi que la construction d'interconnexions permettant à l'eau d'être déplacée là où elle est nécessaire en cas de sécheresse.
« Pour la plupart des résidents, il n'est probablement pas important pour eux que l'eau qu'ils boivent provienne de 400 milles de distance, dans le nord de la Californie, ou de plus de 200 milles du fleuve Colorado. Mais la moitié de l’eau qui peut être consommée dans cette région au cours d’une année donnée doit parcourir cette distance », a déclaré Ortega. « Vous avez ces coûts qui subsistent et qui augmentent. Et puis il y a les complications du changement climatique qui nous obligent à nous adapter et à construire la nouvelle classe d’infrastructures nécessaire à cette adaptation.
Alors que le budget prévoit le financement des programmes au cours des deux prochaines années, les responsables du district prévoient également d'envisager d'importants investissements dans des projets d'infrastructure à long terme au fur et à mesure qu'ils développent ce qu'ils appellent les MWD.
« La région métropolitaine est dans une période de transformation, confrontée à des décisions critiques sur les projets à long terme dans lesquels investir pour aider notre région à s'adapter au changement climatique », a déclaré Ortega. « Alors que nous nous engageons dans ces changements majeurs, ce budget nous offre la stabilité financière dont nous avons besoin pour les deux prochaines années. »
Le district collecte des impôts fonciers depuis des décennies pour payer ses coûts d'importation d'eau du nord de la Californie par le biais du State Water Project. Depuis la dernière fois que le district a augmenté son taux d'impôt foncier en 1990, le taux a diminué au fil des ans.
Selon le MWD, l'augmentation de la taxe foncière s'élèvera en moyenne à 2 à 3 dollars par mois pour un ménage type. Les responsables du district ont déclaré que l'augmentation des recettes de l'impôt foncier leur avait permis d'adopter une augmentation des taux inférieure à celle initialement proposée.
Cette approche a suscité la controverse. Les membres du conseil d'administration représentant Los Angeles – dont Carl E. Douglas, Matt Petersen, Nancy Sutley, Tracy Quinn et Miguel Luna – se sont opposés à l'augmentation du taux de l'impôt foncier et se sont abstenus lors du vote. Ils ont déclaré récemment que « le transfert de la perception des factures d’eau vers les impôts fonciers augmenterait effectivement le coût du logement pour tous les citoyens de la région, en particulier ceux des communautés défavorisées ».
D’autres se sont prononcés contre les augmentations de taux. Chris Enegren, le maire de Moorpark, a déclaré au conseil d'administration que les augmentations spectaculaires des tarifs sont « très problématiques pour nos citoyens » et reflètent « une mauvaise gestion ».
Mais le conseil d'administration du district, qui a organisé cette année quatre ateliers publics sur les options budgétaires, a voté à l'unanimité l'adoption du budget et des augmentations de taux. Six membres du conseil d'administration se sont abstenus.
Bruce Reznik, directeur exécutif de LA Waterkeeper, a soutenu cette approche.
« S'appuyer un peu plus sur les recettes fiscales foncières et un peu moins sur le montant que les clients paient par gallon d'eau est à la fois un moyen plus fiable de générer des fonds pour le MWD et une approche plus équitable pour garantir l'eau aux résidents du sud de la Californie », a déclaré Reznik. .
Il a souligné qu'actuellement, le district ne tire qu'environ 20 % de ses revenus de sources fixes telles que les impôts fonciers. S'appuyer fortement sur les ventes d'eau est problématique, a déclaré Reznik, car la consommation d'eau peut fluctuer considérablement d'une année à l'autre.
L'augmentation des impôts fonciers aura un impact relativement faible pour les familles du sud de la Californie tout en améliorant la stabilité des revenus du district, a déclaré Reznik.
« La stabilisation des revenus améliorera la capacité du MWD à investir dans des opportunités de conservation et respectueuses de l'environnement pour stocker et produire de l'eau locale, comme par le biais de la capture des eaux pluviales, du recyclage des eaux usées et du nettoyage des eaux souterraines », a-t-il déclaré. « Ces options sont plus durables et plus équitables que de continuer à dépendre des importations d’eau. »
Charming Evelyn, présidente du comité de l'eau de la section locale du Sierra Club, a déclaré que son groupe restait neutre quant aux options envisagées. Mais elle a déclaré que l’accessibilité financière de l’eau était une préoccupation, ainsi que la façon dont les coûts plus élevés pourraient affecter les locataires et ceux à revenu fixe.
« Les budgets ne devraient jamais être équilibrés sur le dos de la classe ouvrière », a déclaré Evelyn, ajoutant qu'elle pense que les dirigeants du MWD « doivent être plus prudents à l'avenir ».
Juan Garza, membre du conseil d'administration, qui représente le district municipal des eaux du bassin central, a déclaré avant de voter en faveur du budget que le district était confronté à des décisions difficiles pour repenser son approche.
« Ce n'est pas un budget parfait, mais notre avenir n'est en aucun cas facile », a déclaré Garza. « Je pense que notre modèle économique devra changer, et plus tôt nous commencerons à adopter cet état d'esprit, mieux ce sera. »
