Une grille d'environ 800 machines à coudre tourne, des rangées de fers sifflants laissent échapper des nuages de vapeur et des centaines d'ouvriers se déplacent dans un atelier de production dans une vaste usine de fabrication de vêtements dans l'est de l'Inde, certains utilisant des couteaux guidés par laser pour couper des rouleaux géants de tissu.
À l’extérieur du vaste site de Khordha, dans l’État d’Odisha – un campus de 40 acres destiné à accueillir jusqu’à 10 000 employés – les températures, un matin de fin juin, oscillent autour de 93 degrés et semblent beaucoup plus extrêmes alors que les vents chauds et humides soufflent du golfe du Bengale pour fournir une humidité épouvantable.
Les conditions sont familières dans les usines d’Asie qui servent l’industrie mondiale de la mode, estimée à 1 700 milliards de dollars, et dans lesquelles des dizaines de millions d’employés – principalement des femmes – sont confrontés aux effets de plus en plus graves d’une chaleur extrême et de protections inadéquates sur leur lieu de travail.
En Inde, les températures caniculaires entraînent une augmentation des absences des employés et contribuent à des pertes de productivité allant jusqu'à 10 % pour les fabricants de vêtements pendant les mois de pointe de l'été, selon une étude réalisée en juin par le NYU Stern Center for Business and Human Rights.
Les chaînes de production de l’industrie vestimentaire sont depuis longtemps particulièrement sensibles aux températures extrêmes, combinant souvent un grand nombre de travailleurs à proximité, de nombreux équipements générateurs de chaleur et des bâtiments rudimentaires ou mal ventilés.
« L'architecture industrielle a été conçue pour assurer la sécurité du composant le plus important économiquement de l'usine, à savoir les machines », a déclaré Vidhura Ralapanawe, vice-président exécutif pour l'innovation et la durabilité chez Epic Group, un fournisseur de vêtements qui a ouvert son nouveau campus de Khordha en avril avec l'ambition de lutter contre la chaleur sur les lieux de travail.
Le secteur de l'habillement dans son ensemble a mis du temps à faire face aux effets de la hausse des températures sur les employés, a déclaré Ralapanawe. « C'est comme le crabe dans une marmite d'eau bouillante. Vous ne voyez pas le problème parce que cela se produit si lentement », dit-il. « Au moment où vous réalisez que les seuils sont franchis, c'est comme un choc. »
L'Inde a connu une nouvelle saison de chaleur estivale torride en 2026 et compte parmi les 50 villes les plus chaudes du monde identifiées dans les études sur les températures mondiales en avril et mai réalisées par AQI.in.
Entrez dans le campus Trimetro d'Epic, franchissez les portes de style sas et passez devant des machines projetant un rideau d'air frais, et le ragoût tropical à l'extérieur disparaît. D'épais tuyaux aériens font circuler des rafales fraîches à travers les lignes de production, tandis que d'énormes ventilateurs suspendus aux plafonds poussent lentement une brise continue vers les travailleurs, maintenant la température à l'intérieur à plus de 82 degrés.
Sous les lames de balayage, Mamata Sahani, 23 ans, et Madhusmita Das, 27 ans, guident le tissu à travers les piqueuses. Leurs visages sont secs et leurs cols exempts de sueur, et les deux hommes plaisantent ensemble tandis que les haut-parleurs de l'usine diffusent un mélange de bandes originales de films en hindi et de chants dévotionnels d'Odia.
Lors d'un précédent travail dans une autre usine, le refroidissement était minime, explique Sahani. « Nous n'avions que quelques ventilateurs dans l'usine. Pendant l'été, le toit en tôle devenait si chaud que nous avions l'impression de cuire », dit-elle. « Je peux mieux travailler ici. Il ne fait pas chaud, donc je peux me concentrer davantage sur mon travail. »
Plus de 90 millions de personnes sont directement employées dans l'industrie mondiale de l'habillement – environ la moitié de celles en Inde – et sont confrontées aux effets de plus en plus fréquents et graves des conditions météorologiques extrêmes, ont déclaré le Global Labor Institute de l'Université Cornell et la Société financière internationale dans un rapport de novembre dernier.
L’analyse de 23 grands centres de production mondiaux a révélé qu’au cours des deux dernières décennies, environ les trois quarts des sites ont connu une augmentation de 10 % ou plus du nombre moyen de jours avec des températures supérieures à 95 degrés, et ont constaté une accélération des phénomènes de stress thermique dangereux.
Rien qu'en Inde, 87 % des ouvriers du textile ont souffert de maladies liées à la chaleur au cours des 12 derniers mois, selon une étude publiée en février par HeatWatch et l'Institut Tata des sciences sociales.
« Nous devons cesser de considérer la chaleur comme un coût inévitable pour faire des affaires et commencer à concevoir un avenir où la productivité, le confort ou la dignité humaine ne seront pas compromis », a déclaré Ying McGuire, PDG de Cascale, une organisation à but non lucratif axée sur les questions de climat et de travail dans l'industrie des biens de consommation.
L'installation Trimetro d'Epic Group a été conçue spécifiquement pour limiter les températures, plutôt que de simplement compter sur le refroidissement. Les murs extérieurs sont construits à partir d'argile modifiée, tandis que le toit agit comme un auvent fortement isolé avec des fenêtres orientées au sud entièrement éliminées.
« Si la chaleur ambiante est votre problème, vous devez avoir le bâtiment à isolation thermique le plus efficace, vous devez bloquer la chaleur entrant dans le bâtiment », a déclaré Ralapanawe.
Les adaptations ont également été influencées par le financement de l'usine. Un programme de financement par emprunt de 100 millions de dollars de la Société financière internationale pour soutenir la fabrication du producteur en Inde et au Bangladesh comprend des objectifs stricts en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre et de l'utilisation de l'eau douce, tout en augmentant la part des femmes dans les postes de direction. Le financement de l’IFC, convenu en 2024, comprenait un prêt lié au développement durable de 70 millions de dollars et un prêt vert de 30 millions de dollars.
Un système de climatisation utilise des tuyaux surdimensionnés courbés à des angles de 45 degrés pour réduire la friction, permettant ainsi à ses refroidisseurs de consommer moins d'énergie. Les chaudières à biomasse traditionnelles ont été remplacées par des pompes à chaleur industrielles plus efficaces qui sèchent les vêtements et produisent de l'eau réfrigérée comme sous-produit qui peut être utilisée pour refroidir le plancher de lavage de l'usine.
En plus de nuire aux travailleurs, la chaleur et l’humidité extrêmes peuvent également endommager l’équipement et gâcher le processus d’assemblage des vêtements. « Nous devons prendre soin du tissu comme nous prenons soin de la nourriture », a déclaré Vijay Subramanyam Renducintala, directeur général d'Epic Group.
La livraison d'un tout nouveau campus a permis à Epic, basée à Hong Kong, qui exploite également des lignes de fabrication au Bangladesh, au Sri Lanka, en Jordanie et en Éthiopie, de bénéficier d'une plus grande flexibilité pour déployer des protections thermiques que ce qui est possible lors de l'adaptation d'usines existantes – le principal problème dans l'industrie de la fabrication de vêtements.
« De nombreuses équipes d'ingénieurs n'obtiendront jamais cette liberté et cette flexibilité », a déclaré Ralapanawe. « Lorsque nous construisons une nouvelle usine, nous pouvons la concevoir de manière à réduire les coûts supplémentaires et à maintenir les coûts opérationnels à un faible niveau. Lorsque j'essaie de moderniser une usine existante, je ne peux pas contrôler beaucoup de ces paramètres. »
Fournir des solutions aux problèmes de chaleur du secteur exigera que les marques mondiales assument également leurs responsabilités aux côtés des fabricants, ce qui se traduira probablement par des coûts plus élevés pour les consommateurs, selon An Zhou, vice-président de la technologie à l'Institut à but non lucratif Apparel Impact.
« Le textile est vraiment une industrie à faibles marges. Les usines, en particulier dans les marchés en développement, n'ont pas assez d'argent pour prendre des risques et procéder à ce genre de changements », a-t-il déclaré. « Les marques devraient réfléchir à la manière dont elles peuvent bâtir une meilleure activité avec les usines. »
Et même avec des adaptations sur leur lieu de travail, le personnel de la chaîne d'approvisionnement continue d'être confronté à de graves risques en dehors des portes de l'usine.
Après son travail à Khordha, Das retourne dans un village voisin où le seul refroidissement de sa maison est assuré par des ventilateurs et où les pannes de courant sont fréquentes. « C'est difficile de revenir au travail le lendemain quand on n'a pas eu une nuit complète de sommeil », dit-elle.
Certains signes montrent que le secteur mondial de la mode reconnaît de plus en plus les effets des températures extrêmes sur ses chaînes d’approvisionnement. L'American Apparel and Footwear Assn., qui représente plus de 1 100 entreprises, dont Ralph Lauren Corp. et Levi Strauss & Co., a publié en avril de nouvelles directives sur le stress thermique, exhortant les marques à partager la responsabilité avec les fournisseurs.
Une première phase de l'usine Trimetro d'Epic Group consiste à produire des vêtements pour Uniqlo de Fast Retailing Co., qui a déclaré que les contrats à long terme peuvent aider les fournisseurs à prendre des mesures pour faire face à des facteurs tels que le stress thermique.
« Nos partenaires disposent de la stabilité nécessaire pour moderniser leurs installations et leurs équipements afin d'atteindre les objectifs de développement durable, notamment en réduisant les émissions, en augmentant l'utilisation de matières premières plus durables et en élevant les normes de travail pour les personnes qui contribuent à fabriquer nos vêtements », a déclaré la société basée au Japon dans un communiqué.
En plus des protections thermiques, le campus d'Epic a ajouté des pavés en gazon poreux, des drains bordés de galets et un lac central de 15 000 mètres cubes pour se prémunir contre les risques d'inondation et les cyclones lents d'Odisha.
Selon Ralapanawe, le défi que posent les risques naturels à l'industrie du vêtement ne fera que devenir plus complexe et plus coûteux. « Il n'est pas possible de concevoir une installation totalement résiliente au changement climatique, avec le type d'extrêmes climatiques auxquels nous sommes de plus en plus confrontés », a-t-il déclaré. « Plus on repousse les limites, plus cela devient cher. »
Usmani écrit pour Bloomberg. Eru Ishikawa de Bloomberg a contribué.
