Par un après-midi torride de septembre, une équipe des travaux publics du comté d’Orange déplaçant des rochers avec de la machinerie lourde a déclenché un feu de brousse. L'incendie s'est déclaré à moins de trois kilomètres de la station Trabuco du US Forest Service, mais la station ne disposait pas de pompiers fédéraux. Le seul équipage présent était le moteur 18 de l'Orange County Fire Authority.
Lorsque ce moteur est arrivé sur les lieux, l'incendie ne couvrait qu'un demi-acre, brûlant des broussailles moyennes avec un taux de propagation modéré, selon les communications radio fournies par le chef des pompiers du comté d'Orange, Brian Fennessy. L'équipage a également rencontré deux personnes qui ont dû être soignées pour inhalation de fumée, a-t-il déclaré.
Fennessy se demande si, si un moteur du Service forestier avait réagi avec eux, les pompiers auraient pu contenir les flammes jusqu'aux pelouses. Au lieu de cela, l'incendie s'est propagé sur des pentes abruptes jusqu'aux zones forestières, s'étendant sur un monstre de 23 000 acres qui a détruit 160 structures et blessé 22 personnes.
« Il ne fait aucun doute dans mon esprit que deux moteurs auraient fait une différence », a-t-il déclaré.
L'incendie de l'aéroport est le dernier exemple de la manière dont le manque de personnel du Service forestier a entravé les efforts de lutte contre les incendies, mettant ainsi la sécurité publique en danger, selon Fennessy et d'autres chefs des pompiers du sud de la Californie. Ils disent que de nombreuses stations du service forestier de la région ont manqué de personnel ces dernières années, ce qui a exercé une pression accrue sur les agences de lutte contre les incendies de l'État et des municipalités pour qu'elles comblent les lacunes.
« Les chefs des pompiers du sud de la Californie croient fermement que cela affecte nos communautés locales », a déclaré le chef des pompiers du comté de San Bernardino, Dan Munsey, qui, avec Fennessy et d'autres chefs des pompiers, a fait part de ses préoccupations au directeur du service forestier de la région 5, Jaime Gamboa, lors d'une réunion à Lac Arrowhead en juillet. Les problèmes restent non résolus, ont-ils déclaré.
Cinq représentants du Congrès américain de Californie du Sud ont récemment envoyé une lettre à la forêt nationale de Cleveland exigeant des réponses sur la manière dont les responsables gèrent les problèmes de personnel, affirmant qu'ils pensaient que ces pénuries avaient probablement contribué aux conséquences de l'incendie de l'aéroport.
Le Service forestier a contesté les affirmations des chefs des pompiers du comté, affirmant que l'agence remplissait ses obligations de répondre aux urgences et de protéger les vies et les propriétés.
Adrienne Freeman, porte-parole de l'agence, a reconnu que la station de Trabuco n'était pas dotée de pompiers fédéraux lorsque l'incendie s'est déclaré, mais a déclaré que d'autres moteurs étaient positionnés à proximité pour combler cette lacune.
Le Service forestier a régulièrement maintenu des niveaux d'effectifs complets dans le sud de la Californie cet été en faisant appel à des ressources d'autres régions et de l'extérieur de l'État pour remplacer les constructeurs de moteurs qui ne sont pas disponibles, et des rapports quotidiens cités par les chefs des pompiers qui répertorient les stations du Service forestier comme étant sans personnel. ne reflètent pas nécessairement ces « ressources de pointe », a-t-elle déclaré.
Elle a également noté que l'incendie de l'aéroport était le troisième grand incendie à se déclarer dans un rayon de 40 miles dans le sud de la Californie en quatre jours, dans la foulée de l'incendie de Line près de la forêt nationale de San Bernardino et de l'incendie du pont dans la forêt nationale d'Angeles. .
« Avec trois incendies majeurs qui se déclarent dans une période aussi courte et un nombre limité de pompiers dans tous les domaines, vous allez avoir beaucoup de moteurs indisponibles », a-t-elle déclaré.
Néanmoins, a-t-elle déclaré, la réponse du Service forestier à l'incendie de l'aéroport a été « robuste et appropriée ». Les enregistrements de répartition assistés par ordinateur montrent que l'agence a envoyé trois moteurs, un ravitailleur d'eau, une patrouille de pompiers, un officier en chef et un avion quelques minutes après avoir reçu la demande d'entraide, a-t-elle déclaré. Et la modélisation du Bureau des services d'urgence de Californie a montré que les conditions étaient propices à une propagation rapide des incendies, a-t-elle ajouté.
« Il est hautement spéculatif de dire qu'un seul moteur aurait fait une différence », a-t-elle déclaré.
Les conflits tactiques entre le Service forestier et les agences locales de lutte contre les incendies ne sont pas nouveaux. À la suite de l'incendie de la Station en 2009, alors le plus important du comté de Los Angeles, le Service forestier s'est tourné vers d'autres agences pour tenter de contrôler les coûts. Cela a attiré l'attention des responsables fédéraux, qui ont déclaré avoir fait tout ce qu'ils pouvaient pour amener les avions sur les lieux le plus rapidement possible, ainsi que des agences étatiques et locales, qui.
Au cours de la saison des incendies dévastatrice de 2021 en Californie, plusieurs responsables des incendies de l'État et locaux ont autorisé certains incendies à brûler naturellement dans certaines zones avant de les supprimer.
La pénurie de personnel est le dernier problème en date à mettre au premier plan ces tensions latentes depuis longtemps. Les pompiers fédéraux sont confrontés à des conditions exténuantes qui sont devenues en partie encore plus pénibles. Ils sont généralement bien moins bien payés que leurs homologues des agences étatiques et municipales, des services publics et des entreprises privées. Le Service forestier a souffert ces dernières années, nombre d'entre eux étant des professionnels en milieu de carrière, tels que des capitaines et des chefs de moteur, qui ont emporté avec eux des décennies de connaissances institutionnelles difficilement remplaçables.
Le problème est particulièrement aigu dans le sud de la Californie, où les incendies ont tendance à être extraordinairement complexes et le coût de la vie élevé, en particulier dans et autour des forêts nationales qui abritent généralement des communautés de villégiature. Les employés syndiqués du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie envisagent actuellement un nouveau contrat de travail qui réduirait leur semaine de travail de 72 à 66 heures, ce qui devrait déclencher une nouvelle vague d'embauches qui pourrait entraîner encore plus d'attrition au sein du Service forestier. .
Ils soutiennent que cette hémorragie de pompiers fédéraux qualifiés, qui restent les principaux experts du pays dans la lutte contre les incendies de forêt, menace de compromettre la sécurité publique. Ils font depuis longtemps pression pour que le Congrès adopte une réforme globale, comprenant des augmentations permanentes des salaires, des allocations de logement et des programmes élargis de santé mentale.
Depuis 2021, les législateurs ont adopté une série de mesures augmentant temporairement la rémunération des pompiers forestiers, mais ces primes n’ont pas été prises en compte dans les heures supplémentaires, la prime de risque et les prestations de retraite.
« Pendant ce temps, nos employés fédéraux chargés des incendies de forêt perdent confiance dans le Congrès, le gouvernement fédéral et l'agence, et ils marchent », a déclaré Max Alonzo, représentant national des entreprises pour la Fédération nationale des employés fédéraux. « Ils vont à peu près ailleurs. La situation sur le terrain est donc mauvaise.»
En raison des pénuries, les stations du service forestier du sud de la Californie sont vides parce qu'il n'y a personne pour les superviser, selon les chefs des pompiers. Fennessy a partagé un rapport d'effectifs du matin du 9 septembre, lorsque l'incendie de l'aéroport a commencé, qui indiquait 14 des 28 moteurs de la forêt nationale de Cleveland comme indisponibles et un autre rapport montrant que la station de Trabuco n'avait pas de personnel de pompiers fédéraux pendant les deux premières semaines de l'incendie. mois. Il a décrit ces niveaux de dotation comme étant typiques.
Sur les quelque 25 stations du service forestier du comté de San Bernardino, au mieux, seulement 11 environ sont dotées de personnel à un moment donné, a déclaré Munsey.
«Je crois qu'ils ne couvrent plus adéquatement leurs casernes de pompiers au quotidien», a-t-il déclaré. « Ils perdent l’expérience nécessaire pour gérer des incidents majeurs. Pour cette raison, ils imposent un fardeau plus lourd aux contribuables locaux et aux pompiers des villes et des comtés qui doivent désormais prendre le relais pour protéger nos communautés.
Une exception est la forêt nationale d'Angeles, qui dispose d'un personnel solide toute l'année, ont indiqué des responsables. « Je n'ai pas eu à faire face à ces défis auxquels les autres chefs des pompiers municipaux ont dû faire face, comme : « Hé, où est le service forestier ? » », a déclaré Anthony Marrone, chef des pompiers du comté de Los Angeles.
Pourtant, les pompiers du Service forestier ne s'occupent généralement que des incendies de forêt et des activités de gestion des terres associées. Les agences locales de lutte contre les incendies gèrent depuis longtemps d'autres types d'urgences sur les terres fédérales, notamment les accidents de la route, les appels médicaux et les incendies de structures. Au cours des cinq dernières années, les services d'incendie des comtés de Kern, Los Angeles, Orange, San Bernardino et Ventura ont répondu ensemble, en moyenne, à 11 263 incidents sur les terres fédérales chaque année, selon les chiffres compilés par Munsey.
La majorité de ces appels ont été traités par les pompiers du comté de San Bernardino, qui sont intervenus sur les terres fédérales en moyenne 8 529 fois par an au cours des cinq dernières années, a-t-il déclaré. Ces services coûtent annuellement aux contribuables du comté environ 14 millions de dollars, et les pompiers ne reçoivent aucun remboursement du gouvernement fédéral, a-t-il déclaré.
Bien que les incendies de forêt ne représentent qu'une part relativement faible de ces incidents, ils représentent un fardeau croissant qui a entraîné des réponses de plus en plus longues dans les juridictions fédérales, a déclaré Munsey. Étant donné que de nombreuses stations du Service forestier ne disposent de personnel que pendant la journée et pendant la saison des incendies, les agences locales qui partagent des frontières avec les forêts nationales sont souvent les premières à répondre aux incendies de forêt la nuit et pendant l'intersaison.
Par exemple, lorsqu'un incendie s'est déclaré au sommet de Santiago Peak, dans la forêt nationale de Cleveland, une nuit d'août 2023, il a fallu près de trois heures au premier moteur du Service forestier pour arriver, laissant la réponse initiale aux comtés d'Orange et de Riverside, a déclaré Fennessy.
« Le gouvernement local est le plus grand fournisseur de ressources d'entraide dans l'État de Californie », a-t-il déclaré. « Ainsi, lorsqu'une agence comme le Service forestier n'est pas en mesure de déployer tout son personnel dans cette région, les ressources nécessaires pour éteindre ces incendies, même s'il s'agit d'un incendie du Service forestier dans la zone de responsabilité fédérale, reviennent par défaut au gouvernement local. »
Cela a également parfois signifié que moins de pompiers locaux étaient disponibles pour répondre à d'autres urgences. Les événements du début du mois, lorsque les incendies de la ligne, du pont et de l’aéroport ont fait rage simultanément, ont représenté un scénario cauchemardesque.
« Il n'y avait personne dans le système d'entraide », a déclaré Munsey. « Donc, lors de l'incendie du pont, à l'approche des monts Baldy et Wrightwood, cela m'a forcé à prendre la décision de vider presque toutes nos casernes de pompiers dans ces communautés pour arrêter l'incendie. »
« Nous n’avions littéralement personne pour couvrir nos casernes de pompiers », a-t-il ajouté. « Ce n'est pas une position dans laquelle un chef des pompiers devrait se trouver. »
Munsey et Fennessy ont tous deux critiqué la pratique du Service forestier consistant à faire appel à des pompiers de l'extérieur de l'État pour combler les postes sans personnel, affirmant qu'ils manquaient d'expérience avec le terrain californien, les accords interinstitutions et les procédures opérationnelles.
Ils estiment que si le Service forestier n'est pas en mesure d'embaucher suffisamment de pompiers californiens pour occuper ses postes, l'agence devrait plutôt les sous-traiter aux autorités locales de lutte contre les incendies. À deux reprises cette année, Fennessy a rencontré le superviseur des forêts nationales de Cleveland, Scott Tangenberg, lui proposant son aide, affirmant à un moment donné qu'il fournirait du personnel aux stations sans frais pour le service forestier.
Freeman, du Service forestier, a déclaré que « tout le monde était à court » lorsque les trois grands incendies ont frappé – le système d’entraide était mis à rude épreuve par leur proximité géographique, leur complexité et leur taille, et non par le manque de personnel fédéral.
Elle a défendu la pratique consistant à faire venir des pompiers de l'extérieur de l'État, affirmant que cela permet à l'agence d'éviter d'épuiser les ressources locales en les retirant d'endroits où l'activité des incendies est moindre.
Munsey insiste depuis plusieurs années sur la nécessité de remédier aux pénuries de personnel fédéral lors de réunions avec des membres du Congrès. Lui et d'autres chefs des pompiers du sud de la Californie ont également rencontré en avril des représentants de l'administration américaine des incendies. Il a déclaré que même si les législateurs fédéraux qui représentent la Californie le soutiennent, il est difficile de trouver une coalition pour s'attaquer à cette question, car elle n'affecte pas l'ensemble du pays.
Il a déclaré qu'une anecdote récente mettait le problème en évidence : lors de l'incendie de la ligne, le commandant de l'attaque initiale du Service forestier a dû céder ses fonctions et son poste à quelqu'un d'autre. Il a dû passer un examen médical car il quittait l'agence pour travailler pour Cal Fire.
